婚約式の祝歌を妹の名前で歌えと言われたので、家の祈りから私の声を外しました～私を黙らせた侯爵家は、王都中の鐘を鳴らせない～

第四十三話 家の祈りから外した声は、私たちの鐘になる

　結婚式の朝、エリアナの喉の熱は引いていた。

　完全ではない。手帳の分類では「注意」から「軽度注意」になっただけだ。医師は一節なら可能、ただし直後に休声、長い挨拶は禁止と診断した。

　エリアナは診断書を読み、深く息を吐いた。

　歌える。

　だが、昨日までの自分とは少し違う。歌えたから勝ち、歌えなかったら負けではないと知った上で、歌うことを選べる。

　西礼拝堂には、朝から多くの人が集まっていた。声名簿講堂の見習いたち、婦人会、花市場の職人、薬師広場の家族、王宮礼拝堂の使者、セラフィナ記録長、カイン、メリッサ。父グラードの席は空いていた。

　だが、式の直前、リディアが一通の手紙を持ってきた。

　父からだった。

『出席しない。祝鐘を鳴らす。名義はエリアナ・ベルフォード。発声依頼ではない。こちらの鐘が勝手に応答するだけだ』

　短く、不器用で、相変わらず素直ではない。

　エリアナは読み終えて、少し笑った。

　出席しないことを自分で決め、祝鐘を勝手に応答させると言う。命令でも謝罪でもない。父なりの距離なのだろう。

　彼女は石板に書いた。

『記録してください。ベルフォード家祝鐘、任意応答。発声依頼なし』

　セラフィナはうなずいた。

「記録します」

　式が始まる。

　メリッサが朗読台に立った。今の彼女は、もう借り物の祝歌を求める妹ではない。朗読係として、自分の仕事の服を着ている。

「本日の誓約は、本人同意、本人名義、発声上限確認済みとして行います」

　会場が静かに頷く。

　アレクシスは祭壇の前で待っていた。王宮楽師長補佐の礼服ではなく、西礼拝堂の簡素な礼服に、エリアナが選んだ銀の留め具をつけている。

　彼が手を差し出す前に、エリアナは自分から手を取った。

　以前は、誰かの手が自分をどこかへ連れていくことが怖かった。今は違う。手を取るのも、離すのも、自分の選択だと知っている。

　誓約文は短かった。

　互いの仕事を尊重すること。休声札と休務札を家に掛けること。喧嘩を翌日に持ち越す時は水を飲むこと。相手の名で勝手に署名しないこと。

　参列者の何人かが、最後の条項で小さく笑った。

　セラフィナが確認する。

「エリアナ・ベルフォード。アレクシス・ローヴェ。両名、同意しますか」

　アレクシスが答える。

「同意します」

　エリアナは喉の状態を確かめた。

　痛みはない。少し緊張している。けれど、昨日作った歌わない案が、心を支えてくれている。歌わなくても消えないと知っているから、歌う声が無理をしない。

「同意します」

　誓約箱に二人の名が浮かぶ。

　そして、祝歌。

　エリアナは声名札を掌に置いた。銀札の隣には、母セシリアの休声木札の写しがある。歌う日と休む日。どちらも、ここにある。

　息を吸う。

　一節。

　その歌は、かつてベルフォード家の礼拝堂で求められたような、華やかな見栄のための祝歌ではなかった。王都中に自分を誇示するためでもない。自分とアレクシスの名を、同じ名簿の別々の欄に、無理なく結ぶための音だった。

　西礼拝堂の小鐘が鳴る。

　王立施療院の鐘が柔らかく応じる。

　花市場の小鐘が明るく続く。

　遠くで、ベルフォード家の祝鐘も鳴った。

　以前のように王都の基点として先んじる音ではない。少し遅れて、控えめに、けれど割れていない音で応じた。

　エリアナは歌い終え、すぐに水杯を受け取った。

　拍手は起きない。

　式次第に従い、参列者は静かに頭を下げる。彼女の喉を守る沈黙。祝福が、音の大きさではなく、配慮として広がっている。

　メリッサが記録を読み上げた。

「祝歌、エリアナ・ベルフォード本人名義。発声一節。過負荷なし。西礼拝堂、王立施療院、花市場、ベルフォード家祝鐘、任意応答。休声へ移行」

　エリアナはその一文を聞き、目を閉じた。

　家の祈りから自分の声を外した日、彼女はすべてを失う覚悟で扉を開けた。名前を奪われ、婚約を奪われ、妹のために幕裏で歌えと言われた夜。喉は痛み、足は震え、未来は見えなかった。

　けれど、外した声は消えなかった。

　西礼拝堂で小鐘を鳴らし、王都十二鐘を分け、母の木札を戻し、妹の朗読を聞き、見習いたちの鈴を記録し、アレクシスと暮らし方を書いた。

　声は、家のものではない。

　誰か一人のものでもない。

　本人の体に宿り、本人の同意で、必要な場所へ渡されるものだ。

　式の後、エリアナは休声札を首から下げたまま、アレクシスと庭へ出た。彼は何も言わず、手を差し出す。

　彼女はその手を取る。

　声は休んでいる。

　それでも、伝えたいことはあった。エリアナは石板を取り出し、一行を書いた。

『私たちの家にも、小さな鐘を置きましょう』

　アレクシスは読んで、微笑んだ。

「休声札と休務札の下に？」

　エリアナは頷く。

　家の祈りから外した声は、もう誰かの名前を飾るために鳴らない。

　これからは、二人で選んだ小さな家で、歌う日も、休む日も、同じ名簿に残していく。

　遠くで王都十二鐘が春の時刻を告げた。

　その響きは、エリアナの喉へ戻ってこない。

　たくさんの鐘へ分かれ、たくさんの名と手に支えられ、空へ広がっていく。

　エリアナはその音を聞きながら、静かに笑った。

　沈黙していても、彼女の名は消えない。

　もう、誰の名で歌うかを問われても迷わない。

　私の声は、私の名で。

　そして、私が選んだ人たちと響かせるためにある。