水路都市の記録係は、期限付きの契約から本当の恋を始めます

第4話 帳簿の端に残る青い印

　南の揚水場へ向かう道は、第三水路区の賑わいから外れるにつれて、次第に人の気配が薄くなった。

　水路都市リュネでは、道の下にも道がある。地上の石畳を縫うように水路が走り、さらにその下を古い排水管が通っている。揚水場は、その複雑な流れを調整するために建てられた施設だったが、十年前の崩落以来、使われていないことになっていた。

「使われていない場所にしては、足跡が多いですね」

　ミナはぬかるんだ土を見下ろした。水路沿いの草は濡れて倒れ、石段の前だけが不自然に乾いている。誰かが何度も通っている証拠だった。

「君は足跡まで帳面に書くのか」

　レオンが言った。

「必要なら。記録に残せないものほど、後で役に立ちます」

「では、右側に三人分。靴底の幅から、荷を運んだ者が二人。もう一人は見張り役だ」

　ミナは彼を見た。

「あなたも見ていたのですか」

「見ている」

「私が先に気づいたような顔をしていました」

「君が先に口にしただけだ」

　揚水場の入口には、錆びた鎖がかけられていた。だが、鎖は錠前に通されているだけで、扉そのものは閉じていない。レオンが手を伸ばすと、ミナはその腕をつかんだ。

「待ってください」

　扉の隙間から、かすかに青い光が漏れていた。

　魔法石の光だ。

　ミナはしゃがみ込み、石畳の上を指でなぞった。薄い青い粉が、入口から建物の奥へ続いている。保温石を運んだ際にこぼれた魔力の粉末だった。

「中にあります」

「分かっている」

「なら、なぜ入らないのです」

「罠の可能性がある」

「それを確かめるために来たのでしょう」

　レオンは短く息を吐いた。

「君は危険を怖がらないのか」

「怖がります。ただ、怖いからといって見なかったことにはできません」

　その言葉に、レオンは答えなかった。代わりに腰の短剣を抜き、扉をゆっくり押し開けた。

　内部は、湿った石の匂いがした。かつて水をくみ上げていた巨大な歯車が壁際に並び、その隙間に木箱が積まれている。箱の側面には、三本の銀線が描かれていた。

　レオンが先に進み、ひとつの箱の蓋を外す。

　中には保温石が八個、濃紺の布に包まれて収められていた。

「数が合いません」

　ミナは箱の周囲を見回した。

「倉庫から消えたのは十六個です。ここにあるのは八個だけ」

「残りは別の場所へ移されたか、すでに運び出された」

「帳簿では四箱分。実際には十六個。ここに八個。では、もう八個は？」

　ミナは木箱の底に手を置いた。乾いた木の感触に混じり、冷たい金属が指先に触れた。底板の端に、小さな青い印が押されている。

　円の中に、斜めの線が一本。

　見覚えがあった。配給課の帳面で、消された欄の端に残っていた印と同じだった。

「レオン、これを」

　彼は灯りを近づけた。

「検査済みの印ではない」

「では何ですか」

「中央監査局の正式な印章に似ているが、線の角度が違う。偽造印だ」

　ミナは胸の奥が冷えるのを感じた。

「誰かが、監査局の名を使っている」

「あるいは、監査局の内側に協力者がいる」

　そのとき、奥の通路から小さな音がした。金属が石に触れた音だ。

　レオンはミナの前に立った。

「そこにいる者、出てこい」

　返事はない。

　レオンが一歩進むと、暗がりから石が投げられた。彼は身をひねって避けたが、石は背後の壁に当たり、青い火花を散らした。

「走ります！」

　ミナは反射的に叫んだ。床に細い線が浮かび上がっていた。魔力を流すための導線だ。先ほどの石は、その線に触れて起動させるためのものだった。

　レオンがミナの腕を引く。二人が横へ飛び退いた直後、足元の床が大きく沈み、古い水路から濁流が噴き出した。

「右の階段へ！」

　ミナは歯車の配置を思い出していた。入口から見た水路の傾き、壁に残る水垢の高さ。水は必ず低い方へ流れる。

　レオンは迷わず彼女の指示に従った。二人が階段を駆け上がると、濁流がさっきまで立っていた場所を覆った。

　暗がりから、布で顔を隠した男が現れた。男は木箱をひとつ抱え、反対側の通路へ走っていく。

「止まりなさい！」

　ミナが追おうとしたとき、レオンが肩をつかんだ。

「待て。足場が崩れる」

「逃げます」

「箱を捨てるか、命を捨てるかだ」

　男は通路の先で振り返った。袖口に、銀線が三本見えた。その手から箱が落ち、蓋が開く。中にあった保温石がひとつ、濁流へ転がった。

　男はそのまま暗闇へ消えた。

　ミナは悔しさをこらえながら、床に残された箱へ近づいた。中には紙束と、折りたたまれた帳簿が入っている。

　帳簿の表紙には、何の印もなかった。だが、最後の頁をめくると、端に青い印が押されていた。

　日付、数量、送り先。

　そこには、配給課から持ち出された保温石の記録が並んでいる。送り先の欄に書かれていたのは、王都でも、貴族街でもなかった。

　リュネ中央暖房所。

「暖房所へ運んでいた？」

　ミナは思わず声を漏らした。

「表向きはな」

　レオンが帳簿をのぞき込む。

「数量が多すぎる。暖房所へ納めたことにして、実際には別の場所へ流している」

「では、この帳簿は偽物ですか」

「違う。偽物なら、こんなに細かな水路使用料まで記録しない」

　ミナは頁の端を指で押さえた。青い印のそばに、極小さな文字がある。

　第三水路区、冬至前。

「これは予定表です」

　レオンの視線が鋭くなった。

「冬至前に、さらに大きな搬出がある」

「何を、どこへ？」

　その問いに答えるように、遠くで鐘が鳴った。午前の十時を知らせる鐘だった。

　帳簿の最終頁には、まだ空欄がひとつ残されている。送り先の欄だけが、何度も書き直された跡を見せていた。

　ミナは青い印を見つめた。

　誰かは証拠を隠している。けれど、完全に消すことはできなかった。帳簿の端に残った小さな印が、次の流れを指し示している。

「持ち帰ります」

「証拠品として押収する」

「いいえ」

　ミナは帳簿を胸に抱えた。

「これは、私が見つけた記録です。あなた一人の証拠にはしません。二人で確認し、二人で守ります」

　レオンは黙って彼女を見た。

　やがて、静かにうなずく。

「分かった。契約どおりにする」

「契約がなくても、同じことを言ってください」

　レオンの目が、わずかに揺れた。

「それは、調査が終わってから考える」

　揚水場を出るころには、空から細かな雪が落ち始めていた。

　ミナは帳簿を外套の内側へしまい、雪の向こうに伸びる水路を見た。流れは見えない場所で枝分かれし、町の暮らしを支える一方で、誰かの欲望にも道を貸している。

　次に追うべき場所は、中央暖房所だった。

　そこには、消えた八個の保温石と、冬至前に予定された大規模な搬出の答えがあるはずだった。