■ 第7話：超大国の絶望と、見えない「処置」
窓一つない地下の第4会議室は、人間の強欲さが深海の封印を解き、地球を内側から砕く【世界滅亡のカウントダウン】のタイマーを再起動させてしまったという絶望的な真実によって、もはや圧死しそうなほどの重圧に支配されていた。
無機質な空調のモーター音が、ジジッ……ジジッ……と、決して止まることのない破滅への秒針のように、冷酷なリズムを刻み続けている。
七海悠太は、パイプ椅子から転げ落ちたまま、冷たいコンクリートの床に両手をつき、まるで自分の足元から突然マグマが噴き出してくるのではないかと、怯えた目で床を見つめていた。
「……終わった。俺たち人間が、自分で自分の星の【自爆スイッチ】を押しちまったんだ……。もう誰も、このカウントダウンを止めることなんてできないんだ……！」
「……七海くん、三流のパニック映画の住人になり切るのはやめてください。人間の知性と科学力を、オカルト的な恐怖で過小評価するのは愚の骨頂です」
極限の絶望を切り裂くように、氷室司の氷のように冷徹な声が響いた。
氷室は、長机の上に置かれた冷え切ったブラックコーヒーの紙コップを手に取り、静かに一口啜る。
彼は懐からマイクロファイバーの布を取り出し、銀縁眼鏡のレンズを執拗なまでに磨き上げると、手元の最新型タブレットを厳かにスワイプした。
「御子柴さんや轟さんの言う通り、そのオーパーツが深海の環境（水圧と低温）によってフリーズ状態にあったとしましょう。そして、海上に引き揚げられたことで再起動してしまった。……だとしたら、話は非常にシンプルです」
氷室の細い指先がタブレットのキーボードを激しく叩き、巨大モニターに「アメリカ国防総省」の紋章と、莫大な軍事予算のグラフを青白く投射された。
「現代の軍事科学を舐めないでいただきたい。超大国は、たった一国で年間百兆円規模の予算を持っています。問題が『気圧』と『温度』であるならば、洋上に【巨大な加圧冷却チャンバー】を緊急建造し、その中にオーパーツを放り込んで、再び強制的にフリーズさせればいいだけの話です」
氷室は、勝ち誇ったようにレーザーポインターでグラフの数値を指し示した。
「彼らが情報を遮断し、海域を封鎖しているのは、パニックを恐れているからではありません。この未知のテクノロジーの塊を【自国の軍事力として独占し、解析するため】です。……カウントダウンはとっくに止められ、今頃は安全なカプセルの中で、冷酷な軍人たちが分解作業を楽しんでいるはずですよ」
データと現代科学の絶対的な力に基づく、氷室の強靭な論理の盾。
原因が物理的なものであるならば、現代のテクノロジーで押さえつけることは造作もないという絶対的な反論。
しかし。
その言葉を聞いた轟大吾の顔つきは、岩のように険しく、強張ったままだった。
轟は、分厚い両腕を組み、黒のタクティカルジャケットの背中をギュッと軋ませながら、地を這うような低い声で唸った。
「……氷室。お前は『アメリカ単独の予算』しか見ていない。軍事や諜報の世界において、絶対に交わるはずのない【異常な陣形】が敷かれている現実を知らないから、そんな暢気なことが言えるんだ」
「異常な陣形……？ 何を言っているんですか、轟さん」
氷室が不快そうに眉をひそめる。
「独占するためだと？ 兵器として解析するためだと？ 笑わせるな！！」
轟は長机の上に自らの暗号化端末を叩きつけるように置くと、太い指で画面を激しく操作した。
モニターの軍事予算のグラフが消し飛び、代わりに、大西洋の封鎖海域に展開している「各国の艦隊配置図」と、「極秘の物資輸送ログ」が映し出された。
「これを見てみろ。現場海域のAISデータを消失させる直前、軍のバックドアから俺がすり抜けて取得した【艦艇の識別信号】だ。……この海域に集結しているのは、アメリカの第2艦隊だけじゃない」
轟が、分厚い両手で長机をバンッ！と激しく叩きつけた。
ダンッ！！という音が、地下室の空気を激しく震わせる。
「ロシアの北方艦隊！ 中国の原子力潜水艦隊！ さらにはEUの合同任務部隊！！ 普段なら絶対に互いを牽制し合い、一触即発になるはずの【世界の全超大国の軍隊】が、たった一つの海域に、互いに砲星を向け合うこともなく『完全な円陣』を組んで展開しているんだ！！」
「……っ！！ アメリカ、ロシア、中国が……合同で展開している……！？」
氷室の持つタブレットが、カタカタと震え始めた。
「ああ！！ それだけじゃない！！ 奴らが世界中の輸送機を使って、現場の海域に死に物狂いでピストン輸送している物資の正体を知っているか！？」
轟の鋭い眼光が、巨大モニターの輸送ログを睨みつける。
「ミサイルじゃない！ 兵士でもない！ 奴らが運んでいるのは、大量の【液体窒素】と、深海探査艇用の【超高圧ジェネレーター】だ！！」
「液体……窒素……！？」
七海が、息を呑んで轟の言葉に耳を傾ける。
「そうだ！！ 氷室、お前が言った通り、奴らはオーパーツを兵器として使うために奪い合っているんじゃない！ 世界中の超大国が、すべての対立を捨ててまで【合同で冷却と加圧作業を必死に行っている】んだよ！！」
轟は自らの顔を分厚い両手で覆い、信じられないほどの恐怖に声を震わせた。
「敵国同士が手を結ぶのは、それ以上の『絶対的な破滅』が迫っている時だけだ！！ 奴らは争っている余裕なんてないんだ！ オーパーツのカウントダウンを止めるために、人類が持っているすべての冷却材とエネルギーを、ただひたすらに、絶望的なまでに【ソレ】にぶっ掛け続けているんだよ！！」
「……っ！！ 独占ではなく、人類の総力を挙げた必死の延命措置……！」
氷室の顔面から、スッと血の気が引いていく。
「ええ、まさに神の怒りを鎮めようとする、哀れな生贄の儀式ね」
密室の淀んだ空気を撫でるように、烏丸玲奈の艶やかな声が響いた。
彼女は黒いヒールを鳴らしてゆっくりと立ち上がり、長い黒髪を指先でなぞりながら、モニターに映る艦隊の配置図をうっとりと見つめた。
「氷室さん。ギリシャ神話のパンドラの箱のお話、知っているわよね？ ……箱を開けてしまい、あらゆる災厄が世界に飛び出してしまった後、慌てて箱の蓋を閉めても、もう遅いのよ」
烏丸は、透き通るような白い指先をそっと伸ばし、モニターの液体窒素の輸送ログを撫でた。
「超大国は液体窒素や圧力チャンバーを使って、物理的にタイマーを止めようとしている。……でも、一度常温の世界で『地球を破壊するという概念』が起動してしまった以上、表面の温度だけを下げても意味がないわ」
烏丸はふふっ、と妖しく微笑み、会議室の全員を見回した。
「それはまるで、すでに体中に回ってしまった猛毒を、氷嚢で冷やして治そうとしているようなもの。……世界の超大国は、もはや止めることが不可能な絶対的な滅びを前にして、ただ無意味な【延命治療】を施しながら、震え上がっているだけなのよ」
「ククク……ハハハハハ！！！」
突如、長机の奥から地鳴りのような笑い声が爆発した。
特務考察機関サイファーのリーダー、御子柴健だ。
彼はよれよれのスーツのポケットから両手を引き抜くと、ジッポライターを取り出し、カチン、と火をつけた。
深く吸い込んだ紫煙を天井に吐き出しながら、彼はギラギラと血走った目でホワイトボードの前に飛び出した。
「見事だぜ、轟！ 烏丸！ これで超大国どもが、なぜこれほどまでに完璧な情報統制を敷き、ネットの書き込みすらも物理的に消去しているのか！！ その【最悪の真実】が完全に暴かれたぜ！！！」
「最悪の真実だと……！？」
氷室がタブレットを握りしめ、立ち上がる。
「そうだ！！ 氷室、お前はさっき、パニックを恐れているからではないと言ったな！ 違う！！ 奴らは【究極のパニック】を恐れているんだよ！！！」
御子柴は黒のマーカーを掴み、ホワイトボードの中央に『オーパーツの再起動』と書き、そこから矢印を引いて『超大国の合同抑え込み』と書いた。
そして、その下に赤のマーカーで最も巨大な文字で『【敗北（制御不能）】』と激しく書き殴った。
ダンッ！！と叩きつける激しい音が、窓のない密室に鳴り響く。
「考えてもみろ！！ 世界中の軍隊が協力し、考え得る限りのすべてのテクノロジーと液体窒素をぶち込んでも、オーパーツの【カウントダウンが止まらない】としたらどうなる！？」
御子柴の血走った眼光が、密室の全員を射抜いた。
「もしその事実……『人類のすべての科学力をもってしても、世界が滅亡するタイマーを止めることができなかった』という絶望が、ネットを通じて一般市民に知れ渡ったらどうなる！？」
「……っ！！ 絶対的な無力感による、世界規模の暴動と自殺……！！」
轟の巨体が、戦慄で大きく震えた。
「そうだ！！ だから軍の上層部は情報を完全に遮断したんだ！！」
御子柴が、黒のマーカーの先でホワイトボードを強く叩きつける。
「秘密兵器として隠しているんじゃない！！ 【自分たちが完全に敗北し、もうどうすることもできないという無能さ】を、死んでも隠し通さなきゃならねえからだ！！！」
御子柴が悪魔のような笑みを浮かべて、最悪の仮説を咆哮する。
「情報封鎖の正体！！ それは、いつ爆発するか分からない爆弾を抱えたまま、人類がパニックになって殺し合わないようにするための、巨大な【ターミナルケア（終末医療）】なんだよ！！ 奴らは俺たち一般市民に、何も知らないまま、平和な日常の中で『その瞬間』を迎えさせようとしているんだ！！！」
「ああっ……！ ああああああっ……！！」
七海悠太が、両手で自分の頭を強く抱え込み、冷たいコンクリートの床の上で激しくのたうち回った。
「えっ、じゃあ……俺たちがスマホ見て、普通にメシ食って、明日も学校や会社があるって信じてるこの瞬間にも……！！」
七海の脳裏に、悍ましい光景がフラッシュバックする。
大西洋のど真ん中で、アメリカもロシアも中国も関係なく、泣き叫びながら液体窒素のバルブを開き続ける兵士たち。
だが、その中心にある「姿なきオーパーツ」の不気味な鼓動は、一向に鳴り止まない。
世界を終わらせるタイマーは、人類のすべての抵抗をあざ笑うかのように、静かにゼロへと向かっている。
「ふざけんな……！ ネットが静かなのは、平和だからじゃねえ！！ 世界中の偉い奴らが全員匙を投げて、【俺たちに死刑宣告を隠してるだけの沈黙】だって言うのかよおおおっ！！」
見えない処置。そして、見えない敗北。
人類の科学の結晶である軍隊が、ただの巨大な「氷嚢」へと成り下がり、破滅の時を数日、いや数時間だけ先延ばしにしているに過ぎないという究極の絶望。
「【な、何だって言うんだァァァーーーッ！？】」
七海悠太の魂を引き裂くような絶叫が、窓のない第4会議室のコンクリートの壁に虚しく反響する。
巨大モニターに映る、無力な艦隊の包囲網。
無機質な空調のモーター音は、まるで人類の目を盗んで静かに進み続ける【世界崩壊への秒針】のように、低く、重苦しく、彼らの頭上で鳴り響いていた。
