迷宮探偵（外聘顧問）と“7”

第五章 忘却の間

アレンは暗闇の中を走り続けた。

第五層東地区の通路は、ますます狭くなっていく。常明灯は完全に消え、壁面のわずかな発光苔だけが頼りだった。エルフの血が彼に暗闇での視力を与えているとはいえ、それでも視界は著しく制限されていた。

魔素濃度は上昇し続けている。頭が鈍く痛み、こめかみの血管が脈打つのを感じる。

約二十分ほど走ったところで、通路は突然広がり、やがて巨大な地下空間へと通じていた。

忘却の間。

この空間の規模は、アレンの予想をはるかに超えていた。天井は**三四十メートル**の高さがあり、地面は厚い灰白色の粉塵で覆われている——灰燼の走廊の粉塵と同じ物質だ。空気には異様な匂いが漂っていた——金属とオゾンが混ざったような香り。

そして、空間の最奥に、アレンは二人の人物を見た。

一人はセラ・ヴェリアンだった。彼女は地面に跪き、両手を地面に押し当てている。手首の抑制の腕輪は割れていた——自ら破壊したように見える。銀白色の髪は乱れて顔の前に垂れ、全身が微かに震えている。しかし彼女の周囲の空気には、透明な「覆い」が見える——解呪師の防御結界だ。

もう一人は、彼女の前方約十メートルの位置に、背を向けて立っていた。

その者は、深紅のローブをまとい、フードで顔を隠している。しかしアレンは気づいた——その者の右手が、短剣を握っている。刃にはびっしりとルーン文字が刻まれ、そのルーンが暗紅色の光を放っている。

その者とセラの間の地面には、巨大なルーン陣が描かれていた——円環、逆三角形、数字の7——十三年前の現場写真の記号とまったく同じものだ。ルーン陣は脈動しており、脈動のたびに空間から見えない何かを「吸い取り」、中央の黒い球体に集めている。

「セラ！」アレンが叫んだ。

セラが顔を上げ、彼を見た。彼女の顔色は紙のように白く、額には汗の粒が浮かんでいる。

「アレン——ここから離れて！」彼女の声は嗄れている。「彼は——もう始めているの！」

深紅のローブの人物が、ゆっくりと振り返った。

フードの下から現れた顔を見て、アレンの心臓は一瞬止まった。

それは……ハーフエルフの顔だった。

しかし普通のハーフエルフではない。その者の左半分の顔は、完全に「結晶化」していた——肌は深い青色の透明な結晶体と化し、その下の血管や筋肉が透けて見える。まるで琥珀に閉じ込められた昆虫の標本のようだ。右目は普通の琥珀色——アレンやセラと同じ琥珀色——だが、左目は完全に結晶体に置き換わり、幽玄な青い光を放っている。

「アレン・ヴェルド」その者が言った。声は金属の管の中で反響するようだった。「迷宮探偵。君のことは聞いている」

「あなたは誰だ？」アレンは尋ねた。彼はローブの下に手を伸ばし、小型の弩を探る——しかしこの距離では、弩の矢が有効かどうかはわからない。

「私は誰か？」その者は笑った。笑い声にも金属的な残響があった。「私は……**“最初の者”**だ」

「最初の何だ？」

「最初の『七番目』だ」

アレンの頭の中で、すべての断片が繋がった。

十三年も前——十三名の冒険者が第六層で行方不明になった。その中には、セラの父エドウィン・ヴェリアンがいた。

しかしロデリックの報告書には、迷宮核には「意思」があり、迷宮の地形や魔物を操ることができると記されている。

もし——もし——迷宮核が受動的に「養分」を吸収しているのではなく、能動的に誰かを「選び」、自身の力の一部をその者に与えているのだとしたら？

「あなたは十三年前に行方不明になった者ではない」アレンは言った。彼の声は平静を保とうとしている。「あなたはもっと前の人だ。あなたは……第六層に入った最初の冒険者の一人だ」

その者の笑みが、深くなった。

「賢いな。さすがはハーフエルフ——二つの種族の長所を少しずつ持つが、どちらも純粋ではない。私と同じだ」

彼はゆっくりと左手を上げた。その手もまた、青い結晶で大部分が覆われている。

「私は三十五年前、第六層に入った最初の冒険者の一人だ。私の名前は……もうどうでもいい。私が初めて迷宮核に触れたとき、それは私を選んだ。私に告げた——『養分』が必要だと。冒険者たちが迷宮の中で生み出す恐怖、苦痛、絶望が。そしてその代わりに、それは私に力を与えた——あらゆる職業の枠を超えた力を」

「だからあなたは失踪事件を起こし始めた」アレンは言う。「三十五年来、あなたは冒険者たちを捕まえ、迷宮核に捧げてきた」

「捕まえたのではない。『収穫』したのだ」その者は訂正する。「迷宮に入る冒険者なら誰でも、リスクは承知している。私はただ……避けられない過程を加速しただけだ」

「十三年前、十三名の探索隊があなたの存在を発見した。彼らはあなたを止めようとした。しかしあなたは迷宮核の力で第六層の地形を変え、彼ら全員を行方不明にさせた——一人を除いては」

その者の表情が、わずかに変化した。

「エドウィン・ヴェリアン」アレンは続ける。「彼は死ななかった。彼は生き延びた——少なくとも、何らかの情報を書き残すまでは。彼は第六層のどこかに、あの記号——円環、逆三角形、数字の7——を警告として残した」

「彼は確かに警告を残した」その者は言った。「しかし誰にも理解できなかった。三年前、引退した探偵——ロデリック・ウェイン——が第六層に入り、エドウィンの残した手がかりを見つけ、あの報告書を書き上げるまでは」

「そしてあなたは彼を殺した」

「私は殺していない。彼は逆解呪を試み、迷宮核と私との繋がりを断ち切ろうとした。しかし彼は失敗した——彼の意識と記憶は、迷宮核に吸収された。ある意味では、彼は今や迷宮核の一部だ」

アレンの拳が、ぎゅっと握られた。

「では、ここ三か月の失踪事件は？ 七人の冒険者——」

「七人**だけ**では足りない」その者がアレンの言葉を遮る。「迷宮核は、より多くの『養分』を必要としている。それは……成長している。階層が増すごとに、自身を維持するためにより多くのエネルギーが必要になる。もし十分なエネルギーを得られなければ、それは崩壊する——そして崩壊すれば、『嘆きの穴』全体が崩落し、エリダニスを地下に飲み込むだろう」

「つまり、あなたは都市全体を脅かしているのか？」

「私は均衡を維持しているのだ」その者の声が鋭くなる。「七人の冒険者の命で、都市全体の安全が守られる。これは……合理的な取引だ」

「あなたに、その取引を決める資格はない」

「誰に資格がある？」その者の声が突如として高らかになる。「ギルドか？ 議会か？ 事務所で命令を下すだけの連中か？ 彼らは一度も第六層に入ったことがなく、迷宮核の真の姿を見たことがない。彼らは知らない——もし迷宮核に餌を与えなければ、この都市は一日のうちに消え去ることを」

彼はセラを指さした。

「彼女は知っている。彼女の父は知っていた。ロデリックは知っていた。そして、君も知り始めている」

セラは地面に跪いたまま、震える声で言った。

「アレン……彼の言うことは、一部は真実です。迷宮核は確かに成長し続け、大量のエネルギーを必要としています。しかし——」

彼女は顔を上げた。琥珀色の瞳に、涙が光っている。

「しかし彼の方法は間違っています。彼はただ迷宮核の『食欲』を飼いならし、それをより大きく、より貪欲にしているだけです。根本的に解決しなければ、いつかこの都市の冒険者全員を捧げても足りなくなる」

「だから、君の計画は？」その者が嘲笑うように問う。

「逆解呪です」セラは言った。「完全な、徹底的な逆解呪です。迷宮核と外界との一切の繋がりを断ち切り、それを『休眠状態』にします。それはもう成長せず、養分も必要としません——しかし崩壊もしません」

「そのために施術者が払う代償が何か、君はよく理解しているはずだ」

「わかっています」セラの声は、静かに落ち着いた。「私は迷宮核と同化し、その一部になります。あなたの左半分のように——しかし違うのは、私は自分の意識を残せないということです。私は完全にそれに溶け込み、迷宮核の……封印となる」

アレンはセラを見つめた。胸の中に、複雑な感情が湧き上がる。

このハーフエルフの女性——彼と同じく、二つの世界から疎まれる存在——は、自らの犠牲を払って、三十五年にもわたる悪夢を止めようとしている。

しかしアレンには、まだ最後のひとつの謎が解けていなかった。

「あの七人の行方不明の冒険者たち」彼は結晶化したハーフエルフを見据えた。「あなたが拉致したのだ。しかし、切断された手と迷宮貨は……セラが置いた」

セラはうつむいた。

「……はい」彼女は言った。「彼を追跡する過程で、第五層の『収穫地点』を発見しました。彼は被害者の肢体を迷宮の各所に分散して保存し、迷宮核との交信の『供物』としていました。私はゴリムの切断された手とあの迷宮貨を見つけました——それを証拠として、ギルドに第五層で連続殺人鬼が活動していると信じてもらおうと思ったのです」

「しかし、あなたは証拠を直接ギルドに渡さなかった」

「なぜなら……もし直接ギルドに渡せば、調査の方向性が間違った者に向けられることがわかっていたからです。ギルドは解呪師に対して偏見があります——もし私が『結晶化したハーフエルフが迷宮核を利用して殺人を犯している』と言っても、誰も私の話を信じないでしょう。だから私は……導きたかったのです。証拠が、それ自体で語るように」

「あなたは切断された手から感情残滓を消去した」

「はい。調査者に『感情残滓が消去されている』という事実に気づかせたかった——なぜなら、それは犯人の職業が精神力操作に関係していることを示しているからです。そして解呪師は……まさにその特徴に当てはまります」

アレンは言葉を失った。

「あなたは、容疑を自分に向けていたのか？」

セラは答えない。しかしその沈黙が、答えだった。

「なぜだ？」

「なぜなら……あなたが調査に来ることがわかっていたからです」セラは彼を見つめた。「アレン・ヴェルド、迷宮探偵。あなたが過去三年間に扱った事件記録を、私はすべて読みました。あなたはこの都市で唯一、種族的偏見ではなく論理的推理によって事件を解決できる人物です。もし私がすべての証拠を自分に向けさせれば、あなたは——」

「あなたは私を間違った方向に導くことになる」アレンは言った。声は少し掠れている。

「いいえ」セラは首を振る。「私はあなたを正しい方向に導いています。あなたが私の容疑を晴らすことで、最終的に真の犯人にたどり着く——あなたは私が犯人ではないことを証明した後、残された可能性はただ一つだけだと気づくでしょう」

「——いかなる記録にも存在しない者」アレンが引き継いだ。「三十五年前にすでに『行方不明』になった者。迷宮核によって変質させられた者」

結晶化したハーフエルフが、拍手を打った。

拍手の音が、広大な地下空間に反響する。金属的な残響を伴って。

「素晴らしい」彼は言った。「実に見事だ。二人のハーフエルフが、ここで見事な推理劇を演じてくれた。しかし——」

彼は右手を上げた。短剣の暗紅色の光が、突然強まる。

「しかし君たちは一つ忘れている。ここは第五層だ。迷宮核が直接影響を及ぼせる範囲内だ」

地面が震え始めた。

壁面のルーン文字が光り始める——無数のルーンが、忘却の間の全面を覆っている。それらすべてが同時に脈動し、巨大な心臓の鼓動のように響く。

「私はここでは、迷宮そのものだ。迷宮は、私だ」

結晶化したハーフエルフの声は、もはや人間のものではなくなっていた。無数の声の重なり——低い声、鋭い声、若い声、老いた声——すべてが同時に響く。

アレンは激しい頭痛を覚えた。視界がぼやけ始め、耳には耳障りなノイズが満ちる。

セラが立ち上がった。

彼女の手首の抑制の腕輪は完全に外れ、地面に落ちて澄んだ音を立てた。彼女の両手が輝き始める——銀白色の光だ。ルーン陣の暗紅色とは鮮やかな対照を成す。

「アレン」彼女は静かに言った。「私が始めたら、あなたには約三分の猶予があります。この間にここを離れてください。迷宮核は一時的に第五層への制御を失い、通路は元の状態に戻ります。来た道を戻って、振り返らずに走って」

「セラ——」

「私の父は、十三年**もの間**第六層で待っていました」彼女の声は静かだった。「彼は、自分が成し遂げられなかったことを引き継ぐ者を待っていました。今、その者は私です」

彼女は、歩き出した。

一歩ごとに、彼女の足元の地面から銀白色の波紋が広がり、暗紅色のルーン陣を少しずつ「覆い尽くしていく」。結晶化したハーフエルフが怒声を上げ、彼女を止めようとするが、彼の身体にはひび割れが生じ始めていた——青い結晶が、一つまた一つと剥がれ落ちていく。

「違う——私は——私は迷宮核に選ばれた存在だ——私は——」

「あなたは違う」セラは言った。「あなたはただ、迷宮核の最初の被害者にすぎない」

彼女は、ルーン陣の中心**へ**両手を押し当てた。

銀白色の光が、炸裂した。

アレンは圧倒的な力に押し出され、粉塵の積もった地面を何度も転がった。やっとの思いで顔を上げると、セラの姿はすでに光の彼方に消えていた。

結晶化したハーフエルフが絶叫する——彼の身体は銀白色の光に「溶解」されていっている。結晶が次々と剥がれ落ち、その下から蒼白い、人間の肌が露わになる。

「三分だ！」セラの声が、光の彼方から聞こえる。遠く、遠くに。「アレン、早く！」

アレンは歯を食いしばり、よろめきながら立ち上がった。頭痛は耐え難く、視界はぼやけている。しかし彼は知っている——セラの言う通りだ。もし彼がここに残れば、彼の存在は逆解呪の「干渉」となり、セラの犠牲を無意味なものにしてしまう。

彼は振り返り、走り出した。

背後では、銀白色の光と暗紅色の光が交錯し、衝突し、溶け合っている。地面が震え、天井から礫が降り注ぐ。

アレンは通路を必死に走る。肺は焼け付くように熱く、両脚は鉛のように重い。しかし彼は止まらない。

第五層東地区の出口に飛び出し、ミノタウロスの警備兵の足元に倒れ込んだとき、背後の震動が突然止んだ。

すべてが、静まり返った。

アレンは地面に倒れたまま、荒く息をした。リア、セシリア、フィンが駆け寄り、彼の顔には驚きと心配の色が浮かんでいる。

「アレン！ 何があったんだ？」リアが焦って尋ねる。「セラは？」

アレンは答えなかった。

ただ、天井の常明灯の光を見上げながら、セラの最期の表情を思い浮かべていた——恐怖ではなく、悲しみではなく、ある種の敬虔な平穏に近い表情だ。

あの迷宮貨に残された感情残滓と同じように。