水路都市の記録係は、期限付きの契約から本当の恋を始めます

第19話 契約終了の日の告白

　公開審査の朝、リュネの空は薄い雲に覆われていた。

　大広間の前には、いつもより多くの人が集まっている。北区画の住民、配給所の職員、水門を管理する職人たち。それぞれが不安と期待を抱え、開かれる扉を見つめていた。

　ミナは胸元の帳票を確かめた。焼け焦げた紙片は、端が黒く崩れている。それでも、搬出先と数量、そして副局長ヴァルターの名は読めた。

「手が冷たいな」

　隣に立つレオンが言った。

「緊張しているだけです」

「そうは見えない」

「では、何に見えますか」

「怒っている」

　ミナは少しだけ目を見開き、それから静かに息を吐いた。

「怒っています。町の暮らしを数字の隙間に隠して、誰にも分からないと思っていたことに」

「私も同じだ」

　レオンは大広間の扉へ視線を向けた。

「中央監査官として、もっと早く気づくべきだった」

「レオンは、気づくために来たんでしょう」

「契約書には、調査の補助と記録の確認としか書かれていない」

「なら、契約以上のことをしたんです」

　レオンは答えず、代わりにミナの手元へ視線を落とした。二人の間に交わされた契約の期限は、今日の審査終了までだった。すべてが終われば、彼は中央へ戻り、ミナは配給局の記録室へ戻る。

　その事実を思うと、胸の奥に小さな空洞が生まれる。

　やがて鐘が鳴り、大広間の扉が開いた。

　審査官たちが壇上に並び、中央には副局長ヴァルターが立った。彼はいつもと変わらぬ整った服装で、穏やかな笑みさえ浮かべている。

「本日の議題は、配給記録の不備についてです」

　審査官が読み上げる。

「ミナ記録官、前へ」

　ミナは一歩進み出た。

　背中に幾つもの視線を感じる。けれど、怖くはなかった。配給を待つ人々の顔を知っている。帳面の数字の向こうに、火の消えた家、水を分け合う子ども、夜明けまで灯りを守った職人がいることを知っている。

「私は、配給量が帳簿上だけ増えていることを確認しました」

　彼女は三冊の帳面を示した。

「北区画の配給所控え、中央倉庫の受払記録、そして水門管理の作業日誌です。三つを照合すると、月末ごとに配給用魔法石が不足しています」

　ヴァルターが口を挟んだ。

「記録官の推測にすぎません。配給所での計量違い、あるいは住民側の申告漏れでしょう」

「それなら、倉庫の資材番号まで一致する説明が必要です」

　ミナは次の紙を掲げた。

「配給石は水門管理用の資材として処理され、夜間に北水門から東岸へ運ばれています。作業記録に残る人数では、同日に三か所の作業を行うことはできません。ひとつの命令書が複製されていました」

　大広間がざわめいた。

　レオンが証拠書類を審査官へ渡す。続いて、水門職人の一人が証言台へ呼ばれた。

「署名は私のものです。しかし、東岸の作業には行っていません。署名をした日は、北水門の修繕にかかりきりでした」

「なぜ、署名を使われたと分かるのですか」

「私は左手で署名する癖があります。記録の署名は右手で書いた形になっている」

　別の職員も証言した。夜間、小水門を開ける命令を受けたこと。運ばれた箱には、水門資材とは異なる刻印があったこと。そして、箱を受け取った荷船が商会の私有倉庫へ向かったこと。

　最後に、ミナは焼け焦げた帳票を差し出した。

「これは昨夜、東岸の記録庫で焼却されようとしていたものです。搬出先、数量、そして承認者の名前が残っています」

　審査官が帳票を読み上げた。

「中央配給局副局長、ヴァルター」

　ヴァルターの笑みが消えた。

「偽物です。そんな帳票は見たことがない」

「では、なぜ記録庫を封鎖し、焼却したのですか」

　レオンが尋ねた。

「私は関与していない」

「封鎖を命じた許可証は偽造でした。ですが、封鎖を実行した男たちは、あなたの秘書から指示を受けたと証言しています」

　レオンの声は冷静だった。けれど、ミナには分かった。その冷静さの奥に、強い怒りがある。

　審査は長く続いた。商会の取引記録、船の入港日、水門の開閉時刻。ばらばらだった数字が一つずつ並べられ、横流しの道を明らかにしていく。

　夕方、審査官長が立ち上がった。

「副局長ヴァルターおよび関係者について、職務停止と正式な捜査を命じる。配給用魔法石は直ちに回収し、北区画への不足分を優先して配分する。また、記録改ざんを監査する新部署を設置する」

　大広間の外から、安堵の声が上がった。

　ミナは肩の力を抜いた。終わったのだ。少なくとも、町の灯りを奪っていた仕組みは止まる。

「ミナ記録官」

　審査官長が続けた。

「新部署の責任者を、あなたに任せたい。生活魔法配給監査室の設立にあたり、記録と現場の双方を理解する者が必要だ」

　ミナは息をのんだ。

「私に、務まるでしょうか」

「務まるかどうかを、数字だけで判断しない者だからこそ任せる」

　拍手が起きた。水門職人も、配給所の職員も、見覚えのある住民たちも手を叩いている。

　その音を聞きながら、ミナは隣のレオンを見た。

　彼は微笑んでいた。

　大広間を出ると、夜の水路に新しい灯りが浮かんでいた。回収された魔法石が、順番に配給所へ運ばれているのだろう。水面に揺れる光は、以前より少しだけ強く見えた。

「これで契約は終了ですね」

　ミナが言うと、レオンは足を止めた。

「ああ。今日で終わる」

　いつもなら簡潔に答える彼が、なかなか歩き出さない。

「中央へ戻るのですか」

「戻る必要はある。報告も処分も残っている」

「そうですか」

　ミナは水路へ目を向けた。胸の空洞が、はっきりとした寂しさに変わる。

「けれど、その後は戻ってこられますか」

「君が許すなら」

　思いがけない言葉に、ミナは顔を上げた。

　レオンは、監査官の顔ではなかった。何かを決めた人の顔をしていた。

「契約が終わるから、言う」

　彼はまっすぐにミナを見た。

「私は君を守るために隣にいたのではない。君と同じ場所で、同じものを見て、君の判断を信じたかった。君が記録官として立ち上がる姿を、これからも見ていたい」

　ミナの指先が震えた。

「それは、中央監査官としての意見ですか」

「違う」

　レオンは首を横に振った。

「一人の男として、ミナ。私は君が好きだ。契約の続きではなく、君自身の意思で、私と会ってほしい」

　水路の灯りが、彼の瞳に映っていた。

　ミナはしばらく黙った。嬉しい。けれど、すぐに答えてしまえば、これまで築いてきた対等さを自分で崩す気がした。

「私も、あなたといると落ち着きます」

「それは、肯定と受け取っていいのか」

「まだ、少し考えたいです」

　レオンの表情がわずかに固まる。

「ただし」

　ミナは続けた。

「明日の夕方、中央水路の記録室へ来てください。仕事ではなく、個人的な話をするために」

「分かった」

「そのとき、私も答えを伝えます」

　レオンは深くうなずいた。

　契約は終わった。だからこそ、次に結ぶものは、どちらかが命じるものでも、期限を定めるものでもない。

　夜のリュネで、二人は並んで歩き始めた。

　水路を渡る風は冷たかったが、町の窓には一つ、また一つと灯りがともっていく。

　ミナはその光を見上げながら、明日の言葉を胸の中で何度も確かめた。