第六章 静寂の果てに
三日後。
ギルドは『嘆きの穴』第五層と第六層の全面的な再調査を実施した。結果は、衝撃的なものだった。
第五層東地区の地形は、根本的に変化していた。灰燼の走廊の幅は三倍に広がり、壁面の灼熱の痕跡は消え、代わりに見たことのない銀白色の結晶が現れた。魔素濃度は約七割も低下し、安全範囲に戻っていた。
第六層の変化はさらに劇的だった。長年「通行不能」とされていた区域が、突然通行可能になっていた。調査隊は、十三年前に行方不明になった十三名の冒険者の遺品を発見した——エドウィン・ヴェリアンのノートや、ロデリック・ウェインの報告書の補足ページも含まれていた。
迷宮核のある場所——第六層最深部の巨大な地下ドーム——で、調査隊は一個の銀白色の結晶の彫像を発見した。
彫像の形は、ハーフエルフの女性だった。両手を前方に差し伸べ、掌を下に向けて、何かを押さえつけるような姿勢。その表情は、平穏そのものだった。
彫像の台座には、一行の文字が刻まれていた。見たことのないルーン文字で、ギルドのルーン文字専門家が解読に三日を要した。
「ここに封印する。**おかすなかれ**」
ギルドはセラ・ヴェリアンに「迷宮守護者」の称号を追贈し、ギルド本部の大広間に記念碑を建立した。
しかしアレンは、追贈式に出席しなかった。
彼はギルド本部の門前に立っていた——初代迷宮王アステリオンが蛇妖を斬る彫像の前で——セラが残した日記を手にしていた。
彼は最後のページを開いた。
ロデリックの報告書の補足ページが発見された後、彼はようやくあの日記の中のすべてのルーン文字と数式の意味を理解することができた。それらは普通の魔法のルーンではなかった——それらは迷宮核の「言語」であり、エドウィン・ヴェリアンが命の最後の瞬間に血で書き記した、迷宮核を封印する完全な方法だった。
日記の最後のページには、ルーン文字とは別の、汎用語で書かれた文章があった。筆跡はルーン文字のものとは異なる——セラの字だった。
「父さん、あなたが第六層で十三年の最後の日々を過ごしながら伝えたかったことを、やっと理解できました。迷宮核は私たちの敵ではありません——それはこの都市の基盤であり、『嘆きの穴』が存在する理由です。私たちはそれを破壊することはできません。しかし、誰かに悪用され続けるままにすることも許されません。唯一の方法は、私自身がその一部となること。私自身の意思でその力を導くこと。狂った『宿主』に操られるままにするのではなく。」
「私の意識がいつまで**続く**のか、わかりません。もしかしたら数年、もしかしたら数か月、もしかしたらわずか数日かもしれません。しかしその間、迷宮核は誰も傷つけません。」
「アレン——もしあなたがこの文章を読んでいるなら、どうかひとつだけ、お願いがあります。あの結晶化したハーフエルフの本当の名前を探し出してください。彼もかつては一人の冒険者でした。迷宮を理解しようとした者です。彼の悲劇は、彼が何をしたかということではありません。彼が迷宮核に『選ばれた』瞬間に、彼はもう彼自身ではなくなっていたということです。」
「彼のために、碑を立ててください。名前は必要ありません——ただ『最初の者』とだけ刻んでください。そうすれば、誰かが彼もかつては一人の人間だったことを、記憶することができるでしょう。」
「ありがとう、アレン。推理という目で、この世界を見てくれてありがとう。偏見ではなく。ハーフエルフがこの街で、いつも孤独ではないことを、あなたが教えてくれた。」
「——セラ・ヴェリアン」
アレンは、日記を閉じた。
迷宮都市の通りを、秋の初めの涼しい風が吹き抜ける。銀葉樹の葉が擦れ合い、金色に色づいた葉が舞い落ち始めている。
彼は空を見上げた。
エリダニスの空は、澄んでいることは稀だ。しかし今日、鉛灰色の霞の向こうから、わずかな陽光が差し込んでいるように見えた。
「最初の者」彼は、静かに言った。
彼はその碑を建てるつもりだ。
結晶化したハーフエルフがしたことのためではなく、彼がかつてあったもののために——迷宮に入り、未知を理解しようとした、一人の冒険者のために。
セラの父のように。
セラのように。
『嘆きの穴』で迷い続ける、無数の冒険者のように。
アレンは日記をローブの内側のポケットにしまい、東地区へと歩き出した。
彼には、まだ建てなければならない碑がある。
