水路都市の記録係は、期限付きの契約から本当の恋を始めます

第2話 監査官からの奇妙な提案

　倉庫の扉は、夜の水路よりも冷たかった。

　ミナは腕を組み、隣に立つレオンを見上げた。中央監査官の青年は、月明かりに照らされた錠前を黙って観察している。倉庫番が持つ鍵を借りるのかと思っていたが、彼はさきほどから一度も扉を叩こうとしない。

「開けないのですか」

「開ければ、見張りに気づかれる」

「ここは配給課の倉庫でしょう。見張りがいること自体、問題では？」

「問題だから、気づかれたくない」

　レオンは懐から薄い金属板を取り出した。表面に刻まれた細かな文様が、青白く光る。彼が板を錠前へ近づけると、かちり、と小さな音がした。

　鍵が回った。

　ミナは思わず目を瞬いた。

「監査官が使っていい道具なのですか」

「緊急監査用の開錠具だ。規則にある」

「規則にあるなら、先に見せてください」

「君は本当に細かいな」

「細かくなければ、配給帳の数字は見落とします」

　レオンは返事をせず、扉をわずかに開けた。冷気とともに、乾いた石の匂いが流れ出してくる。

　倉庫の中には、昼間見た木箱が整然と積まれていた。棚ごとに地区名が貼られ、保温石、水質浄化石、灯火石が分類されている。配置だけを見れば、乱れはなかった。

　ミナは持参した小型灯を掲げ、棚の間を進んだ。

「第三水路区の保温石は、こちらです」

　帳面に記された数と箱の数を照合する。先月分の入庫は十二箱。今月分は八箱。いずれも封蝋に傷はない。

「数は合っています」

「帳面と現物が、今はな」

「今は？」

　レオンは棚の奥を指した。

　床に薄い砂が落ちている。倉庫の床は石張りで、砂が入り込む場所は限られていた。ミナはしゃがみ込み、指先で砂をすくった。

「水路沿いの砂です。ここ数日、雨は降っていません」

「倉庫の裏手には、水門へ続く搬入口がある」

「しかし、搬入口は封鎖中のはずです」

　二人は奥へ回った。木箱の陰に、幅の狭い扉が隠れている。扉には古い封印紙が貼られていたが、紙の端がわずかに浮いていた。

　ミナは小型灯を近づけた。

「剥がされたあと、貼り直されています」

「君は封印紙まで見分けられるのか」

「紙の繊維が違います。正規のものは水分を含んでも波打ちません。これは乾かした紙です」

　レオンは封印に触れず、扉の下を見た。

　砂の上に、半月形の跡が残っている。何か重い荷を引きずった痕跡だった。

「箱をここから運び出した」

「荷車ではなく、舟へ積んだのでしょう。搬入口の先は水路です」

「なら、昼間の荷車は囮だった可能性がある」

　ミナは顔を上げた。

「それなら、あの箱の中身は？」

「確かめる」

　レオンは棚の一番下から、封蝋の色がわずかに違う箱を引き出した。表面には第三水路区の印がある。しかし、封蝋の銀線が一本だけ欠けていた。

　ミナがナイフを取り出そうとすると、レオンが手を止めた。

「待て。開ける前に聞きたい」

「何をですか」

「君は、今後もこの調査を続けるつもりか」

　唐突な質問だった。

「契約書には三十日間とあります。続けるも何も、もう始まっています」

「契約を破棄することもできる。君の名前に傷がつく前に、通常の監査へ戻る道もある」

「それを勧めているのですか」

「勧めているわけではない」

「では、なぜ聞くのです」

　レオンは箱から視線を外した。灰色の目に、初めて迷いらしいものが浮かんだ。

「私は、君を囮にしたい」

　ミナはしばらく黙った。

「ずいぶん正直ですね」

「下手に隠せば、君は後から気づく」

「その通りです」

　レオンは懐から、もう一枚の書類を取り出した。

「明日から、君には配給課の記録をこれまで通り確認してもらう。ただし、帳面の不自然な箇所を見つけたら、誰にも報告せず、私にだけ伝える」

「それが囮ですか」

「改ざんを行っている者は、帳面を見ている人間を把握している。君が今まで通り動けば、次に消される記録が分かる」

「消される前に、私が狙われるかもしれません」

「その可能性がある」

　ミナは呆れたように息を吐いた。

「危険を説明したうえで、私に引き受けろと？」

「引き受けるかどうかは君が決める」

「あなたは、私が断ると思っていますか」

「思っていない」

「なぜです」

「君は、記録の続きを探すと言った。あの場で署名したときの顔を覚えている」

　ミナは返す言葉を失った。

　倉庫の外で、水の流れる音がした。見えない水路の中を、夜の流れが静かに進んでいる。

「条件をつけます」

「聞こう」

「私を囮にするなら、何も知らされないままにはしないこと。調査の進み具合を共有すること。それから、私の職場で勝手に人を疑わないこと」

「最後の条件は難しい」

「疑うのは構いません。ただし、証拠のない噂で誰かの生活を壊さないでください」

　レオンはミナを見た。

「君は、改ざんした者も守るのか」

「証拠が出るまでは、誰も犯人ではありません」

　しばらくして、レオンは小さくうなずいた。

「分かった。条件を受け入れる」

「本当に？」

「奇妙な提案をしたのは私だ。条件をつける権利くらい、君にはある」

　ミナは箱の封蝋へナイフを入れた。乾いた音とともに蓋が開く。

　中には、保温石が十六個しか入っていなかった。

　残りの四個分の空間には、濃紺の布が詰められている。布を取り出すと、底板に小さな刻印が現れた。三本の銀線を束ねた紋章。その下に、王都の商会だけが使う出荷番号が刻まれている。

　ミナは番号を帳面へ書き写した。

「レグナール家の商会です」

「やはりか」

　レオンの声が低くなる。

「知っていたのですか」

「疑っていた。確かめたかった」

「私を使って？」

「君の目でしか見つけられないものがある」

　その言葉は、褒めているようにも、利用しているようにも聞こえた。

　ミナは刻印から目を離さなかった。

「では、レオン監査官。私の目を使うなら、見えたものを最後まで記録してください」

「約束する」

　倉庫の外で、遠くの水門が開いた。夜の水が一斉に流れ込み、石造りの街を低く震わせる。

　その音に紛れて、裏手の水路から舟を漕ぐ音が聞こえた。

　二人が振り返ると、暗闇の向こうで、青い封蝋の箱がひとつだけ月明かりを反射した。

　舟はすぐに角を曲がり、姿を消した。