無能王子と呼ばれて捨てられた俺、世界最恐のダンジョンで黒龍に育てられました

６．魔物が落とした光る石

　翌朝――。

　ヴァルトとセレナが森の中を歩いていると、茂みの奥から低い唸り声が聞こえてきた。

「なんだ？」

　ヴァルトが足を止めた直後、左右の茂みが激しく揺れた。

　飛び出してきたのは、黒い毛並みと鋭い牙を持つ魔犬だった。

　一匹ではない。

　二匹、三匹と次々に姿を現し、瞬く間に二人を取り囲んでいく。

「グルルルルル……！」

「なんだ、こいつら？」

　先頭の魔犬が地面を蹴り、ヴァルトの喉元を狙って飛びかかってきた。

　ヴァルトは上体をわずかに反らし、その牙を軽々とかわす。

「おい！　俺はヴァルグロアの息子だぞ！　なんで襲ってくるんだよ！」

「そんなことを言っても、通じるわけないでしょう！」

　セレナが呆れた声を上げた。

　ヴァルトの背後から、別の魔犬が迫る。

　だが、ヴァルトは振り向きざまに大剣を抜き放ち、その身体を地面へ叩き落とした。

「魔物は、人間も魔族も関係なく襲うことがあるの。そんなことも知らないなんて、今まで何を勉強していたのよ！」

「魔物は魔族だろ？　だったら、俺たちの仲間じゃねぇのか？」

「ヴァルグロア様や四天王の皆様のように、高い知性と意思を持つ魔族とは違うのよ！」

　セレナが右手を振るう。

　掌から流れ出した血が空中で細長く伸び、深紅の鞭へと姿を変えた。

「こういう野生の魔物は、本能のままに獲物を襲うだけ。話し合いなんてできないわ！」

　血の鞭が風を切る。

　飛びかかってきた魔犬の胴体に巻きつくと、セレナはそのまま腕を振り抜いた。

　魔犬の身体が宙を舞い、後方の木へ激しく叩きつけられる。

「なるほどな。だったら、倒してもいいってことだな！」

　ヴァルトは大剣を肩に担ぎ、獰猛な笑みを浮かべた。

　左右から迫る二匹の魔犬を一振りでなぎ払い、さらに正面から飛びかかってきた一匹を、返す刃で斬り伏せる。

　しかし、倒しても倒しても、茂みの奥から新たな魔犬が姿を現した。

「おいおい、何匹いるんだよ！」

　ヴァルトが大剣を振るいながら叫ぶ。

　セレナは周囲を素早く見回した。

「ざっと三十匹といったところかしら」

「多くねぇか？」

「この程度、お姉さんに任せなさい」

　セレナは得意げに銀髪をかき上げると、深紅の鞭を構えた。

「私がまとめて片づけて――きゃっ！」

　勢いよく踏み出した足が、地面から突き出ていた木の根に引っかかった。

　セレナは見事に体勢を崩し、その場に尻もちをつく。

「いったぁ……」

　その隙を、魔犬は見逃さなかった。

　鋭い牙をむき出しにした一匹が、無防備になったセレナへ飛びかかる。

「セレナ！」

　次の瞬間――。

　ヴァルトの全身から、金色の魔力が爆発的に放たれた。

　空気が震える。

　大地が軋み、周囲の木々が激しく揺さぶられた。

　ヴァルトから放たれた圧倒的な龍威を浴びた魔犬たちは、悲鳴を上げる暇すらなかった。

　セレナへ迫っていた一匹をはじめ、周囲を取り囲んでいた魔犬たちが一斉に吹き飛ばされ、その身体が金色の魔力に呑み込まれていく。

　森を埋め尽くしていた殺気は、一瞬にして消え去った。

「…………」

　残されたセレナは、地面に座り込んだまま目を見開いていた。

　敵に向けられたものとはいえ、その余波だけで意識が遠のきかけている。

　全身から力が抜け、指先が小刻みに震えていた。

　そんな彼女の前へ、ヴァルトが何事もなかったかのように歩み寄ってくる。

「大丈夫か、セレナ？」

　ヴァルトは心配そうに眉を寄せ、セレナへ手を差し出した。

「怪我してねぇか？」

「……っ」

　まっすぐに向けられた金色の瞳を見て、セレナの胸が不意に高鳴った。

　しかし、それをごまかすように、差し出された手を強くつかんで一気に立ち上がる。

「それ、やめなさいよ！」

「あ？」

「龍威よ！　使うなら使うで、先に一言くらい言いなさい！　私まで気を失うところだったじゃない！」

「なんだよ。助けてやったのに」

「助け方の問題を言っているの！」

　頬を膨らませるセレナを見て、ヴァルトは納得できない様子で大剣を背中へ戻した。

「面倒くせぇな」

「誰のせいよ、誰の」

　セレナは服についた土を払い、深く息を吐く。

　そして、気を取り直すように周囲を見回した。

「もうすぐ、この森を抜けるはずだけど……ヴァルト、外へ出たあとのあてはあるの？」

「ない」

　ヴァルトは一切迷うことなく言い切った。

「……少しくらい考えなさいよ」

　セレナは額に手を当て、盛大なため息をついた。

「ローガン様に会うって言っても、どこにいるのかも知らないんでしょう？」

「ああ。外に出りゃ、そのうち会えると思ってた」

「人間の世界を何だと思っているのよ……」

　呆れながらも、セレナは背負っていた荷物を下ろす。

　中から取り出したのは、一枚の大きな羊皮紙だった。

「なんだ、それ？」

「世界地図よ。お母様から預かってきたの」

「カーミラから？」

「あなた一人では、絶対に道に迷うと思ったんでしょうね」

「俺は迷ってねぇぞ」

「自分がどこにいるのか分かっていない時点で、十分迷っているのよ」

　セレナが地図を広げると、ヴァルトは興味深そうに隣からのぞき込んだ。

　見慣れない文字や線が、羊皮紙いっぱいに描かれている。

「それで、今はどこなんだ？」

「この辺りね」

　セレナは地図の端に描かれた広大な森を指さした。

　その中央には、黒く塗りつぶされた巨大な印がある。

　世界最恐のダンジョンを示す印だった。

「周りになんもねぇんだな」

「当たり前でしょう。ここは世界最恐のダンジョンの近くなのよ？　人間が住んでいるはずがないじゃない」

　セレナは冷ややかな目をヴァルトへ向ける。

「そんなことも分からないの？」

「いちいち言い方がとげとげしいんだよ、お前は」

「あなたがあまりにも無知だからでしょう」

「喧嘩売ってんのか？」

「事実を教えてあげているだけよ」

　しばらく睨み合ったあと、セレナが先に視線を地図へ戻した。

「ほら、ここを見て」

　森の端を流れる細い線を、指先でなぞる。

「川があるわ。この川を下っていけば――」

　セレナの指が、その先に描かれた小さな印の上で止まった。

「町か村らしきものがあるわ。まずはここへ向かいましょう」

「そこで何をするんだ？」

「勇者ローガン・アッシュベルについて、情報を集めるのよ。人が住んでいる場所なら、何か知っている者がいるかもしれないでしょう？」

「なるほどな」

　ヴァルトは感心したように何度もうなずいた。

　その反応に気をよくしたセレナは、胸を張る。

「どう？　私って頼りになるでしょう？」

「ああ」

「これからは敬意を込めて、お姉さんと呼んでもいいのよ？」

　セレナが得意げな笑みを浮かべ、ヴァルトへ顔を向ける。

　しかし、ヴァルトはすでに彼女の話を聞いていなかった。

　地面へしゃがみ込み、魔犬たちが消滅した場所に残されていた小さな石を、指先でつまみ上げている。

　石は淡い青色の光を帯び、木々の隙間から差し込む光を受けて、きらきらと輝いていた。

「ちょっと。人の話を聞きなさいよ！」

「なあ、セレナ。これ、なんだ？」

「聞いてないし……」

「魔物を倒したら残ってたぞ。ダンジョンの魔物は、こんなの落とさなかったよな？」

　セレナはヴァルトの持つ石を見て、再びため息をついた。

「ジェムよ、ジェム」

「ジェム？」

「魔物が体内に蓄えた魔力が、死んだあとに結晶化したものよ。野生の魔物を倒すと、こうして残ることがあるの」

「じゃあ、なんでダンジョンの魔物は落とさなかったんだ？」

「ダンジョンに棲む魔物は、そのダンジョンの主から魔力を与えられているからよ。倒されても、力の大部分はダンジョンへ戻るの。だから、ジェムは残らないわ」

「へぇ……」

　ヴァルトは石を目の高さまで持ち上げ、珍しそうに光へ透かした。

「人間は、このジェムをお金として使うことがあるの。物を買ったり、宿に泊まったりするのにも必要なんだから、全部拾っておきなさい」

「これで肉も買えるのか？」

「もちろんよ」

　その言葉を聞いた瞬間、ヴァルトの金色の瞳が輝いた。

「全部拾うぞ！」

　大剣を振るっていたとき以上の勢いで地面へしゃがみ込み、落ちているジェムを一つずつ拾い始める。

「八個、九個、十個……あれ、次はいくつだ？」

「十一個よ。本当に数の勉強をやり直したほうがいいんじゃない？」

「うるせぇ。拾えりゃ同じだ」

　ぶつぶつ言いながらも、ヴァルトは夢中になってジェムを集めていく。

　その瞳は、初めて見る宝物に心を奪われた、年相応の少年そのものだった。

　セレナは、そんなヴァルトの横顔をじっと見つめる。

　圧倒的な力で三十匹もの魔犬を一瞬で消し飛ばしたかと思えば、今度は小さな石を前に目を輝かせている。

　そのあまりに無邪気な姿がおかしくて、そして、なぜか愛おしく思えて――。

「……ほんと、何も知らないんだから」

　セレナは誰にも聞こえないほど小さな声でつぶやき、わずかに頬を赤らめた。

　＊＊＊＊＊＊

　森を抜けた二人は、地図に記されていた川を見つけ、その流れに沿って下っていった。

　やがて空は茜色から深い藍色へと変わり、辺りを夜の闇が包み始める。

「おい、セレナ。あれ」

　ヴァルトが前方を指さした。

　川の先に、いくつもの小さな明かりが見えている。

　木造の家々と、その周囲を囲む粗末な柵。

　地図に記されていた小さな村だった。

「ようやく着いたわね」

　セレナが安堵したように息を吐く。

　ダンジョンを出て初めて目にする、人間たちの暮らす場所。

　ヴァルトは遠くに揺れる明かりを、興味深そうに見つめていた。

「あそこに人間がいるのか」

「ええ。いい、ヴァルト？　くれぐれも騒ぎを起こさないでよ」

「俺がいつ騒ぎを起こしたんだよ」

「さっき、森を半分吹き飛ばしかけたでしょう」

「あれは魔犬が悪い」

「そういうところを心配しているのよ……」

　二人は言い合いながら、村へ続く道を進んでいく。

　伝説の勇者ローガン・アッシュベルの情報を求めて――。

　ヴァルトとセレナは、初めて人間の住む村へ足を踏み入れるのだった。