水路都市の記録係は、期限付きの契約から本当の恋を始めます

第9話 契約相手は信用できない？

　夜の荷車を押収したあと、ミナとレオンは記録局へ戻った。

　捕らえた運搬人たちは、臨時拘置室へ送られた。荷台から見つかった帳簿と手紙は、封を切らずに監査局の保管庫へ収められることになった。だが、その手続きを終えたころには、東の空がわずかに白み始めていた。

　明日は公開審査の日だ。

　ミナは記録局の小さな机に帳簿を並べ、数字を一つずつ照合していた。第三水路区から消えた二百箱。南職人区から消えた百二十箱。橋守区から消えた八十箱。

　配給帳の改ざん箇所と、荷車に積まれていた箱の数は一致している。

　だが、安心はできなかった。

　机の向かいでは、レオンが封蝋の手紙を見つめている。封筒に記された宛名は、王都財務院の高官だった。名前はミナも知っている。魔法資源の配分を決める部署の責任者であり、貴族商会と深い縁があるという噂の人物だ。

「手紙を公開すれば、商会だけでは済みません」

　ミナが言うと、レオンは顔を上げた。

「分かっている」

「財務院から圧力がかかるかもしれない」

「すでにかかっている」

　レオンは懐から一枚の紙を取り出した。そこには中央監査局の印が押されている。今夜付けで、レオンをリュネから召還する命令だった。

「いつ届いたのですか」

「荷車を止める前だ」

「なぜ言わなかったのです」

「言えば、君は一人で帳簿を運ぼうとしただろう」

「当然です。あなたが戻されるなら、私が証拠を守らなければ」

「それが危険だと言っている」

「でも、あなたがいなくなれば、証言する人がいなくなります」

　ミナは立ち上がった。疲れで足が震えていたが、声は揺らさなかった。

「あなたは中央監査官です。命令に逆らえば、職を失うかもしれない。私との契約も、ここで終わりにできる」

「契約は、明日の審査が終わるまで有効だ」

「それでは足りないかもしれません」

　レオンはしばらく黙っていた。

　彼の契約は、ミナの調査を補佐し、必要な権限を貸し与えるためのものだった。期間は公開審査の終了まで。もし召還命令に従えば、契約相手としての責任を放棄したことになる。

　ミナは、彼を信じてよいのか分からなくなっていた。

　夜の橋の下で、彼は証言すると言った。けれど、中央の命令を前にしてまで同じ言葉を守る保証はない。監査官は規則を守る人だ。規則が彼女の敵になったとき、彼はどちらを選ぶのだろう。

「あなたは、命令に従いますか」

　ミナが尋ねると、レオンは紙を折った。

「従う」

　胸の奥が冷えた。

「そうですか」

「ただし、命令の内容が正当ならば、だ」

「中央監査局の命令を、あなたが正当かどうか判断するのですか」

「監査官の仕事は、命令を受け取ることではない。命令が規則に沿っているか確認することだ」

　レオンは召還命令を机の上へ置いた。

「これは正式な召還ではない。発令者の署名がない。中央監査局長の印も、登録番号も欠けている」

　ミナは紙を手に取った。確かに、いつもの命令書とは書式が違う。急いで作られたように見えるが、印だけは本物に近かった。

「偽造ですか」

「おそらく。私を審査から外すために作られた」

「それなら、あなたはここに残る？」

「残る」

　即答だった。

「君が望むからではない。私自身が、ここで証言すべきだと判断したからだ」

　ミナは返事をしなかった。

　レオンはいつも、誰かに守られることを嫌がる。彼女に対しても同じだった。自分の判断で残ると言われたことが、なぜか嬉しかった。

　しかし、その気持ちを認めるには、状況が重すぎた。

「手紙は、明日の審査で出しましょう」

「封を切らずに？」

「はい。中身が何であれ、封蝋と宛名だけで、中央との繋がりを示せます。開封は審査官の立ち会いのもとで行うべきです」

「君は、手紙の内容を知らないまま出すのか」

「記録に必要なのは、都合のよい文章ではありません。いつ、どこから、誰へ送られたかです」

　レオンはわずかに目を細めた。

「だから、君の記録は強い」

「褒めても、契約金は増えません」

「増やすつもりはない」

「では、言わないでください。調子が狂います」

　疲れているせいか、ミナは少しだけ笑った。レオンも、ほんのわずかに口元を緩めた。

　そのとき、廊下から靴音が聞こえた。

　記録局の扉が開き、局長代理のバルドが入ってくる。彼は青ざめた顔で、何度も背後を振り返った。

「ミナ、荷車の件は聞いた。だが、帳簿を公開するのは考え直せ」

「局長代理まで、誰かに脅されたのですか」

「脅しではない。忠告だ。公開審査が荒れれば、記録局そのものが閉鎖される。君一人の正義感で、職員全員を巻き込むな」

「職員を巻き込んだのは私ではありません」

　ミナは消えた数字の並ぶ帳簿を指した。

「魔法石を必要とする人たちから、資源を奪った人たちです」

　バルドは口を開きかけたが、レオンが静かに遮った。

「明日の審査で、記録局の職員が証言を拒むことはできる。だが、証拠の提出を妨げれば、中央監査規定違反になる」

「あなたは中央へ戻る命令を受けているはずだ」

　バルドの視線が、机の上の紙へ落ちた。

「偽造された命令書だ」

　レオンは答えた。

　バルドの顔から血の気が引いた。彼は何も言わず、扉の外へ目を向けた。

「ならば、もう時間がない。審査官の一人が商会側へ買収されたという話がある」

　ミナの指が止まった。

「審査官が？」

「確かな証拠はない。だが、明日の審査で証拠を棄却する権限を持つ者だ」

　レオンは立ち上がった。

「名前は」

「エドガルド審査官」

　その名を聞いた瞬間、ミナは荷車から見つかった帳簿の一冊を開いた。最後の頁に、細い文字で支払い先が記されている。

　エドガルド審査官への謝礼。

　金額は、記録局職員の数年分の給与に相当していた。

「証拠はあります」

　ミナは頁を抜き取らず、帳簿ごと閉じた。

「でも、明日の審査で彼が議長なら、隠される可能性があります」

「議長を交代させる手続きはある」

　レオンが言った。

「ただし、申し立てには複数の証言が必要だ」

　ミナは窓の外を見た。夜が明けようとしている。水路の上には霧が残り、町の明かりが一つずつ灯り始めていた。

「集めましょう」

「誰を？」

「消えた魔法石を数えた人たちを。配給所の係員、橋守、水門塔の鐘守。それから、荷車を見た人も」

　ミナは帳簿を抱えた。

「記録は一人では守れません。だから、町の人たちに返します」

　レオンが隣に立つ。

「契約相手は信用できないと思ったか」

　不意に問われ、ミナは彼を見た。

「少しだけ」

「今は？」

「まだ、完全には信用していません」

「それでいい」

　レオンは扉へ向かった。

「明日、君が自分の判断で立てるなら、それで十分だ」

　ミナはその背中を追った。

　信頼は、契約書の署名だけでは生まれない。疑いを抱えたまま、それでも同じ場所へ立つこと。その積み重ねの先にしかない。

　朝の鐘が鳴った。

　公開審査まで、あと数時間だった。