婚約式の祝歌を妹の名前で歌えと言われたので、家の祈りから私の声を外しました～私を黙らせた侯爵家は、王都中の鐘を鳴らせない～

第十三話 オルレアン伯爵家は、婚約を値札で量り始めた

　オルレアン伯爵家から届いた書面は、香水の匂いがした。

　封を切る前から、エリアナは眉をひそめた。喉を痛めてから、強い香りが苦手になっている。西礼拝堂では、練習室に香水を持ち込まない規定がある。だが貴族の手紙には、相手への配慮よりも家の趣味が先に立つことが多い。

　アレクシスはすぐに窓を開けた。

「読む前に、少し換気しましょう」

　その何気ない動作に、エリアナは胸が緩む。手紙の内容より先に、彼女の喉を気にしてくれる人がいる。

　書面は、伯爵夫人名義だった。

『エリアナ嬢の声名札騒動により、我が家は多大な名誉損失を被りました。つきましては、ベルフォード侯爵家との婚約を改めて整理し、エリアナ嬢とカインの再婚約を検討する余地があります。ただし、今後は感情的行動を慎み、祝鐘管理に協力することを条件とします』

　エリアナは読み終え、そっと紙を置いた。

　再婚約。

　まるで棚から落とした品を拾い直すような言い方だった。自分が望むかどうかは問われていない。ベルフォード家との結びつきに不利益が出たから、使いやすい長女へ戻す。伯爵夫人の文面は丁寧だが、そこにある考えは父と同じだった。

　リディアが隣で怒った顔をした。

「失礼です。エリアナ様を何だと思っているんでしょう」

　エリアナは石板に書く。

『たぶん、便利な解決策です』

　書いた自分で、胸が痛くなった。

　便利な娘。便利な声。便利な元婚約者。家と家の都合が絡まるたび、自分は便利な場所へ置かれてきた。

　アレクシスは伯爵夫人の書面を、面会記録の横に置いた。

「返答の前に、法的な確認をしましょう。再婚約を打診するなら、まず前の婚約解消が正式に処理されている必要があります」

『まだ処理されていないのですか』

「婚約式が成立しなかったため、メリッサ嬢との婚約は未登録です。一方、あなたとの婚約解消はベルフォード家内の通達のみで、聖務院には正式な相互同意書が出ていません」

　エリアナは目を閉じた。

　つまり、彼女は書類上、曖昧なまま放置されていた。カインは妹へ移り、父はそれを当然とし、社交界では噂が流れた。だが、正式な解除も、慰謝料も、説明もない。

　曖昧さは、また誰かの都合になる。

　彼女は便箋を取った。

『オルレアン伯爵家へ。再婚約の検討以前に、カイン・オルレアン卿とエリアナ・ベルフォードの婚約関係について、正式解消書、理由説明書、名誉回復書、慰謝料支払い予定表を提出してください。提出なき再婚約打診は受理しません』

　書いてから、もう一文を足した。

『また、今後私の声名札を婚姻交渉の条件として扱うことを禁じます』

　筆先が紙から離れた瞬間、指が震えた。禁じます、と書いた。伯爵家へ。かつて嫁ぎ先になるはずだった家へ。

　アレクシスは書面を確認し、うなずいた。

「明確です」

『きつすぎませんか』

「いいえ。相手はあなたの人生と声を、同じ交渉卓に置こうとした。分ける必要があります」

　その日の午後、カイン本人が再び来た。

　今度は面会簿に用件を書いた。「婚約整理について」。リディアがそれを読み、無表情で面会室へ案内する。エリアナは同席者としてセラフィナ記録長の書記を呼んだ。

　カインは書記を見て苦笑した。

「何もかも記録にするんだね」

　エリアナは石板に書く。

『記録がないと、私の不利益になります』

「君は僕を信用していない」

『信用できる書類を出してください』

　カインは黙った。

　彼は以前より疲れて見えた。メリッサとの婚約が成立せず、エリアナとの過去も掘り返され、伯爵家の中で責められているのだろう。だが、それは彼自身が選んだ結果でもある。

「僕は、君を嫌いになったわけではない」

　その言葉は、昔なら胸に刺さったかもしれない。愛しているとは言わない。嫌いではない。曖昧で、優しく、責任のない言葉。

　エリアナは返答を書いた。

『私も、あなたを憎み続けるために時間を使いたくありません。だから書類で終わらせたいのです』

　カインは苦しげに目を伏せた。

「メリッサは、僕との婚約を続けたくないと言い始めた。君まで拒むなら、僕は両家から責められる」

『私を戻せば責められずに済むのですか』

「そういう意味では」

『そういう意味に聞こえます』

　面会室に沈黙が落ちた。

　カインは窓の外を見た。西礼拝堂の小さな庭では、鐘楼職人が古い金具を磨いている。華やかな伯爵家の客間とは違う。だが、ここには人の手と仕事の匂いがある。

「君は、ここで本当に幸せになれるのか」

　エリアナはすぐには書かなかった。

　幸せ。まだ、その言葉を大きく掲げるほど回復していない。家を出て数日。傷は残っている。喉も痛む。父の手紙を見ると、指先が冷える。

　けれど。

『少なくとも、私の同意を聞かれる場所です』

　カインはその文字を長く見つめた。

　やがて、小さく言った。

「僕は、君に聞かなかったんだな」

　謝罪に近い言葉だった。だが、まだ謝罪そのものではない。

　エリアナは頷かなかった。慰めもしなかった。ただ、正式書面の一覧を差し出す。

　カインはそれを受け取り、立ち上がった。

「分かった。伯爵家と話す」

　面会記録には、こう残された。

『婚約解消手続きについて、カイン・オルレアン卿、必要書類の提出を了承』

　感情は複雑だった。

　それでも、エリアナはその一行を見て、初めて過去の婚約に出口ができたと感じた。