第十五話 始鐘式で、私は私の名を王都に響かせる
始鐘式の日、王都中央広場には人が集まっていた。
王都十二鐘の分散管理切り替えは、本来なら市民が見守る行事ではない。鐘楼の技師と聖務院の記録官が行う、地味な仕事のはずだった。だが、ベルフォード家の祝鐘沈黙から始まった騒ぎはすでに社交界を越え、市場や職人街にも広まっていた。
「鐘を戻す娘が来るんだろう」
「違う、戻すんじゃなくて仕組みを変えるんだってさ」
「ベルフォード家の長女だろう？ 妹の名前で歌わされそうになったって」
噂は正確だったり、間違っていたりした。エリアナは控えの天幕でそれを聞き、手のひらに汗をかいた。
人前は苦手だ。
それは父が言った通りだった。だが父は、その苦手さを理由に、彼女を幕裏へ押し込めた。人前が苦手であることと、自分の名を消されてよいことは同じではない。
アレクシスは水杯を整えながら言った。
「今日はあなたの声を見世物にする式ではありません。作業を公開するだけです」
エリアナは石板に書く。
『見られていると、喉が固くなります』
「固くなったら中止。式典の成功より、あなたの喉が優先です」
その答えが即座に返ってくることに、エリアナはまだ慣れない。中止という言葉は、家では失敗と同じ意味だった。ここでは安全の選択肢として机の上に置かれている。
セラフィナ記録長が天幕へ入ってきた。
「始めます。発声者名、エリアナ・ベルフォード。補助基準、アレクシス・ローヴェ、西礼拝堂楽師団、王立施療院詠唱士団、花市場鐘楼組合。以上を記録します」
複数の名前。
その一覧を聞いて、エリアナは少し息がしやすくなった。自分一人ではない。今日の鐘は、たくさんの人の名で支えられる。
広場の壇上へ上がると、視線が一斉に向いた。膝が震える。唇を噛みそうになり、アレクシスに言われたことを思い出してやめる。口内も仕事道具。
副院長が宣言した。
「王都十二鐘は本日より、単一基点依存を改め、三基準分散管理へ移行する。旧中央基準の最終確認音を、エリアナ・ベルフォード殿に依頼する」
旧中央基準。
それは父の家に繋がっていた。幼い頃から毎朝歌った音。自分の名前が消されても、それでも鳴り続けていた鐘。愛着がないわけではない。恨みだけでもない。
エリアナは声名札を掌に置いた。
母の木札の写しは、胸元の内ポケットにある。
息を吸う。
一音目。
旧中央基準の確認音は、低く、穏やかに出た。広場にいる人々が静かになる。遠くで、ベルフォード家の祝鐘が微かに震えた。鳴りはしない。ただ、過去を確認するように震えた。
セラフィナが記録する。
「旧中央基準、確認。過負荷なし」
次に、西礼拝堂、王立施療院、花市場の三組が銅板を構えた。
エリアナの役目は、新基準の第一音を置くこと。そこから先は、三組が分けて受ける。
父が客席の端にいるのが見えた。険しい顔で、腕を組んでいる。彼の隣にはカインの父であるオルレアン伯爵もいた。二人とも、これが家の権威を削る式だと分かっている。
エリアナは目を逸らした。
父に聞かせるためではない。
王都に、そして自分に聞かせるために歌う。
二音目。
空気がほどけた。
高い音ではない。けれど、真ん中にまっすぐな芯があった。西礼拝堂の銅板が応える。王立施療院の鐘が柔らかく受ける。花市場の鐘は明るく跳ねる。三つの基準が同じ音を別々の色で受け止め、十二鐘へ広がっていく。
王都の鐘が、順に鳴った。
ひとつ、ふたつ、みっつ。
音が重なっても、もう一人の喉へ戻ってこない。分かれて、支え合い、次の鐘へ渡っていく。
エリアナは発声を止めた。すぐにアレクシスが水杯を差し出し、砂時計を返す。拍手が起きかけたが、セラフィナが手を上げて静めた。
「発声者は休声に入ります。称賛は記録で行ってください」
その言葉に、広場の人々は少し戸惑い、それから静かに頭を下げた。
拍手よりも、胸に来た。
派手な喝采ではない。声を使った後の沈黙を尊重する礼。エリアナは水を飲みながら、視界がにじむのを感じた。
式の記録が読み上げられる。
「新基準第一音、エリアナ・ベルフォード。補助受音、西礼拝堂、王立施療院、花市場。発声二音。以後、王都十二鐘は分散管理へ移行」
自分の名だけではない。
それが、こんなにも安心するとは思わなかった。
式の後、父が近づいてきた。聖務院の警備が間に入る前に、彼は低く言った。
「家の由緒を壊して、満足か」
エリアナは休声中だった。声では答えない。石板に書く。
『由緒ではなく、過負荷を終わらせました』
「お前はベルフォードの娘だ」
『今は、西礼拝堂の詠唱士でもあります』
父は怒りで言葉を失った。
その横で、花市場の鐘が明るく鳴った。王都の午後を知らせる音だ。ベルフォード家一つに縛られない、新しい響き。
エリアナはその音を聞きながら、初めて広場の空をまっすぐ見上げた。
自分の名を王都に響かせるとは、大声で主張することではなかった。
自分の限界を記録し、自分の同意で一音を置き、その後を誰かに渡せることだった。
