こもれび薬店と月の眠り

第6話：こもれび号、初めての旅

出発の朝、ミストレアには薄い霧が残っていた。

小川の水音が、いつもより近く聞こえる。町の屋根は白く霞み、こもれび薬店の看板も、やわらかな朝の空気の中で少しぼやけて見えた。

僕はこもれび号の前に立ち、深呼吸した。

木製の素朴な馬車。扉の横には、小さな月の紋章。外から見れば、少し大きめの旅商人の馬車に見えるかもしれない。

でも、今日からこれは僕の出張店舗になる。

「忘れ物は？」

母さんが尋ねる。

「薬草、茶葉、基本薬、調合道具、香油の瓶、保存食、スープの素、蜂蜜菓子」

「ノエル用のお菓子は？」

「……入れた」

「よろしい」

母さんは満足そうにうなずいた。

父さんはこもれび号の車輪を確認している。昔から使われている馬車だが、手入れは行き届いていた。木枠には細かな魔法式が刻まれ、車内の空間拡張や揺れの軽減を支えている。

「道中、急がなくていい」

父さんが言った。

「セレスティア領までは一日半ほどかかる。今日は途中の宿場で休むといい。疲れたまま患者を診ると、自分の感覚も鈍るからね」

「うん」

「それと、貴族の屋敷だからといって、必要以上にかしこまらなくていい。丁寧に、でもいつものノエルでいなさい」

「いつもの僕で大丈夫かな」

父さんは少し笑った。

「その依頼は、こもれび薬店のノエルに届いたんだろう？」

その言葉で、胸が少し温かくなった。

こもれび薬店のノエル。

僕はもう、前世で疲れ切っていた誰かではない。ここで育ち、薬草を覚え、お茶を淹れ、ノルと出会い、人の話を聞くことを学んだ。

その僕に、依頼が届いた。

「行ってきます」

僕が言うと、母さんが僕を軽く抱きしめた。

「無理はしないこと。ちゃんと食べること。寝ること。困ったら手紙を出すこと」

「分かった」

「あと、蜂蜜菓子は一日二つまで」

「それはノルに言って」

足元のノルが、聞こえないふりをした。

父さんと母さんに見送られ、こもれび号はゆっくりと動き出した。

馬を引くのは、店で昔から世話をしている穏やかな栗毛の馬、リッカだ。ノルは馬車の横を歩き、ミルはなぜか最初から車内のカウンターに座っていた。

「ミル、いつ乗ったの？」

「出発前からだよ」

「見なかったけど」

「見つからないように乗ったからね」

「それは堂々と言うこと？」

「猫は堂々と忍び込むものだ」

意味は分からないが、ミルは自信満々だった。

町の出口を抜けると、道はゆるやかな丘へ続いた。振り返ると、ミストレアの屋根と、こもれび薬店の看板が小さく見える。

帰る場所が、少しずつ遠くなる。

でも、不思議と寂しさだけではなかった。

胸の奥には、前世で失くしたと思っていた感覚があった。

知らない場所へ向かう静かな高揚。

旅が好きだった。

目的地を詰め込みすぎず、急ぎすぎず、知らない道をただ眺める時間が好きだった。前世では、いつの間にかそんな時間もなくなっていた。

仕事の予定、誰かからの連絡、次の対応。どこへ行っても、頭の中だけは休めなかった。

でも今、こもれび号の窓から見える景色は、ただ景色としてそこにある。

新緑の丘。遠くの森。朝露の残る草。空を横切る鳥。

僕はそれを、急がずに見ていられる。

「顔がゆるんでいるね」

カウンターの上からミルが言った。

「そう？」

「実に分かりやすい。旅が好きなのかい？」

「うん。前から好きだったんだと思う」

「思う？」

「前世では、好きだったこともよく分からなくなっていたから」

そう言うと、ミルは少し黙った。

皮肉が返ってくると思ったけれど、ミルは窓の外を見ただけだった。

「なら、今回は忘れないことだね」

「うん」

「誰かを助けに行く旅でも、君の旅であることに変わりはない」

その言葉は、思ったより深く胸に残った。

こもれび号の中は、外から見た大きさよりずっと広い。入口近くには接客用の小さなカウンターがあり、旅先でもお茶や薬を出せるようになっている。壁には薬草棚があり、揺れても瓶が落ちないよう魔法の留め具がついている。

奥には小さな調理台。スープを作る鍋、湯を沸かす魔道具、焼き菓子を温める小さな炉。天井近くには丸い小窓があり、夜になると月明かりをまっすぐ取り込める。

そして隅には、ノル用の広い敷物。

今はノルが外を歩いているので空いているが、ミルがそこを見て不満そうにしていた。

「やはり広すぎる」

「ノルは大きいから」

「私は月の使いだよ。私用の場所は？」

「カウンターの上にいるじゃない」

「ここは私が選んだ場所であって、君が用意した場所ではない」

「今度、小さなクッションでも置くよ」

ミルは少し考えたあと、そっぽを向いた。

「悪くない」

気に入ったらしい。

昼過ぎ、僕たちは小さな野原で休憩を取った。

リッカに水を飲ませ、ノルには持ってきた干し肉を少し。僕は母さんが持たせてくれた保存パンとスープを温めた。

こもれび号のカウンターで食べる昼食は、思っていたより落ち着いた。

窓の外では、ノルが草の上に伏せている。ミルは小皿の前で、出されたミルクを品定めするように見ていた。

「飲まないの？」

「温度を見ている」

「猫舌？」

「違う。月の使いは繊細なんだ」

「猫舌なんだね」

ミルは返事をしなかった。

午後になると、道は少しずつ広くなった。王都方面へ向かう街道に近づいているのだろう。荷馬車や旅人の姿も増えた。

途中、小さな宿場町を通った時、こもれび号の看板を見た旅人が声をかけてきた。

「薬屋さんかい？　胃にやさしいお茶はあるかな」

初めての、出張先ではない場所での小さな接客だった。

僕は少し緊張しながらも、こもれび号のカウンターを開いた。旅人は干し肉ばかり食べて胃が重いと言う。

強い薬を出すほどではない。

僕は胃休め茶を薄めに淹れ、母さんの保存パンを少し添えた。

「ゆっくり飲んでください。熱いうちに急ぐと、余計に胃が驚きます」

旅人は笑って、カウンターの前の折りたたみ椅子に腰かけた。

「若いのに、言うことが薬師みたいだ」

「薬師見習いなので」

「そりゃそうか」

旅人はお茶を飲み、しばらくして顔をほころばせた。

「いいね。体が落ち着く」

その言葉に、僕も少し安心した。

こもれび号は、ちゃんと店になれる。

どこへ行っても、誰かが少し休める場所になれるのかもしれない。

夕方、僕たちは父さんに言われた宿場町で一泊した。

宿の裏庭にこもれび号を停め、ノルは馬車の中の敷物で丸くなった。ミルは約束通り、小さな布を折っただけの即席クッションを与えられ、最初は文句を言ったものの、結局そこに収まった。

「まあ、悪くはない」

「気に入ったんだね」

「悪くはないと言った」

はいはい、と答えながら、僕は調合帳を開いた。

今日の旅のことを書き留める。

ミストレアを出たこと。こもれび号の揺れ。旅人に胃休め茶を出したこと。ミルが猫舌だったこと。

「最後の一文はいらない」

「見てたの？」

「失礼な記録が残されないか監視している」

「じゃあ、“ミルは繊細な温度管理を好む”にする」

「よろしい」

ノルが寝息を立てた。

穏やかな夜だった。

けれど、翌日の昼過ぎ、セレスティア領が近づくにつれて、空気は少しずつ変わっていった。

最初は、気のせいだと思った。

風が冷たい。光が薄い。草の色が少し沈んでいる。

でも、領地の境に近づいた時、胸の奥がわずかに重くなった。

体が疲れたわけではない。魔力が、周囲の何かに引っかかるような感覚。

ノルが足を止めた。

リッカも耳を動かし、少し落ち着かない様子を見せる。

ミルは窓辺に上がり、外を見た。

いつもの皮肉っぽい顔ではなかった。

「……やっぱり、少し薄いね」

「薄い？」

「月の気配だよ」

ミルは静かに言った。

「この土地には、月の光が届きにくくなっている」

僕はこもれび号の扉を開け、外へ降りた。

遠くに、セレスティア領の門が見える。石造りの上品な門。その向こうには、高台へ続く道と、白い屋敷の屋根が小さく見えた。

夢で見た屋敷だ。

胸の奥で、月明かりの記憶が揺れる。

眠れない少女。エリス。

僕は手綱を握り直した。

「行こう、ノル」

ノルは静かに僕の横へ並んだ。

ミルは窓からこちらを見下ろしている。

「無理はするなよ、ノエル」

その声は珍しく、からかう調子ではなかった。

「うん。分かってる」

本当に分かっているかは、自信がない。

それでも僕は、こもれび号とともにセレスティア領の門をくぐった。

空気の重さが、ほんの少しだけ増した気がした。