こもれび薬店と月の眠り

第5話：セレスティア領からの依頼

封書は、見た目からして普通の依頼状ではなかった。

厚手の紙はなめらかで、手に取るとわずかに冷たい。青灰色の封蝋には、細い月と星の紋章が押されている。ミストレアの町では、あまり見かけない上等なものだった。

「セレスティア領主家……」

父さんが封筒を見て、静かに名前を読み上げた。

母さんは厨房から顔を出し、少し目を丸くする。

「まあ。ずいぶん遠いところからね」

セレスティア領。

セレネア王国の中でも、王都に近い側にある貴族領だ。高台と庭園が美しい、魔力の流れが繊細な土地だと聞いたことがある。ミストレアのような田舎町とは、暮らしの空気もずいぶん違うはずだ。

僕は封書を開ける前から、胸の奥に夢の残りを感じていた。

月明かりの屋敷。眠れない少女。黒猫の影。

きっと、この手紙はあの夢とつながっている。

「開けてもいいかな」

僕がそう言うと、父さんはうなずいた。

「ノエル宛てだね」

封筒の表には、確かに「こもれび薬店　ノエル様」と書かれていた。

僕宛ての依頼状。

それだけで、指先が少し緊張する。

封を切ると、中には丁寧な筆跡の手紙が入っていた。差出人は、セレスティア領主家の執事。内容は、領主家の令嬢エリスの体調についてだった。

疲れやすく、魔力が不安定。季節の変わり目になると寝込むことが多かったが、最近は特に眠りが浅く、回復しづらくなっている。王都の薬師にも診てもらったが、大きな病ではないと言われるばかりで、根本的な改善には至っていない。

そして最後に、こう書かれていた。

――こもれび薬店の調合は、心身を穏やかに整えるものと伺っております。もし可能であれば、出張での見立てと調合をお願いできませんでしょうか。

僕は手紙を読み終え、しばらく黙っていた。

エリス。

夢の中の少女の名前を、初めて知った。

「夢の女の子？」

母さんが、僕の表情を見て言った。

「たぶん」

「そう」

母さんはそれ以上聞かず、僕の前に温かいお茶を置いた。

「まず飲みなさい。大きなことを考える時は、喉を潤してから」

「ありがとう」

カップを両手で包む。

白花草のお茶だった。母さんのこういうところは、いつも自然だ。

父さんは手紙を一度読ませてほしいと言い、丁寧に目を通した。

「症状だけを見るなら、強い薬で一時的に元気にするより、生活全体を整える方がよさそうだね」

「うん。夢の中でも、眠れていない感じだった。魔力も細かく震えていて……でも、エリスさんだけじゃなくて、屋敷全体が重かった気がする」

そう言うと、父さんの表情が少しだけ真剣になった。

「土地の魔力が関係している可能性もある」

「父さんもそう思う？」

「セレスティア領は魔力の流れが繊細な土地だと聞く。人によっては、その揺らぎを体に受けやすい」

父さんは手紙を置き、僕を見る。

「ノエルはどうしたい？」

どうしたい。

その問いは、簡単なようで難しかった。

前世の僕なら、どうすべきかを考えていたと思う。行くべきか。断るべきではないか。相手は貴族なのだから失礼がないように。自分にできるか分からなくても、期待に応えなければ。

でも父さんは、どうしたいかと聞いた。

僕はカップの中の湯気を見つめた。

夢の中のエリスは、眠っているのに苦しそうだった。助けてと言ったわけではない。それでも僕は、手を伸ばそうとした。

「行きたい」

口にすると、不思議と迷いが少し薄くなった。

「怖くないわけじゃないよ。貴族のお屋敷なんて慣れていないし、初めての出張だし、僕にどこまでできるかも分からない。でも、行かないと、たぶん気になって眠れない」

「それは大事な理由だね」

父さんは穏やかに言った。

母さんは腕を組んでうなずく。

「なら、準備しましょう。初めての出張なら、なおさらしっかりね」

その瞬間から、こもれび薬店は少し忙しくなった。

父さんは薬草棚から必要になりそうなものを選び始めた。眠り草、白花草、魔力草、胃にやさしい根、体を温める乾燥果実。強い薬よりも、状態を見ながら調整できる穏やかな素材が多い。

「貴族相手だからといって、強い薬を持って行けばいいわけじゃない」

父さんは小瓶を並べながら言った。

「むしろ、相手の体が弱っているなら、効きすぎるものは負担になる。まずは話を聞くこと。顔色を見ること。食べられる量、眠れる時間、魔力を使った後の疲れ方。焦らずにね」

「うん」

「それから、分からないことは分からないと言っていい。薬師にとって一番危ないのは、分かったふりをすることだから」

その言葉は、胸にまっすぐ入ってきた。

前世では、分からないと言うのが怖かった。できないと言うのも怖かった。頼られているのだから、応えなければならないと思っていた。

でも父さんは、分からないと言っていいと言う。

それは、僕にとって薬みたいな言葉だった。

母さんは厨房で、旅に持っていける食べ物を用意していた。

「消化にいいスープの素、蜂蜜菓子、薄く焼いた保存パン、それから林檎を煮詰めたもの。食欲がない人には、甘すぎないものがいいわね」

「そんなに持って行くの？」

「初出張でしょう。足りないよりいいわ」

「こもれび号が重くなるよ」

「こもれび号は中が広いから平気よ」

母さんは当然のように言った。

こもれび号。

こもれび薬店の出張用馬車だ。外から見れば、少し大きめの木製馬車にすぎない。でも中は魔法で広げられていて、小さなカウンター、調合棚、厨房、ノルが丸くなれる場所まである。

両親が若いころに使っていたものを、少しずつ手入れして今も大切にしている。

僕にとっては、いつか乗ってみたいと思っていた特別な場所だった。

それが明日、初めて僕の出張馬車になる。

胸が少し高鳴った。

同時に、不安もあった。

「ノエル」

母さんが僕の顔をのぞき込む。

「はい、考えすぎている顔」

「そんなに分かりやすい？」

「分かりやすいわよ。あなた、悩むと薬草瓶のラベルを見つめるの」

見ていたらしい。

僕は苦笑した。

「失敗したらどうしようって思って」

「失敗しないように準備するのは大事。でも、失敗したら終わりだと思うのは、あまり体によくないわ」

母さんは蜂蜜菓子をひとつ、小皿に乗せて僕に差し出した。

「食べなさい」

「今？」

「今。甘いものは、不安で固くなった頭を少しほぐすの」

僕は言われるまま、蜂蜜菓子を口に入れた。

やさしい甘さが、ゆっくり広がる。

「……おいしい」

「でしょう？」

母さんは満足そうに笑った。

「ノエル。あなたはエリス様を完璧に治しに行くんじゃないの。まず会って、話を聞いて、少しでも楽になる方法を探しに行くのよ」

少しでも楽になる方法。

その言葉で、肩の力が抜けた。

そうだ。僕の癒やしは、一瞬で全てを治すものではない。

温める。緩める。眠れるようにする。食べられるようにする。少し息がしやすくなる。

それでいい。

少なくとも、最初は。

夕方、僕はこもれび号の確認をした。

木製の外装は、父さんが朝のうちに磨いてくれていた。扉の横には、小さな月の紋章が刻まれている。目立たないけれど、指でなぞるとほんのり温かい。

扉を開けると、中には外観からは想像できない広さの空間が広がっていた。

入口近くの小さな接客カウンター。壁際の薬草棚。奥の調理台。天井近くには、月明かりを取り込む丸い小窓。隅には、ノルが丸くなれる大きな敷物がある。

ノルは当然のように中へ入り、自分の場所に伏せた。

「まだ出発してないよ」

僕が言うと、ノルは目を閉じた。

準備万端、ということらしい。

「ずいぶん立派な寝床だね」

背後から声がした。

振り返ると、カウンターの上に黒猫が座っていた。

ミルだ。

「いつの間に」

「猫にそれを聞くのは野暮だよ」

「月の使いじゃなくて？」

「月の使いであり、猫でもある。便利だろう？」

ミルはしっぽを揺らし、こもれび号の中を見回した。

「悪くないね。少し薬草の匂いが強いが」

「薬屋の馬車だからね」

「それもそうだ」

ノルが片目を開けてミルを見る。ミルはノルの敷物を見て、少しだけ眉をひそめたような顔をした。

「しかし、この犬の場所が広すぎないかい？」

ノルは聞こえないふりをした。

「聞いているのかい？」

ノルはしっぽだけを一度揺らした。

「その反応が一番腹立たしいんだ」

僕は思わず笑った。

不安はまだある。けれど、ノルがいて、ミルがいて、父さんと母さんが準備を手伝ってくれている。

ひとりで行くわけじゃない。

それに気づくと、胸の奥にあった固いものが、少しだけほどけた。

夜、出発前の荷物を整え終えると、父さんが小さな革袋を渡してくれた。

中には、父さんの調合した基本薬が入っている。

「困った時に使いなさい。でも、使う前に相手を見ること」

「うん」

母さんは布に包んだ焼き菓子を渡してくれた。

「これはエリス様用。こっちはノエル用。間違えないでね」

「僕用まで？」

「当たり前でしょう。あなた、自分の分を後回しにするから」

ミルが横から口を挟む。

「実に正しい判断だね」

「ミルまで」

「私は賢いからね」

ノルが小さく鼻を鳴らした。

たぶん、笑ったのだと思う。

僕は荷物を抱えながら、店の中を見回した。

こもれび薬店。

僕の帰る場所。

ここから出て、誰かのところへ向かう。そしてまた戻ってくる。

前世では、帰る場所があっても、心はずっと仕事の中に残っていた。どこへ行っても休まらなかった。

でも今は違う。

僕には、帰ってきたい場所がある。

「行ってきます」

まだ出発は明日の朝なのに、自然とその言葉が出た。

父さんと母さんは、少しだけ驚いたあと、同じように笑った。

「行ってらっしゃい、ノエル」

翌朝、僕はこもれび号の鍵を手に取った。

月の紋章が、朝の光の中でほんの少しだけ光った。

初めての出張が、始まる。