こもれび薬店と月の眠り

第7話：眠れぬ令嬢エリス

セレスティア領の屋敷は、夢で見た通り、月明かりが似合う場所だった。

白い石壁。整えられた庭。高台から見下ろす町並み。昼間なのに、どこか静かな夜の気配をまとっている。

美しい場所だと思う。

けれど、こもれび号を屋敷の門前に停めた時、僕の胸には小さな違和感が残った。

空気が重い。

町に入った時から感じていた重さは、屋敷に近づくほど濃くなっている。息苦しいほどではない。けれど、薄い布を何枚も体にかけられているような、静かな圧迫感があった。

ノルは僕の隣で立ち止まり、鼻先を少し上げた。

「何かある？」

小声で聞くと、ノルは低く喉を鳴らした。

威嚇ではない。警戒でもない。もっと深く、気にしているような声。

ミルはこもれび号の窓辺から外を見ていた。

「静かすぎるね」

「屋敷だからじゃなくて？」

「貴族の屋敷でも、土地が元気ならもう少し音がするものだよ。風とか、草とか、目に見えないものがね」

言われて、僕は庭を見た。

よく手入れされた花壇。整った木々。白い小道。

けれど、葉が揺れる音が少ない。鳥の声も遠い。花は咲いているのに、香りが淡い。

美しいのに、少し疲れている。

そんな印象だった。

門を開けてくれたのは、年配の執事だった。背筋がまっすぐで、仕草も丁寧だが、目元に疲れが見える。

「こもれび薬店のノエル様でいらっしゃいますね」

「はい。ノエルです。このたびはご依頼ありがとうございます」

「遠いところをお越しいただき、感謝いたします。お嬢様もお待ちです」

お嬢様。

エリスのことだ。

僕はこもれび号の扉を閉め、必要な薬箱だけを持った。ノルは一緒に来たそうに立ち上がったが、屋敷の中へ大きな犬を連れて入っていいのか迷う。

執事はノルを見て、少し驚いたあと、穏やかに言った。

「その子も、ご一緒に？」

「ええと、必要なければ馬車で待たせます」

「お嬢様は動物がお好きです。大人しい子であれば、問題ございません」

ノルは、まるで自分は当然大人しいと言いたげに、静かに座った。

ミルはというと、いつの間にか門柱の上にいた。

「私は？」

「ミルは……猫だから大丈夫かな」

「扱いが雑だね」

執事はミルの声が聞こえないようだった。ただ黒猫がいることに気づき、わずかに目を細めた。

「黒猫とは、珍しい。お嬢様が喜ばれるかもしれません」

ミルは少し得意そうにしっぽを揺らした。

屋敷の中は、外観と同じく上品だった。

磨かれた床、白い壁、細い金の装飾。窓から入る光はやわらかく、廊下には控えめな花が飾られている。

けれど、使用人たちの表情はどこか緊張していた。

すれ違う人たちは皆、礼儀正しく頭を下げる。だが、声は小さく、足音も静かすぎる。

誰かを起こさないようにしている。

屋敷全体が、そんな空気に包まれていた。

「お嬢様は、昨夜もあまり眠れなかったのですか」

僕が尋ねると、執事は小さくうなずいた。

「はい。眠ってはおられるのですが、すぐに目を覚まされます。朝にはひどくお疲れのご様子で……」

「食事は？」

「少量なら。ただ、ここ数日はさらに細くなっております」

父さんの言葉を思い出す。

まず話を聞くこと。顔色を見ること。食べられる量、眠れる時間、魔力を使った後の疲れ方。

僕は心の中でひとつずつ確認した。

案内された部屋の前で、執事が静かに扉を叩いた。

「お嬢様、こもれび薬店のノエル様がお見えです」

少し間があって、内側から柔らかな声がした。

「どうぞ」

扉が開く。

部屋は明るかった。

白い薄布のカーテンが窓辺で揺れ、机の上には本と花瓶が置かれている。香りは控えめで、強い香水の匂いはしない。

そして窓辺の椅子に、少女が座っていた。

夢で見た少女だ。

長い髪は淡い金色で、月の光ではなく昼の光を受けても、どこか静かに輝いて見える。顔立ちは整っていて、姿勢も美しい。

けれど、肌の色は少し白すぎた。唇にも血色が薄く、指先は膝の上で細く重ねられている。

彼女はゆっくり立ち上がろうとした。

「エリス様、そのままで」

僕は思わず言った。

彼女は少し驚いたように瞬きをする。

「でも、お客様を座ったままお迎えするのは……」

「今日は、礼儀より体調を優先してください」

口にしてから、少し強すぎたかもしれないと思った。

けれどエリスは怒らなかった。むしろ、ほんの少しだけ表情をやわらげた。

「ありがとうございます。では、お言葉に甘えます」

彼女は椅子に座り直した。

「初めまして。セレスティア領主の娘、エリスと申します。このたびは、遠いところをお越しいただきありがとうございます」

「こもれび薬店のノエルです。こちらこそ、お招きいただきありがとうございます」

僕は礼をした。

貴族令嬢と話すのは初めてだ。緊張していないと言えば嘘になる。

でも、エリスの声は想像していたよりずっと柔らかかった。相手を試すような響きはなく、むしろこちらに気を遣っているようにも感じる。

「大きな犬ですね」

エリスの視線がノルへ向いた。

ノルは部屋の入口で静かに座っている。

「ノルといいます。怖くありませんか？」

「いいえ。とても優しい目をしています」

エリスは少しだけ微笑んだ。

その瞬間、部屋の空気がほんの少し明るくなる。

ノルはそれが分かったのか、ゆっくりと近づき、エリスから少し離れた場所で伏せた。

「触っても？」

「ノルが嫌がらなければ」

エリスが手を伸ばすと、ノルは自分から頭を近づけた。

白い毛に触れたエリスの指が、かすかに震える。

「温かい……」

その声は、とても小さかった。

僕はその横顔を見ながら、胸の奥に淡い色が広がるのを感じた。

相手に必要な癒やしが、ぼんやり分かる力。

いつもなら、色や香りのように、必要なものの方向が浮かぶ。

けれどエリスの場合、それがはっきりしなかった。

白花草のような静けさ。温め草のようなぬくもり。眠り草のような休息。魔力草のような調整。

それらが全部必要に見える。

でも、それだけでは足りない。

エリスの奥に、もっと広い揺らぎが重なっていた。彼女個人の疲れと、屋敷の空気と、土地の魔力が、薄く絡まり合っているような感覚。

「ノエル様？」

エリスが僕を見た。

「あ、すみません。少し、状態を見ていました」

「何か分かりますか？」

「まだ、はっきりとは。ただ、強い薬で無理に元気にするより、まずは眠りと食事、魔力の流れを少しずつ整える方がいいと思います」

エリスは静かにうなずいた。

「私は、薬を飲めばすぐ治るのでしょうか」

その問いには、期待よりも不安が混じっていた。

たぶん、何度もそう聞いてきたのだろう。何度も、はっきりしない答えを返されてきたのだろう。

僕は言葉を選んだ。

「すぐに全部治る、とは言えません」

エリスの指が、ノルの毛を少し握った。

「でも、少し楽になる方法は探せます。眠れる時間を増やすこと。食べられるものを見つけること。魔力が乱れにくい環境を整えること。そういうところから始めたいです」

「少しずつ、ですか」

「はい。少しずつ」

エリスはしばらく黙っていた。

やがて、小さく息を吐く。

「少しずつでいいと言われたのは、初めてかもしれません」

「今まで、違いましたか？」

「早く元気にならなければ、と思っていました。父にも、使用人たちにも心配をかけていますし……領地のことも、もっと手伝いたいのに」

その言葉で、僕は彼女がただ弱っているだけの人ではないと分かった。

エリスは、自分の不調よりも、周りにかけている負担を気にしている。

前世の僕に似ている。

そう思ってしまった。

「エリス様」

「はい」

「今日は、元気になるために頑張る日ではなく、休むための準備をする日にしましょう」

エリスは目を瞬かせた。

「休むための、準備」

「はい。休むのにも、準備が必要な時があります」

言いながら、これは自分にも言っているのかもしれないと思った。

部屋の隅で、ミルが静かにこちらを見ていた。

いつものような皮肉はない。

ただ、その金色の目が、少しだけ優しく見えた。

僕は薬箱を開けた。

「まずは、お茶を淹れます。香りは弱めにしますね。食事は、無理なく食べられる量を見てから決めましょう」

エリスは小さくうなずいた。

その時、窓の外に置かれた鉢植えが目に入った。

夢で見た、白い蕾の花。

昼の光の中でも、その蕾は閉じたままだった。葉の先は少し黒ずみ、土は湿っているのに、生気が薄い。

僕はその鉢を見つめた。

胸の奥に、冷たい月光のような感覚が走る。

これは、ただの疲労ではない。

エリスの不調は、彼女の中だけにあるものではない。

そう確信した瞬間、ノルが低く喉を鳴らした。

ミルは窓辺に飛び乗り、外の庭を見た。

「……やはり、根が深いね」

その声は、僕にだけ聞こえていた。

エリスは不思議そうに僕を見る。

「ノエル様？」

僕はすぐに表情を整えた。

「すみません。お茶の準備をしますね」

今はまだ、言えない。

けれど、この屋敷には何かがある。

そしてきっと、僕はそれを見つけるためにここへ来たのだ。