無能王子と呼ばれて捨てられた俺、世界最恐のダンジョンで黒龍に育てられました

3．ヴァルトの過去

　世界最恐のダンジョン、その最下層。

　黒龍ヴァルグロアが支配するこの場所には、地上の人間たちが想像もしないような部屋が存在していた。

　壁一面に並ぶ本棚。そこには、古びた歴史書や魔導書、人間の国々について記された書物が収められている。部屋の中央には、巨大な魔物が使うにはあまりにも小さな机と椅子が置かれていた。

　そこは、ヴァルトのために作られた勉強部屋だった。

「ですから、人間と出会ったからといって、いきなり威圧してはいけません」

　机に頬杖をついたヴァルトの前で、吸血鬼王カーミラが人差し指を立てる。

　先ほどまで自由時間だったはずのヴァルトは、勉強部屋を抜け出してフェンリルと遊び、人間の冒険者たちを騒ぎに巻き込んだ。

　その結果、ヴァルグロアから雷のような叱責を受け、罰として人間社会について学ばされているのだった。

「でもよ、あいつらが兄貴を馬鹿にしたんだぞ」

「それでも、です」

　カーミラは笑顔を崩さなかった。

　だが、その赤い瞳の奥には、有無を言わせぬ迫力がある。

「人間の世界では、腹が立った相手を威圧して気絶させることを、話し合いとは呼びません」

「殺してねえんだから、いいだろ」

「よくありません」

「ちぇっ……」

　ヴァルトは不満そうに唇を尖らせた。

　その様子を見たカーミラは、小さくため息をつきながらも、どこか楽しそうに微笑む。

「ヴァルトは、人間について知らなさすぎるのです。これからは歴史や文化だけでなく、礼儀や人との接し方も学ばなくてはなりません」

「なあ、カーミラ」

「なんでしょう？」

「カーミラは、人間に会ったことがあるのか？」

　その問いに、カーミラはわずかに目を細めた。

「ええ。ありますよ」

「本当か？」

　先ほどまで退屈そうにしていたヴァルトが、身を乗り出す。

　カーミラは遠い記憶を懐かしむように、静かに語り始めた。

「人間は、私たち魔族と比べれば小さく、力も弱い者たちです。寿命も短く、ひとりでできることなど、たかが知れています」

「やっぱり弱いんじゃねえか」

「ですが――決して侮ってはいけません」

　カーミラの声から、いつもの軽やかさが消えた。

「人間の持つ知恵は、ときに純粋な力を凌駕します。ひとりでは敵わない相手にも、道具を作り、罠を仕掛け、仲間と協力することで立ち向かう。昨日までできなかったことを、今日はできるようになっている。それが人間という種族なのです」

「知恵、か……」

「ええ。彼らの知恵と可能性は、計り知れない力を秘めています」

　カーミラはそう言うと、机の上に広げていた地図をヴァルトの前へ差し出した。

　そこには、多くの国や街、村、山脈、海が描かれている。

「人間は、国という大きな集団を作って暮らしています。国には王がいて、王を支える貴族がいます。その下には騎士や兵士、商人、職人、農民など、さまざまな役割を持つ者たちがいるのです」

「王って、親父みたいなもんか？」

「似ている部分もありますが、だいぶ違いますね」

「じゃあ、オルフェウスか？」

「それはもっと違います」

　カーミラは苦笑すると、人間の街並みや貨幣、食事、宿屋、冒険者について順番に説明していった。

　ヴァルトは時折あくびをしながらも、その日初めて目にした人間たちへの興味から、いつもより真剣に話を聞いていた。

　その頃――。

　勉強部屋から少し離れた黒龍の間には、ヴァルグロアと、カーミラを除くダンジョン四天王が集まっていた。

　巨大な銀狼の姿をした魔狼王フェンリル。

　漆黒の法衣をまとったリッチロード・オルフェウス。

　三メートルを超える巨体を持つ魔猿王バルバロス。

　彼らの視線の先には、玉座に座る黒龍ヴァルグロアの姿があった。

「しかし、あの小僧がこのダンジョンへ来てから、もう八年か」

　大きな酒樽を片手に、バルバロスが豪快に笑う。

「早いもんだな。最初は手のひらほどの大きさしかなかったってのによ」

「俺の背に乗って遊ぶようになるとは、誰が想像しただろうな」

　フェンリルが鼻を鳴らす。

「そして今では、授業を抜け出す常習犯です」

　オルフェウスが苛立たしげに杖を鳴らした。

「昨日教えた計算問題も、まだ完全には理解していません。にもかかわらず、フェンリルと遊ぶ時間だけは忘れない」

「俺のせいではない。ヴァルトが勝手についてくるのだ」

「毎回、同じ言い訳をしていますね」

「事実だ」

「まあまあ。元気なのはいいことじゃねえか」

　バルバロスは笑いながら酒をあおる。

　ヴァルグロアは騒がしい三人を見つめたあと、ゆっくりと目を閉じた。

　八年前の出来事が、鮮明に蘇る。

　――アルヴェリア王国。

　広大な領土と強大な軍事力を持つその国に、ひとりの王子が生まれた。

　国王の六番目の息子。

　第六皇子として生を受けた赤子には、本来ならば国中から祝福が贈られるはずだった。

　しかし、その誕生を祝う声は長く続かなかった。

　王族には、子が生まれた際、その能力を調べる習わしがある。

　国王自らが持つ固有能力――鑑定眼。

　それは対象の能力や適性、秘められた力を数値として見抜く、王家に代々受け継がれてきた力だった。

　国王は生まれたばかりの我が子を抱き上げ、その力を使った。

　だが、そこに示された結果を目にした瞬間、王の表情が凍りついた。

　筋力、ゼロ。

　耐久、ゼロ。

　魔力、ゼロ。

　敏捷、ゼロ。

　知力、ゼロ。

　すべての能力値が、ゼロ。

　王の鑑定眼には、そう映っていた。

「王家に、無能な者は必要ない」

　国王は赤子を王家の恥と断じ、その存在を国の歴史から消すことを決めた。

　表向きには、生まれて間もなく病で亡くなったことにされた。

　そして赤子は、世界最恐と呼ばれるダンジョンに棲む黒龍への供物として、密かに城から運び出された。

　何人もの兵士や商人、裏社会の者たちの手を渡り、やがて赤子はダンジョンの入口へとたどり着いた。

　そこから魔物たちの手によって最下層まで運ばれ、黒龍ヴァルグロアの前へと差し出された。

　最初、ヴァルグロアは人間たちが置いていった籠に、さしたる興味を抱かなかった。

　人間が供物を差し出すことなど、過去にも何度かあったからだ。

　腹が減っていれば食らい、そうでなければ配下の魔物たちに与える。

　その程度にしか考えていなかった。

　ヴァルグロアは籠の中を覗き込み、低い声で呟いた。

『人間の赤子か。ずいぶんと小さいな』

　赤子は泣いていなかった。

　黄金の瞳で自分を見下ろす巨大な黒龍を、怯えることなく見つめ返していた。

　やがて小さな手を伸ばし、ヴァルグロアの鼻先に触れようとする。

『……ふむ』

　ヴァルグロアは口を開いた。

　食らってしまおうか。

　一瞬、そう考えた。

　だが、赤子はそんな黒龍を前に、無邪気な笑みを浮かべた。

『……可愛いではないか』

　思わず漏れた言葉に、周囲の魔物たちが耳を疑った。

　世界を滅ぼす災厄。

　人間たちから魔王と恐れられる黒龍。

　そのヴァルグロアが、ひとりの赤子を前に動きを止めていた。

『人間どもは、能力のない赤子だと言っていたな』

　ヴァルグロアは、赤子の内側を覗き込むように目を細めた。

『まあよい。可愛さの能力だけでも高ければ、生かしてやろう』

　半ば気まぐれに、ヴァルグロアは赤子を鑑定した。

　その直後だった。

　黒龍の黄金の瞳が大きく見開かれた。

　筋力――無限。

　耐久――無限。

　魔力――無限。

　敏捷――無限。

　知力――無限。

　あらゆる能力値の欄には、ゼロではなく、見たこともない記号が並んでいた。

　それは、数値では表せない力。

　果てのない可能性。

　すべての能力が、無限であることを意味していた。

『オールゼロではない』

　ヴァルグロアの声が、黒龍の間に響き渡る。

『オール無限だと……？』

　人間の王が見たゼロは、ゼロではなかった。

　あまりにも大きすぎる力を王の鑑定眼では正しく読み取れず、無限を示す記号の一部だけを見て、ゼロと誤認したのだ。

『愚かな王よ』

　ヴァルグロアは、自分の鼻先に触れようとする赤子を見つめた。

『己の子が持つ力すら見抜けず、王家の恥として捨てるとはな』

　赤子は、ヴァルグロアの言葉など理解していない。

　ただ楽しそうに手を伸ばし、漆黒の鱗に触れて笑っていた。

　その瞬間、ヴァルグロアの中で何かが変わった。

『よかろう』

　ヴァルグロアは巨大な爪を慎重に動かし、壊れ物を扱うように赤子を持ち上げた。

『人間がお前を捨てたというのなら、今日から我が育てる』

　赤子が、きゃっきゃと声を上げた。

『名がなければ不便だな』

　ヴァルグロアはしばし考え、やがて告げた。

『お前の名は、ヴァルトだ』

　その日から、人間に捨てられた第六皇子は、黒龍の息子となった。

　ヴァルグロアが父となり、ダンジョンに棲む魔王たちが家族となった。

　フェンリルからは、戦い方と狩りを。

　オルフェウスからは、魔法と学問を。

　カーミラからは、礼儀作法と人間社会について。

　バルバロスからは、武器の扱いと豪快な笑い方を教わった。

　そうして、八年の歳月が流れた。

「まさか、あの小さな赤子が、これほど騒がしい子供になるとはな」

　回想を終えたヴァルグロアが、呆れたように息を吐く。

「ですが、後悔はしていないのでしょう？」

　フェンリルの問いに、ヴァルグロアは答えなかった。

　ただ、勉強部屋のある方向へと顔を向ける。

　遠くから、ヴァルトの大きな声が聞こえてきた。

「なあ、カーミラ！　人間の街には、でっかい肉を売ってる店もあるのか？」

「ありますが、お金を払わなければ食べられませんよ」

「金？　倒したやつから奪えばいいのか？」

「どうしてそうなるのですか！」

　続いて、カーミラの叱る声が響く。

　フェンリルとバルバロスは顔を見合わせ、オルフェウスは骨だけの額に手を当てた。

　ヴァルグロアは静かに目を細める。

　その黄金の瞳には、世界最恐の黒龍には似つかわしくない、穏やかな光が浮かんでいた。

「人間の王が見捨てたあの子は、今や我らの宝だ」

　誰に聞かせるでもなく、ヴァルグロアは呟いた。

「何者が異を唱えようとも、ヴァルトは我が子だ。我が息子を否定する者は、この我が許さぬ」

　人間の国で無能と呼ばれた王子。

　しかし、彼の本当の力を知る者は、まだこのダンジョンの住人たちしかいない。

　そして地上の人々は、知る由もなかった。

　自分たちが捨てた少年が、世界の理すら覆しかねない無限の力を秘めていることを。