水路都市の記録係は、期限付きの契約から本当の恋を始めます

第5話 期限付きの協力契約

　中央暖房所は、第三水路区と貴族街の境に建っていた。

　かつては町全体へ温水を送る重要な施設だったが、今では各区の小さな暖房炉に役目を譲り、管理を縮小している。冬が深まる時期だけ臨時の保温石が運び込まれ、病院や孤児院へ配分されることになっていた。

　正門の前で、ミナは立ち止まった。

「ここへ来るのは初めてか」

　隣に立つレオンが尋ねた。

「配給帳の数字を確認するために、外から見たことはあります。中へ入ったことはありません」

「では、私の後ろを歩け。中央監査局の臨時調査権を使う」

「後ろを歩く必要はありません」

　ミナは彼の横へ並んだ。

「協力者でしょう」

　レオンは返事をしなかったが、歩幅を少し緩めた。

　正門の受付には、灰色の髪をした管理主任がいた。名札にはオルドとある。彼はレオンの提示した監査証を見て、慌てて姿勢を正した。

「中央から急にお見えになるとは。何か不具合でも？」

「冬至前の保温石の搬入記録を確認する」

「それなら、先に書類を用意します」

「書類ではなく、保管庫を見せてもらう」

　オルドの顔から笑みが消えた。

「保管庫は整理中です。今は立ち入りを制限しておりまして」

「中央監査官に対してもか」

「そういう意味では……」

　ミナは受付台の端に置かれた記録板へ目を向けた。表面には水滴がいくつも残っている。暖房所の内部は乾燥しているはずなのに、板の角だけが濡れていた。

「保管庫から運び出した荷物がありますね」

　オルドの眉がわずかに動いた。

「清掃用の水です」

「清掃用なら、荷車の跡が入口へ向かうはずです。ですが、泥の線は裏口から保管庫へ続いています」

　ミナが指を示すと、レオンも床を見た。

　薄い泥の跡が、受付の下を通り、奥の廊下へ伸びている。車輪は細く、片側だけが深く沈んでいた。荷台の右側に重いものを積んだらしい。

「なるほど」

　レオンはオルドへ視線を戻した。

「裏口を開けろ」

「しかし、鍵は主任しか持っていません」

「なら、君が開ければいい」

　オルドはしばらく黙っていたが、やがて腰から鍵束を外した。金属の触れ合う音が、やけに大きく響く。

　保管庫には、大小さまざまな魔法石が棚ごとに分類されていた。明かり石、浄水石、保温石。札の文字は整然としている。だが、保温石の棚だけが不自然に空いていた。

「記録上は、ここに二十四個あるはずです」

　ミナが棚の札を確認した。

「現在は十個しかありません」

「八個は揚水場で見つけた」

「残り六個は、昨日の臨時配給に使いました」

　オルドが即座に答えた。

「誰に配ったのですか」

「各区の暖房炉です」

「配給帳を見せてください」

　オルドは渋々、机の引き出しから帳面を出した。ミナは頁をめくり、日付と数量を照らし合わせる。

　記録には、確かに六個が配られたことになっていた。しかし、受け取り欄の署名は同じ筆跡で書かれている。第三水路区の共同炉、南門宿舎、北岸の施療院。異なる場所の担当者が、同じ癖のある文字を書くはずはない。

「この署名は偽造です」

　ミナが告げると、オルドが声を荒らげた。

「証拠もなく人を疑うのか！」

「疑っているのではありません。文字の形を確認しています」

　彼女は帳面を机へ置いた。

「『炉』の右側が、すべて同じ位置で傾いています。それに、施療院の担当者は左利きです。過去の受領書では、文字の払いが逆になっています」

　レオンは帳面を取り上げ、署名を一つずつ見比べた。

「ミナの指摘どおりだ」

「あなたは筆跡まで確認できるのですか」

「監査官は数字だけを見る仕事ではない」

　そう言いながら、レオンの口元にはかすかな満足が浮かんでいた。

　ミナはその表情に気づいたが、何も言わず次の頁をめくった。

　最後の頁には、揚水場で見つけた帳簿と同じ青い印があった。ただし、こちらの印は二重線で囲まれている。

「この囲みは、搬出先が変更された印です」

　レオンが言った。

「ご存じなのですか」

「中央監査局の古い記録に、似た符号がある。正式な規則ではない。誰かが内部の慣例を利用している」

「搬出先は？」

　ミナは印の横に書かれた文字を読んだ。

　水路管理棟、臨時第三倉庫。

「また水路です」

「すぐに向かう」

　レオンが帳簿を閉じたとき、廊下の奥で物音がした。誰かが走り去る気配だった。

　二人が駆けつけると、窓が開いている。窓枠には青い粉が付着し、外の雪へ細い跡が続いていた。だが、追いかけるには遅すぎた。

　レオンは窓の外を見たまま、低く言った。

「こちらの動きが知られている」

「保管庫に入る前から？」

「おそらく」

「なら、揚水場の帳簿を持ち帰ったことも」

　レオンは振り返った。

「その帳簿は？」

「外套の内側です」

「今後は、証拠品を一人で持つな」

「あなたに預けろ、と？」

「二人で分けて保管する」

　ミナは少し考えた。

「分かりました。ただし、保管場所は私が決めます」

「合理的だ」

　その言葉を聞いて、ミナは思わず笑った。

「今、初めて意見を否定されませんでしたね」

「否定する理由がない」

　レオンは懐から一枚の書類を取り出した。中央監査局の紋章が押されている。

「これを正式な協力契約にする」

　ミナは紙を受け取った。

　そこには、調査対象、情報共有の範囲、証拠品の扱い、そして契約期間が記されていた。

「期限は、冬至の日まで？」

「冬至の日没までだ」

「短すぎませんか」

「長く設定すれば、君を調査へ巻き込んだ責任を問われる。短ければ、目的を限定できる」

「目的は何ですか」

「魔法石の不正搬出経路を特定し、証拠を中央監査局へ提出すること」

　ミナは最後の条項を読んだ。

　契約終了後、両者は各自の職務へ戻り、相手の行動を拘束しない。

「ずいぶん冷たい書き方です」

「契約とは、曖昧さを減らすためのものだ」

「では、ひとつ追加してください」

　ミナはペンを取り、空白へ書き込んだ。

　調査中、両者は発見した情報を独占せず、互いの同意なく相手を調査から外さない。

　レオンはその文をじっと見つめた。

「君は私を信用していないのか」

「信用したいから、書いておくのです。信用は、忘れないための記録にもなります」

　彼はしばらく黙っていた。そして、自分の署名を記した。

「これでいい」

　ミナも署名をする。

　紙の上で二つの名前が並んだ。期間は冬至の日没まで。目的は、町の冬を守るための証拠を見つけること。

　外では雪が強くなっていた。

「水路管理棟へ行きます」

　ミナが言うと、レオンは契約書を丁寧に折った。

「その前に、何か食べろ」

「必要ありません」

「君は朝から何も食べていない」

「なぜ分かるのです」

「記録板の前で、三度腹を押さえた」

　ミナは目を丸くした。

「そんなところまで見ているのですか」

「見ている」

　レオンは先に歩き出した。

「期限付きの契約相手を、途中で倒れさせるわけにはいかない」

　素っ気ない言葉だった。それでもミナは、外套の内側にある帳簿と、胸元にしまった契約書を確かめた。

　冬至の日没まで。

　残された時間は、決して長くない。

　けれど今度は、一人で追うのではない。隣には、同じ証拠を見つめる相手がいる。

　二人は雪の降る通りへ出た。水路管理棟へ続く道の先で、青い粉が新たに撒かれていた。誰かが、次の場所へ二人を誘うように。