無能王子と呼ばれて捨てられた俺、世界最恐のダンジョンで黒龍に育てられました

７．勇者の故郷

　森を抜けてしばらく歩いた二人は、辺りがすっかり暗くなった頃、小さな村へとたどり着いた。

　村と呼ぶには少々寂しく、建物も十数軒ほどしか見当たらない。道を歩く人影もまばらで、聞こえてくるのは家畜の鳴き声と、夕餉の支度をする物音くらいだった。

「大きな村ではないけれど……宿くらいはありそうね」

　セレナが辺りを見回していると、通りの端に古びた看板を掲げた建物が見えた。

　看板には、色あせた文字で『旅人の止まり木』と書かれている。

「今夜はここに泊まるわよ」

「おう。やっと地面以外で寝られるな」

　ヴァルトが迷いなく扉を押し開けると、取り付けられていた鈴が軽やかな音を立てた。

「いらっしゃいませ」

　カウンターの奥にいた恰幅のいい中年の男が、二人に向かって愛想よく頭を下げる。

　ヴァルトはそのままカウンターまで歩み寄ると、片肘をつき、店主を真っすぐに見据えた。

「おい、おっさん。部屋は空いてんのか？」

「ひっ……！」

　背中に大剣を背負い、漆黒のコートをまとった少年に威圧するような目を向けられ、店主の顔が引きつる。

　次の瞬間――。

　パァンッ！

「いってぇぇぇっ！」

　セレナの平手が、ヴァルトの後頭部へ容赦なく叩き込まれた。

「なにすんだよ！」

「それはこちらの台詞よ！　いきなり店主さんを脅してどうするの！」

「脅してねぇ！　部屋が空いてるか聞いただけだろ！」

「その聞き方が問題なの！」

　セレナは頭を押さえてうずくまるヴァルトを無視し、店主に向かって深々と頭を下げた。

「申し訳ありません、店主さん。この子、人と話すことに慣れていなくて……」

「こ、この子って言うな！」

「私たちは旅の者です。今夜一晩、泊めていただきたいのですが、お部屋は空いているでしょうか？」

　セレナが丁寧な口調で尋ねると、店主は胸をなで下ろしながら頷いた。

「え、ええ。ですが、ちょうど一部屋しか空いていないんです」

「一部屋……？」

　セレナの表情が固まる。

「それでいい」

　ヴァルトは気にした様子もなく答えると、腰に下げていた革袋をカウンターへ放り出した。

　ずしりと重い音が響く。

　中を確認した店主は、目を見開いた。

「こ、こんなにはいただけませんよ！」

　店主は慌てて袋から四つのジェムだけを取り出し、残りをヴァルトへ返した。

「宿代は、これで十分です」

「たったこれだけでいいのか？」

「ええ。一晩ですから」

　ヴァルトは袋を受け取ると、感心したように店主を見た。

「おっさん、いい奴だな」

「だから、店主さんと呼びなさい！」

　再びセレナの手が上がりかけ、ヴァルトはとっさに頭を守った。

「分かった！　もう叩くな！」

　店主から鍵を受け取った二人は、軋む階段を上り、二階の部屋へ向かった。

　案内された部屋は、簡素な造りだった。

　窓際には、小さなテーブルが一つ。その横に椅子が一脚。そして部屋の奥には、木製のベッドが一台だけ置かれている。

　セレナはベッドを見たまま、しばらく動かなかった。

「……ちょっと、ヴァルト」

「あ？」

「同じ部屋って、どういうことよ」

「どういうことって、一部屋しか空いてねぇんだから仕方ねぇだろ」

「だからって、年頃の男女が同じ部屋で寝るなんて――」

「嫌なら外で寝ろ」

「どうして私が外で寝なきゃいけないのよ！」

　セレナが声を荒らげるが、ヴァルトはすでに部屋の外へ向かっていた。

「飯行くぞ、飯！　腹が減って死にそうだ！」

「人の話を聞きなさい！」

　宿屋の一階には、小さな食堂が併設されていた。

　店内では数組の客が酒を酌み交わしながら、楽しそうに談笑している。焼けた肉と香草の匂いが漂い、ヴァルトの腹が盛大に鳴った。

　二人が空いている席に着くと、若い店員が注文を取りにやってきた。

「ご注文はお決まりですか？」

「なんでもいい！　適当に持ってこい！　あと酒！」

　パァンッ！

　ヴァルトが言い終わるのとほぼ同時に、セレナの平手が再び後頭部を捉えた。

「いってぇぇっ！」

　ヴァルトは頭を押さえながら、セレナを睨みつける。

「何度も何度も叩くんじゃねぇ！　カーミラに言いつけるぞ！」

「お母様に言いつけられて困るのは、あんたのほうでしょう」

「ぐっ……」

　幼い頃から礼儀作法を教えられてきた記憶が蘇ったのか、ヴァルトは悔しそうに口を閉ざした。

　セレナは店員に向き直り、何事もなかったように微笑んだ。

「すみません。今日のおすすめを二人分お願いします」

「かしこまりました。今日のおすすめは、羊肉のソテーです」

「では、それをお願いします。それと……」

　セレナは一瞬ためらった後、いつもの癖で口にしてしまう。

「血をいただけますか？」

「……血？」

　店員の顔が引きつった。

　周囲の客たちの話し声まで、わずかに小さくなる。

　セレナは自分の失言に気づき、慌てて両手を振った。

「し、しまった……！　い、今のは冗談です！　冗談！」

「びっくりさせないでくださいよ。吸血鬼かと思いました」

　店員は苦笑しながらそう言うと、カウンターの奥へ戻っていった。

　セレナは引きつった笑顔のまま、その背中を見送る。

「危なかったわ……」

「そうか。お前、人間の飯より血のほうがいいんだよな」

　ヴァルトが何の悪気もなく口にすると、セレナは鋭く睨んだ。

「大きな声で言わないで！」

「別に、吸血鬼だって言えばいいだろ」

「人間の村で正体を明かしたら、大騒ぎになるかもしれないでしょう！」

「面倒くせぇな、人間って」

「一番面倒を起こしているのは、あんたよ」

　二人が言い争っていると、近くの席で酒を飲んでいた男が声をかけてきた。

「なあ、坊主。そのでかい剣と格好……冒険者か？」

　ヴァルトは男へ目を向けた。

「まあ、そんなようなもんだ」

「やっぱりか。ここいらじゃ冒険者なんて滅多に見かけねぇから、珍しくてな」

　男は木製の杯を傾けると、どこか誇らしげに胸を張った。

「だが、この村も昔は有名だったんだぜ。なんせ、伝説の勇者が育った村だからな」

　その言葉を聞いた瞬間、ヴァルトの目つきが変わった。

「伝説の勇者？」

「ああ。ローガン・アッシュベルって知ってるか？」

　ヴァルトは勢いよく立ち上がった。

「ローガンだと!?　どこにいる！」

　突然の大声に、食堂中の視線が集まる。

　男は驚いて身体を仰け反らせた。

「ど、どこって……もういねぇよ」

「いない？」

「かなり前に死んだ。数十年前の人間だからな」

　ヴァルトの表情から、一瞬で勢いが消えた。

「……死んだ？」

「ああ。この村を出て勇者になり、世界中を旅したって話だ。最後は故郷へ戻って、静かに生涯を終えたらしい」

「嘘だろ……」

　ヴァルトは力なく椅子へ腰を下ろした。

　父ヴァルグロアを唯一打ち破った人間。

　その男に会い、戦い、強さの秘密を直接確かめるために、ヴァルトはダンジョンを旅立った。

　だが、旅の目的だった相手は、とうの昔にこの世を去っていた。

「ヴァルト……」

　セレナが心配そうに、その横顔を見つめる。

　男は少し気まずそうに頭をかいた。

「会いに来たのか？　悪かったな。けど、ローガン本人はいなくても、アッシュベル家の血は残ってるぞ」

　ヴァルトが顔を上げた。

「子孫がいるのか？」

「ああ。この村から山を越えた先、その麓に小さな家がある。今はローガンの子孫が、そこで暮らしているはずだ」

「強いのか？」

「さあな。俺も詳しいことは知らねぇが、勇者の血を引いてるってことで、村じゃ有名だ」

　ヴァルトの金色の瞳に、再び力が戻る。

「よし。明日、会いに行くぞ」

「決めるのが早いわね……」

「ローガンが死んでるなら、その子孫に聞けばいい。ローガンがどんな奴だったのか、どうやって親父に勝ったのかも知ってるかもしれねぇ」

　セレナは少し考えた後、静かに頷いた。

「そうね。ここまで来たのだもの。会ってみる価値はあるわ」

　やがて運ばれてきた羊肉のソテーを、ヴァルトは勢いよく平らげた。

　食事を終えた二人は、翌朝早く山の麓へ向かうことを決め、宿の部屋へ戻った。

　部屋に入るなり、セレナはベッドを指さす。

「このベッドは私が使うから」

「はあ？　なんでだよ」

「女性を床で寝かせるつもり？」

「三百五十歳だろ」

　再び、部屋の中に乾いた音が響いた。

「いってぇぇぇっ！」

「女性の年齢を口にするなと、お母様から習わなかったの!?」

「習ったけど忘れた！」

「胸を張って言うことじゃないわ！」

　結局、セレナがベッドを使い、ヴァルトは毛布を一枚だけ借りて床に寝ることになった。

「固い床なんて、ダンジョンで慣れてるからな」

「そう。なら問題ないわね」

「少しは申し訳なさそうにしろよ」

　灯りを消すと、部屋はすぐに静寂に包まれた。

　窓の外から淡い月明かりが差し込み、床に横たわるヴァルトと、ベッドで眠るセレナを照らしている。

　しばらくすると、ヴァルトの寝息が聞こえ始めた。

　その夜――。

　ベッドの上で眠っていたセレナの眉が、苦しそうに歪んだ。

「う……」

　白い指が、シーツを強く握りしめる。

　額には汗が浮かび、呼吸が浅くなっていく。

　閉じられた瞼の奥で、深紅の瞳がかすかに光った。

　そして、彼女の唇の隙間からのぞく牙が、いつもよりも鋭く、長くなっていた。

「血……」

　か細い声が、静かな部屋にこぼれる。

　だが、床で眠るヴァルトは、まだその異変に気づいていなかった。