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４・合格……だったけれど

　お昼頃。

　文官採用試験の合格発表を確認するため、私は再び王都行政局に足を運んでいた。

「受かっているかしら」

　ドキドキする。

　すでに合格者が張り出された掲示板の前には、受験生たちが集まっており、悲喜交々の声を響かせていた。

　私はその中に混じって、ゆっくりと合格者一覧に目を通すと……。

「……っ！　あったわ！」

　その一番上に『エレナ』という名前を見つけ、ほっと胸を撫で下ろすのであった。

「ふう……よかった。これでなんとか、無職にならずに済むわね」

　レイモンドの元でやってきた実務は、アルヴェリア王国でも十分に通用したのだ。

「さて、早速手続きを……」

「エレナ嬢！　こちらにおられましたか！」

　今後の手続きを聞くため、受付の方へ向かおうとすると──後ろから声をかけられた。

「はい？」

　私は首を傾げる。

　私に声をかけてきた人物は……身なりの良い青年だった。

　周囲の職員たちが一斉に居住まいを正したところを見ると、かなり地位の高い人物らしい。

　さらに彼の隣には、同じ歳くらいの地味な外套を羽織っている青年もいる。

　この二人、誰だろう？

「すみません」

　戸惑っていると、私に声をかけた男性がまずは頭を下げる。

「私はこの王都行政局で局長を務めております、ハロルドと申します」

「ハロルド局長……ご丁寧な挨拶、ありがとうございます。本日からお世話になるエレナです。よろしくお願いいたします」

　スカートを摘んで一礼する。

「挨拶は後で構いません。実は……あなたに少し、お話がありまして」

「私に？　もしかして、私の解答になにか問題でも？」

「いえいえ！　とんでもございません！」

　慌てて首を横に振るハロルド局長。

「少々込み入った話になります。まずは、こちらの別室へどうぞ」

　促されるままに、私は行政局の奥にある応接室へと案内された。

　応接室でソファーに腰掛け、対面にハロルド局長と、地味な外套を羽織った青年が座る。

　ハロルドさんは分かったけど……隣にいる青年は誰かしら？

　整った顔立ちと背筋の伸びた姿勢から、どう見ても只者ではない雰囲気が漂っているが……。

「……こちらの彼は、私の友人でして。あなたに少し、聞きたいことがあるそうなんです」

　ハロルド局長が、ハンカチで額の汗を拭いながらそう紹介した。

　隣の青年は立ち上がると、私に興味深そうな視線を向けてきた。

「突然すまない。君がエレナ嬢だな」

「は、はい。そうですが……」

「実は、知人から相談されている案件があってな。君の意見を聞かせてもらいたい」

　そう言うと、青年は一枚の資料をテーブルの上に広げた。

　軽く目を通すと、そこには王都で最近起こっているという『物資の価格高騰』に関する報告が書かれていた。

「現在、王都では小麦や鉄などの必需品が急激に値上がりしている。これについて君ならどう分析し、どう対処する？」

　試すような青年の言葉。

　合格はしたはずだけど……まだ試験は続いているってことかしら？

　裏試験みたいな。

　だったら、本気で考えないといけないわね。

　私は広げられた報告書を手に持ち、じっと熟読を始める。

　少し読んでみて、すぐに報告書の問題には気が付いた。

「……ああ、なるほど」

　公爵領でレイモンドがやらかした失敗と全く同じパターンね。

　あの時もレイモンドは資料も見ずに適当な許可を出して、あとで大変なことになったんだっけ。

「原因は、輸送経路の問題ですね」

　私が端的に告げると、謎の青年とハロルド局長の目の色が変わる。

「ほう。というと？」

「王都への物資の輸送を、特定の一つの大商会に依存しすぎています。彼らはその立場を利用して意図的に流通を絞り、王都を品薄状態にして価格を吊り上げているのでしょう。資料にある北部の関所の通過記録と、王都の倉庫への納入量に不自然なズレがあります」

　記載されている数字の羅列、各地域の納入量、そして輸送ルート。

　それらを突き合わせれば、問題点はすぐに指摘できる。

　私は間違えないようにしながら、高速で頭を回転し続ける。

「では、どう解決すればいいと思う？」

「簡単なことです。複数の地方商会を小分けにして利用し、流通経路を分散させるべきです。そうですね……分かりやすいように、報告書に書き込んでもよろしいでしょうか？」

「構わない」

「こちらのペンをお使いください」

　私はペンを借りると、報告書の余白に図を書き込みながら説明を続けた。

「要は、大商会一つに頼るから足元を見られるのです。小さな商会でも、三つや四つ組み合わせれば輸送量は十分に補えます。そうして大商会の独占状態を崩せば、彼らも在庫を抱えるわけにはいかず、価格はすぐに適正に戻るでしょう。具体的な商会の選定基準としては──」

　一気に説明したところで、いつの間にか二人とも目を丸くして、口をぽかんと開けていることに気がついた。

「あの……なにか間違っていましたか？」

　いけない。

　つい仕事のスイッチが入ってしまって、相手の反応も見ずにペラペラと語ってしまったわ。反省である。

　恐る恐る尋ねると、青年は呆然とした顔のまま答える。

「……驚いた。王宮の官僚たちが何日も議論を重ねて、ようやく昨日辿り着いた結論と全く同じだ」

「ということは、正解だったというわけですか？」

「ああ。しかも、君が今提示した地方商会の選定基準は、官僚たちですら頭を悩ませていた部分だ」

　と、青年は熱を帯びた目で私を見つめてきた。

「……やはり、君を一文官にさせておくには惜しいな」

「はい？」

「エレナ、君には今すぐ俺と一緒に来てもらいたい場所がある」

　一体なにを……。

　青年の真意を測りかねていると、彼がガシッと私の手首を掴んだ。

「は？　えっ！？　ちょ、ちょっと。別にいいですが、どこへ？」

「来てもらえば分かる」

「で、殿下！？　お待ちください、私からもエレナ嬢に聞きたいことが──！」

　後ろでハロルド局長がなにか叫んでいたが、青年は構わず私の手を引いて歩き出してしまう。

　──殿(・)下(・)？

　今、局長さん、この人のことそう呼んだわよね？

　もしかして……。

　混乱する私の思考を置き去りにして、青年はそのまま行政局の廊下を足早に進んでいくのであった。

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