水路都市の記録係は、期限付きの契約から本当の恋を始めます

第7話 雨宿りの倉庫で交わす本音

　青い粉が床に落ちた瞬間、ミナは袖で口元を覆った。

「息を止めて！」

　レオンの手が伸び、彼女の肩を引き寄せる。粉は石床に積もると、淡い光を放ちながら細い煙を上げた。喉の奥が焼けるように痛み、ミナは咳をこらえた。

「毒か」

「魔力を急激に奪う粉です。量が多ければ、明かり石どころか人の体も動かなくなる」

　レオンは剣を抜き、鉄扉へ向けて刃を差し込んだ。だが、錠前は扉の外側にある。斬りつけても、厚い鉄板が音を吸い込むだけだった。

　空洞の奥から、先ほどの足音が遠ざかっていく。

「閉じ込めた相手が、助けを呼ばないと思っているのでしょう」

「なら、呼ばせる」

　レオンは壁際の木箱を蹴り倒した。中から保温石が転がり、青い粉の上で不規則に明滅する。

「何をするつもりですか」

「この空洞は古い温水管につながっていると言ったな」

「ええ。けれど、管はずっと前に使われなくなっています」

「水が通らなくても、空気は通る」

　彼は箱の底板を外し、壁の隙間へ剣先を差し込んだ。石壁の向こうから、かすかな風が流れてくる。

　ミナは床に散った木札を拾い集めた。箱の側面には、区の名前と数字が小さく刻まれている。

「この箱は搬出記録ではありません」

「また数字か」

「はい。保温石一箱あたりの持続日数です。第三水路区へ送るはずだった箱に、貴族街向けの印が重ねて刻まれている」

　彼女は爪で刻印の縁をなぞった。

「最初に押された紋章を削り、その上から別の区名を刻んでいる。つまり、横流しのために箱そのものを偽装したんです」

「証拠になる」

「ここから出られれば、ですが」

　レオンは振り返った。薄暗い中でも、その目だけははっきり見えた。

「必ず出す」

「それは、私を守るという意味ですか」

「違う。君が必要だからだ」

　予想もしなかった言葉に、ミナは一瞬、息を忘れた。

　レオンは気まずそうに視線を壁へ戻した。

「君の記録がなければ、私はここまで辿り着けなかった。君の判断がなければ、先ほどの荷車も追跡できなかった。だから、君を失うわけにはいかない」

「それなら、私も同じです」

　ミナは木札を胸元へしまった。

「あなたの署名がなければ、中央監査の記録として扱われません。あなたがいなければ、私一人では商会の扉すら開けられない」

「君は、私に頼っているのか」

「頼っています。頼ることと、任せきりにすることは違いますから」

　レオンは少しだけ目を細めた。

「最初に会ったとき、君は私を嫌っていたな」

「今も、融通が利かないところは嫌いです」

「正直だ」

「あなたも、最初は私をただの下級官吏だと思っていました」

「訂正する。今は、ただの下級官吏だとは思っていない」

　冷たい風が壁の隙間から吹き込んできた。粉の煙がわずかに揺れ、空洞の奥へ流れていく。

　ミナはその風に顔を近づけた。湿った匂いがする。雪ではない。外はいつの間にか雨へ変わっていたらしい。

「外へ通じる場所が近い」

「分かるのか」

「雨の匂いと、川の匂いです。それから、古い木材の匂いも」

　二人で壁を探ると、石の一つだけがわずかに動いた。レオンが肩を押し当てる。石は軋みながら奥へ外れ、人ひとりが這って通れる穴が現れた。

　先にミナが身を滑らせ、レオンが続く。出た先は、水路沿いの古い倉庫だった。屋根を叩く雨音が激しく、窓の外は白い幕のように煙っている。

　倉庫の隅には、使われていない荷車と濡れた麻布が積まれていた。二人はその陰へ身を寄せた。ミナの髪から水が滴り、レオンの外套も重く濡れている。

「まるで、雨宿りですね」

「こんな場所でなければ、もう少しまともだった」

「まともな場所なら、本音は言わなかったかもしれません」

　レオンは黙った。

　雨音が、町のざわめきをすべて包んでいる。外を誰かが走っていく気配も、遠くの水門の音も、ここではぼやけていた。

「レオン」

「何だ」

「契約が終わったら、あなたはどうするつもりですか」

「中央へ戻る」

「それだけですか」

「監査官として働く。必要なら、商会の処分にも立ち会う」

「そうではなくて、あなた自身は？」

　レオンは濡れた手袋を外した。指先が冷えて赤くなっている。

「私は、職務以外のことを考えるのが苦手だ」

「知っています」

「君は、私が町を守ろうとしていると思っているか」

「いいえ」

　ミナは首を横に振った。

「あなたは町を守りたいのではなく、規則が壊されるのが嫌なのだと思っていました」

「今は？」

「少し変わりました。規則の向こうに人がいることを、あなたも見ようとしている」

　レオンは長い間、何も言わなかった。

「君は、よく見ているな」

「記録官ですから」

「それだけではない」

　彼はミナの方へ向き直った。

「君が町の人々を見ていることを、私は羨ましいと思う。私は数字を正しく並べることしかできない。だが君は、数字が誰の暮らしから生まれたのかを知っている」

「あなたにもできます」

「できないから、君と組んだ」

　胸の奥に、雨とは違う熱が広がった。

　外で雷が鳴った。倉庫の壁が震え、棚の上から一枚の紙が落ちてくる。

　ミナが拾い上げると、そこには商会の印と、明日の搬出予定が記されていた。

　最終搬出先――北門外、旧貯蔵庫。

　備考欄には、短い言葉がある。

　公開審査の前夜に、帳簿と現物を消去する。

「明日の夜です」

　ミナの声が震えた。

「証拠をすべて運び出すつもりだ」

　レオンは紙を見つめ、立ち上がった。

「なら、先に奪う」

「奪うのではなく、押さえます。正式な手続きで」

「君は本当に融通が利かないな」

「あなたに言われたくありません」

　ミナは木札を握りしめた。

　雨はまだ止まない。けれど、二人の間にあった冷たい距離は、いつの間にか消えていた。

「レオン。明日の夜、私を置いていかないでください」

「置いていかない」

「守るためではなく？」

「対等な調査官として、隣にいる」

　その約束だけで、ミナは十分だった。

　倉庫の外で、水路の鐘が鳴った。

　今度は、正しい回数で。