水路都市の記録係は、期限付きの契約から本当の恋を始めます

第18話 数字が示す横流しの道

　公開審査まで、残された時間は二日しかなかった。

　中央配給局の記録室には、朝から紙をめくる音が続いていた。机の上には配給帳、倉庫の受払記録、水門の作業日誌、魔法石の刻印一覧が広げられている。どれも単独で見れば、ただの数字の列にすぎない。けれど、ミナはその一つひとつが、町のどこかへ続く細い道だと知っていた。

「北区画への配給量は、帳簿上では減っていません」

　ミナは三冊の帳面を並べた。

「けれど、実際の受取量は減っている。配給所の控えには、受け取った世帯数と量が残っています。帳簿の数字だけが、毎週少しずつ増えているんです」

　レオンが隣から頁をのぞき込んだ。

「増加量は一定か」

「完全に一定ではありません。でも、月の終わりにだけ大きな差が出る。最初は書き間違いだと思いました」

「月末に何がある」

　ミナは別の紙を取り出した。

「商会の定期船です。運河の東岸に停泊して、鉱石や魔法石を積み替える。配給帳の差が大きくなる日と、船の入港日が重なっています」

　レオンの目が鋭くなった。

「配給局から東岸へ運ばれた記録は？」

「ありません。だから、最初は道が見えなかった」

　ミナは受払記録の端を指で押さえた。

「でも、倉庫の封印番号に一つだけ規則から外れたものがあります。通常、配給用の魔法石には、入庫した年と区画番号が刻まれます。ところが、この番号は水門管理用の資材に使う形式です」

「同じ石を、別の目的の資材として処理したのか」

「はい。水門用なら、配給帳に直接記載する必要がありません。作業記録にまとめて書けます」

　レオンはしばらく黙り、地図を机の中央へ広げた。

　リュネの水路は、町を幾重にも縫っている。中央水路から北へ伸びる支流、その途中で東岸へ向かう細い運河。普段は荷船の往来も少なく、夜になれば灯りもほとんどない。

　ミナは、過去三か月分の作業記録に赤い印を付けた。

「この番号の資材が動いた日は、必ず東岸の小水門が開いています」

「小水門は夜間閉鎖のはずだ」

「記録上は、です。けれど、開閉を担当した職員の署名がありません」

　レオンは地図の上で、赤い印を順につないだ。

　中央倉庫。北水門。東岸の荷揚げ場。そして、商会の私有倉庫。

　数字が一本の線になった。

「横流しの道だ」

　彼が低く言った。

　ミナの背中に、冷たいものが走った。魔法石は配給所から直接消えたのではない。水門の資材に紛れ、夜の運河を通り、荷船へ積み替えられていたのだ。

「でも、これだけでは誰が命じたかまでは分かりません」

「命令書を探す」

「どこに？」

　レオンは倉庫記録の束をめくった。

「作業指示には、必ず承認番号が付く。違法な指示なら、番号を偽造するか、別の命令に紛れ込ませる」

　午前の終わり頃、ミナは古い作業記録の中に、同じ承認番号が繰り返し使われていることに気づいた。

　一つは北水門の修繕。もう一つは東岸の浚渫。さらに同じ番号が、商会の倉庫前の水路清掃にも使われている。

「三つの作業が、同じ日に行われたことになっています」

「人員は足りるのか」

「足りません。北水門だけで、記録された人数の半分が必要です」

　レオンは承認番号の欄を見つめた。

「誰かが一つの命令書を複製した」

「その複製を使って、夜の水門を開けた」

「そして、配給用の石を運んだ」

　ミナは立ち上がった。

「審査で、運搬経路を示せます」

「経路だけでは弱い。命令書の原本が必要だ」

　そのとき、記録室の扉が激しく叩かれた。

　二人が振り向くと、若い職員が息を切らして立っていた。

「東岸の記録庫が、今朝から封鎖されています。商会の代理人が、審査院の許可だと言って……」

「許可証は見たか」

「見せられました。ですが、印が薄くて、番号も読めません」

　レオンはすぐに外套を取った。

「行く」

「私も行きます」

「危険かもしれない」

「記録庫には、原本があるんでしょう」

　彼は一瞬だけミナを見た。止める言葉を探したのだろう。しかし、やがて小さくうなずいた。

「対等な証言者として、同行してくれ」

「はい」

　東岸へ向かう途中、町の様子が二人の目に入った。水は戻ったものの、北区画ではまだ配給を待つ列ができている。人々は不安そうに空を見上げ、いつ再び灯りが消えるのかと話していた。

　ミナは足を速めた。

　原本が消されれば、数字はまたただの数字に戻ってしまう。

　記録庫の前には、二人の男が立っていた。扉には赤い封印札が貼られている。

「中央審査院の命令により、立入禁止です」

　男の一人が言った。

　レオンは監査官章を示した。

「命令書を」

「こちらです」

　差し出された紙を見て、ミナはすぐに違和感を覚えた。印章の水路模様が、招待状のものと左右逆になっている。

「偽造です」

　ミナが言うと、男たちの顔色が変わった。

「なぜ分かる」

「中央審査院の印は、開かれた目の右側に三本の細い線があります。この紙には二本しかない。それに、承認番号の桁が一つ多い」

　レオンが紙を取り上げた。

「記録庫を封鎖する権限は、審査院にはない。審査開始前の証拠保全は、監査局の管轄だ」

　男たちは後ずさった。だが、背後の扉から乾いた音が響いた。

　中で誰かが棚を倒したのだ。

「開けろ！」

　レオンが命じる。

　返事はなかった。次の瞬間、扉の隙間から白い煙が流れ出した。紙を焼く匂いが、東岸の湿った空気に混じる。

　ミナは袖で口元を覆いながら、床に落ちた小さな帳票を拾った。

　そこには、途中まで消えかけた文字が残っていた。

　搬出先――東岸第七荷揚げ場。

　数量――配給帳差引分と一致。

　そして、最後の欄に記された名前。

　商会代表の署名ではない。

　中央配給局の副局長、ヴァルター。

　ミナの指が震えた。

　横流しの道は、町の外から伸びてきたのではなかった。中央局の中から始まっていた。

　レオンが帳票を受け取り、目を伏せる。

「これで、動機と経路がつながった」

「でも、焼かれたら証拠がなくなります」

「全部は消せない」

　彼は燃え始めた記録庫を見つめた。

「君が見つけた数字は、もう複数の帳面に残っている。職人の証言もある。公開審査で示す」

　ミナは煙の向こうを見た。

　火は紙を奪えても、積み重なった数字まで燃やすことはできない。

　彼女は焼け焦げた帳票を胸元へしまった。

「明日、これを大広間に持っていきます」

「ああ」

「副局長が相手でも、隠しません」

　レオンはまっすぐに彼女を見た。

「私も隣に立つ」

　東岸の運河を、夕暮れの水が静かに流れていた。

　その水は、長いあいだ人目につかない道を通って、町の灯りを奪っていた。けれど今、その流れの先は、公開審査の大広間へと向かっている。

　数字が示した道の終点で、ミナは初めて、真実を告げる相手の顔を思い浮かべた。