水路都市の記録係は、期限付きの契約から本当の恋を始めます

第16話 町じゅうの灯りを集めて

　水門の操作室は、長く使われていない倉庫のように冷え切っていた。

　壁際には古い歯車と滑車が並び、中央には水位を示す魔法盤が据えられている。盤面の光は弱く、北区画へ流れる水路だけが赤く点滅していた。

「水圧が限界に近い」

　レオンが盤面を見て言った。

「このままでは、扉が壊れます」

「壊れたら、下流の家々が浸かる」

　ミナは操作盤の刻印を指でなぞった。歯車を動かすには、中央の魔法石へ一定量の魔力を送らなければならない。だが、主石は抜き取られていた。代わりに粗悪な石が一つだけ差し込まれ、赤い警告を灯している。

「石を盗んだ人は、最初から水門を開けられないようにしたんですね」

「閉めるだけなら、残った石でもできる。開くには足りない」

「なら、足りる分を集めればいい」

　ミナは操作盤から離れ、窓の外を見た。白い霧の向こうに、リュネの屋根が連なっている。朝の灯りが一つ、また一つと水路沿いに浮かんでいた。

「生活魔法の小石を使えませんか」

「家庭用の石では、出力が安定しない」

「一つではなく、町じゅうから集めるんです」

　レオンは眉を寄せた。

「住民の石を取り上げるのか」

「借りるだけです。水門を開けたら、すぐに返す。今、北区画の水路が止まれば、暖房も湯も使えなくなります。家々に分散している魔力を、ここへ集めれば」

「理屈は通る。だが、誰が協力する」

　ミナは机の上の記録帳を閉じた。

「私が頼みます。記録官としてではなく、同じ町に住む人として」

　レオンはしばらく彼女を見ていた。やがて、操作盤の横に置かれた古い伝達管を手に取る。

「中央局の放送回線につなげる」

「使えるんですか」

「壊れていなければ」

「壊れていたら？」

「町じゅうを歩く」

　ミナは思わず笑った。

「本当に、融通が利かなくなりましたね」

「君の影響だろう」

　彼が淡々と言ったので、ミナは返事を失った。

　伝達管から、やがて低い雑音が流れた。ミナは管口へ顔を寄せ、息を吸う。

「こちらは中央配給局の記録官、ミナです。北水門が不正に閉鎖され、北区画への生活用水が止まっています。水門を開けるため、家庭用魔法石を一時的にお借りします。無理にとは言いません。届けられる方は、最寄りの水路管理所へお持ちください。必ず記録し、開門後にお返しします」

　声が町のあちこちへ響いていく。

「この水門は、誰かの利益のために閉じられました。けれど、水は誰か一人のものではありません。皆さんの暮らしを守るために、皆さんの力を少しだけ貸してください」

　放送が途切れると、操作室は急に静かになった。

「来るでしょうか」

「分からない」

　レオンは正直に答えた。

「だが、君の言葉は記録ではない。命令でもない。だから届く可能性がある」

　最初に現れたのは、水門番の老人だった。手には小さな青い魔法石が二つある。

「わしの家の湯沸かし用だ。今日は水で我慢するさ」

　その後ろから、職人街の娘が駆けてきた。

「うちは一つしかないけど、半分だけなら使える？」

「半分でも助かります」

　ミナが受け取ると、娘はほっとしたように笑った。

　やがて人が増えた。パン屋の主人、洗濯場の女たち、夜勤を終えた運河船の船員。誰もが大きな石を持っているわけではない。小さな欠片や、使いかけの石を布に包んで差し出した。

　ミナは一つずつ番号を振り、持ち主と用途を帳面に記した。レオンは操作盤のそばで魔力の量を測り、配置を決めていく。

「商会の倉庫からも持ってきた」

　息を切らせて現れたのは、昨夜の工房で働いていた若い職人だった。

「隠してあった予備品だ。横流しに使われる前に、町へ返す」

　彼が差し出した袋には、十個以上の魔法石が入っていた。

　レオンの表情が険しくなる。

「出所を記録する」

「もちろんだ」

　職人はまっすぐ彼を見た。

「今度こそ、記録を消させないでくれ」

　レオンはうなずいた。

「消させない」

　集まった石を操作盤へつなぐと、赤く点滅していた魔法盤が青く変わった。歯車が重く回り始め、水門の奥で巨大な扉が軋む。

「水圧、安定しました」

　ミナが盤面を読む。

「あと少しです」

　そのとき、入口から怒鳴り声が響いた。

「勝手に魔法石を使うとは、何の権限がある！」

　振り返ると、濃紺の外套を着た男が立っていた。胸元には、貴族商会の紋章。後ろには二人の警備兵が控えている。

「水門管理権は商会の委託を受けた私にある。直ちに作業をやめろ」

　ミナは男の顔を見た。昨夜、水門の上に立っていた人影と同じ声だった。

「あなたが鎖を切ったんですね」

「証拠があるのか」

「あります」

　ミナは帳面を開いた。

「商会の留め具、青い封印紐、波形の傷。さらに、あなたが今ここで作業を妨害した事実も記録しました」

　男は笑った。

「記録だけで人を裁けると思うな」

「裁くのは私ではありません。公開審査です」

　レオンがミナの隣に立った。

「中央監査官レオンの名において、北水門の臨時管理権を発動する。不正な閉鎖に関する審査が終わるまで、誰もこの操作を妨げてはならない」

「そんな権限が――」

「監査規程第十八条」

　レオンは懐から証票を取り出した。

「生活基盤への危険が認められる場合、中央監査官は現場を保全できる」

　男の顔から笑みが消えた。

　その間にも、扉は少しずつ持ち上がっていく。水が低く唸り、閉ざされていた水路へ流れ始めた。魔法盤の光が、集められた石の数だけ強くなる。

「開きます！」

　ミナが叫んだ。

　最後の歯車が回り、水門が完全に上がった。堰き止められていた水が一気に流れ、北区画へ向かって走っていく。町の地下を通る水路が震え、遠くで歓声が上がった。

　男は後ずさった。警備兵も、もう彼の前に立とうとはしなかった。

　ミナは集められた魔法石を見渡した。小さな灯りが、操作盤の上で一つにつながっている。

「一人分では足りなくても」

　彼女は静かに言った。

「町じゅうの灯りを集めれば、水門だって開けられるんですね」

　レオンは流れ始めた水を見つめ、それから彼女へ視線を戻した。

「ああ。君が、町の人に頼ったからだ」

「あなたも、歩くと言ったでしょう」

「私は君についてきただけだ」

「それでも、隣にいました」

　レオンはわずかに目を伏せた。契約の期限は、もうすぐ終わる。公開審査が済めば、二人がこうして並ぶ理由もなくなる。

　その予感が、開いた水門の音よりも大きく胸に響いた。

　ミナは帳面へ最後の一行を書いた。

　北水門、開門。町の協力により、生活用水の流れを回復。

　そして、その下に小さく付け加えた。

　記録したのは、私たち二人。

　水は町へ戻った。だが、真実を隠そうとする者との戦いは、まだ終わっていなかった。公開審査まで、残された時間は二日。集まった灯りが照らし出した証拠を、今度こそ誰の手にも消させないために、ミナとレオンは中央局へ戻ることにした。