式部省の呪詛係

第四章 届かぬ手

二 触れてはならぬもの

数日後。

　真薫(ちかゆき)が式部省に出仕すると、すでに藤原兼遠(ふじわらのかねとお)が渡殿(わたどの)に立っていた。

　待ち構えていた、という表現が、もっとも近い。

「やあ、真薫くん」

　兼遠は、いつものように軽く手を振る。

　その仕草だけを見れば、何の変哲もない。

「最近、大人しくしてるね」

　真薫は、一瞬、言葉を選んだ。

「……はい」

「それでいい」

　間を置かずに、兼遠は言った。

「それが、一番いい」

　にこやかな笑顔。

　だが、その目は、まったく笑っていなかった。

　真薫は、その違和感を見逃さない。

　兼遠がこうした表情を浮かべる時、必ず“触れてはならぬ何か”が背後にある。

「兼遠様」

　真薫は、意を決して口を開いた。

「賀茂保規(かものやすのり)殿のことを……ご存じですか」

　空気が、わずかに変わる。

「ああ」

　兼遠は、あっけらかんと頷いた。

「陰陽助(おんみょうのすけ)だった人だね」

　まるで、天気の話でもするかのように。

「病死だって聞いたよ。可哀想にね」

　真薫は、兼遠の目を見た。

　そこに、揺らぎはない。

「……そうですか」

「うん」

　それ以上、話は広がらなかった。

　兼遠は、真薫の肩を軽く叩く。

　だが、その力は、思ったよりも強い。

「真薫くん」

　声が、わずかに低くなる。

「定明(さだあきら)くんを、大事にしてあげてね」

　一言一言が、慎重に置かれている。

「あの子、今、すごく不安だと思うから」

　真薫は、喉の奥に引っかかるものを感じた。

「……はい」

　それ以上、返す言葉はなかった。

　兼遠は、にこやかな笑顔を取り戻し、そのまま歩み去っていく。

　振り返ることもない。

　真薫は、その場に一人残された。

　耳の奥で、兼遠の言葉が反芻される。

　——定明くんを、大事にしてあげてね。

　それは忠告であり、警告でもあった。

　兼遠も、知っているのだ。

　定明(さだあきら)が、危険な位置に立たされているということを。

　だが。

　何を、どこまで知っているのか。

　そして、どこまで“見ないふり”をしているのか。

　それは、真薫にも、わからなかった。