こもれび薬店と月の眠り

第9話：月明かりの調合

その日の夜、セレスティア領には薄い雲がかかっていた。

月は見えている。けれど、光はどこか弱い。空の高いところから届くはずの月明かりが、途中で柔らかい布に吸い込まれてしまったようだった。

僕は屋敷の庭に停めたこもれび号の中で、調合台を整えていた。

エリスは夕方、少量ではあるけれどスープと焼き菓子を食べることができた。その後、少し横になったが、深く眠れたわけではない。体は休もうとしているのに、魔力が細かく震えて眠りの底へ沈めない。

今夜は、眠りを助けるハーブティーと、魔力の緊張をゆるめる香油を作る。

ただし、強すぎてはいけない。

眠らせるのではなく、眠れる状態へ近づける。

父さんなら、そう言うと思う。

「ずいぶん慎重だね」

カウンターの上で、ミルが丸くなりながら言った。

「エリス様は香りにも魔力にも敏感そうだから」

「悪くない判断だ」

「ミルに褒められると、少し不安になるね」

「失礼な。私はいつでも正しく評価している」

ノルは自分の敷物の上で伏せていた。けれど眠ってはいない。耳を立て、外の気配を気にしている。

この土地に入ってから、ノルはいつもより静かだ。

静かすぎる。

「ノルも気になる？」

ノルは僕を見ると、小さく鼻を鳴らした。

こもれび号の天井近くにある丸い小窓を開ける。

月明かりが細く差し込んだ。

その光は、ミストレアで見る月より少し薄い。それでも、調合台の上に置いた透明な器を照らすと、淡く銀色に揺れた。

月明かりの調合は、普通の調合とは少し違う。

薬草の効能だけでなく、光、香り、温度、相手の状態を合わせていく。力を込めるというより、素材の声を聞いて、乱れているところへ細い糸を通すような感覚だ。

僕は白花草を器に入れた。

心を落ち着けるための草。

次に、眠り草をほんの少し。

入れすぎると眠気だけが強くなり、かえって体が重くなる。

そこへ、乾燥させた林檎の皮を少量。甘い香りは、エリスが食事を怖がらずに受け取れた記憶とつながるはずだ。

最後に、月白草の代わりとして、父さんが持たせてくれた銀葉草を一枚。

月白草ほど繊細ではないが、魔力の震えを穏やかにする助けになる。

「月白草が使えれば、もう少し合うかもしれないけど」

僕がつぶやくと、ミルが片目を開けた。

「窓辺の鉢は使えないよ。あれは今、使われる側ではなく、癒やされる側だ」

「やっぱり、あの花も弱っているんだね」

「花だけではない」

ミルの声が少し低くなった。

「この土地の月の巡りが、弱くなっている」

「月の巡り？」

「月の神様の光は、ただ空から降るだけではない。祠、土地、精霊、人の暮らし。その間を巡るんだ。巡りが弱れば、魔力の繊細な土地ほど影響を受ける」

「それが、エリス様に出ている？」

「一部はね」

ミルはしっぽを揺らした。

「もちろん、彼女自身の体質もある。魔力が細く敏感で、周りの揺らぎを受けやすい。けれど、それだけならここまで重くはならない」

「原因を知ってるの？」

ミルは答えなかった。

その沈黙だけで、何かを知っているのだと分かった。

「全部教えてくれないんだね」

「全部聞けば、君は全部背負おうとする」

「……そんなことは」

「ある」

ミルは即答した。

ノルまで、ふす、と鼻を鳴らす。

「ノルも同意しないで」

ノルは目をそらした。

僕は小さく息を吐いた。

確かに、胸のどこかで思っていた。

エリスを楽にしたい。屋敷の空気も整えたい。月白草も元気にしたい。土地の魔力の乱れも、原因があるなら何とかしたい。

全部、できるならやりたい。

でも、それは前世の僕がしていたことと、どこが違うのだろう。

頼まれたら抱える。気づいたら背負う。自分の疲れに気づかないふりをする。

「癒やしは、無理に変える力ではないよ」

ミルが静かに言った。

僕は手を止めた。

「乱れを見つけたからといって、力ずくで正しい形に戻すものではない。相手が戻れるところまで、そばに灯りを置く。それが月の祝福だ」

「灯りを置く……」

「そう。君は灯りを置きに来た。太陽のように全部を照らしに来たわけじゃない」

ミルの言葉は、皮肉ではなかった。

だからこそ、胸に深く残った。

僕はうなずき、もう一度調合台に向き直った。

器に月明かりを受けた湯を注ぐ。薬草がゆっくり開き、淡い香りが立ち上った。白花草の静けさ、林檎の甘さ、銀葉草の冷たい光。

次に香油を作る。

基礎の油に、白花草の抽出液を一滴。眠り草は使わない。香りで眠らせようとすると、エリスには強すぎる気がした。代わりに、乾燥させた月露葉を少しだけ温め、香りだけを移す。

それから、月明かりに器を置いた。

光が油の表面に細く揺れる。

僕は目を閉じた。

エリスの呼吸。浅い眠り。冷えた指先。食事を怖がる心。ノルの毛に触れた時の、ほんの少し緩んだ表情。

よく眠れますように。

元気になれ、ではなく。

今日だけでも、少し安心して眠れますように。

そう願った瞬間、胸の奥から静かな魔力が流れた。

強くはない。けれど、月明かりと混ざると、香油の表面に淡い銀の輪が広がった。

ミルが小さくうなずく。

「それでいい」

調合を終えたころ、僕は少しだけ体が重くなっていることに気づいた。

無理をしたつもりはない。でも、月の祝福を使うと、心の奥に残っていた前世の疲れが、遠くから戻ってくるような感覚がある。

肩が重い。まぶたが少し熱い。

ノルが立ち上がり、僕の膝に鼻先を押し当てた。

「大丈夫。少しだけ」

ミルがじっと僕を見る。

「少しだけ、が危ないんだよ」

「……分かってる。これを届けたら休む」

「約束だね」

「うん」

僕はお茶と香油を持って、エリスの部屋へ向かった。

部屋の灯りは落とされていた。エリスは寝台の上で体を起こしている。眠りたいのに眠れない人の顔だった。

「ノエル様」

「お待たせしました。今夜は、眠るための薬ではなく、眠りやすくするためのお茶です」

僕は小さなカップにお茶を注いだ。

香りは淡い。エリスが近づいても、眉をひそめることはなかった。

「いい香りです」

「強くないですか？」

「はい。少し、懐かしいような……」

エリスは両手でカップを持ち、ゆっくり飲んだ。

一口。二口。

そのたびに、肩の力が少しずつ抜けていく。

香油は、枕元の小皿に一滴だけ落とした。部屋全体を満たすほどではない。寝台の周りに、細く静かな香りが漂う程度。

ノルは部屋の入口で伏せた。ミルは窓辺に座る。

「眠らなければ、と思わなくて大丈夫です」

僕はエリスに言った。

「目を閉じて、体を横にするだけでもいいです。眠れたら眠る。眠れなければ、少し休む。それくらいで」

エリスは静かにうなずいた。

「それくらいで、いいのですね」

「はい」

彼女は横になった。

最初は、指先に力が入っていた。けれど、呼吸がひとつ、ふたつと続くうちに、その力が少しずつ抜けていく。

部屋の中の魔力の震えも、わずかに穏やかになった。

完全に止まったわけではない。

でも、荒れていた水面に、細い月の光が一本落ちたようだった。

しばらくして、エリスの呼吸が深くなる。

眠った。

久しぶりに、ちゃんと眠りの底へ沈んでいる。

僕は胸を撫で下ろした。

よかった。

その瞬間、屋敷の外から、細い震えが伝わってきた。

エリスのものではない。

もっと遠く、もっと広い。

土地の奥で、何かがかすかに軋んでいる。

僕は窓の外を見た。

庭の向こう。森のさらに奥。月明かりが届きにくい場所。

そこから、弱い声のような魔力が揺れていた。

ミルが窓辺で立ち上がる。

ノルも静かに顔を上げた。

「ミル」

僕が呼ぶと、ミルは外を見たまま言った。

「彼女は少し眠れた。けれど、問題は彼女だけじゃない」

分かっていた。

それでも、言葉にされると胸が重くなる。

エリスは眠れた。

けれど、彼女を苦しめているものは、彼女の中だけにあるのではない。

月明かりの届かない奥で、忘れられた何かが、静かに弱っている。

僕はエリスの寝顔を見てから、窓の外の暗がりへ目を向けた。

明日、探しに行こう。

そう思った瞬間、胸の奥にまた、あの月の夢の気配が灯った。