第四章 壁に張り付く観察者
アレンが再び『嘆きの穴』に入るとき、彼は三人を連れていた。
一人目はリア——彼女の祭司としての能力は迷宮で非常に有用だ。治療だけでなく、不死者や呪いの感知もできる。
二人目はフィン——ノームの戦闘力はほぼゼロに等しいが、迷宮構造と魔素流動の知識において彼の右に出る者はいない。
三人目は、誰もが予想しなかった人物——セシリア・モンタギュー。『真紅の剣』の隊長だ。
「なぜ剣士が必要なんです？」セシリアが入口で尋ねた。
「もし私の推測が正しければ」アレンは言った。「今日、誰かが迷宮貨を回収に来るかもしれません」
「回収？」
「あの迷宮貨は普通の証拠品ではありません。それは『標識』です——『養分』の投入地点を示す標識。犯人は定期的に回収し、標識を**取り替える**必要があります。迷宮核が信号を受け取り続けられるようにするために」
セシリアは彼を一瞥し、それ以上問いたださなかった。ただ剣の柄を握りしめた。
四人のパーティは螺旋階段を下り、第一層から第四層を通過していく。どの階層にも、様々な冒険者たちのパーティが活動していた——魔物を狩る者、資源を採集する者、探索を進める者。
アレンは、第五層の入口に見慣れない**警備兵**が立っていることに気づいた。ギルドの制服を着たミノタウロスの戦士で、手に巨大な斧を構え、厳しい表情を浮かべている。
「ギルドが第五層に警備を増員しました」リアが説明する。「あなたが去った後、ギルド上層部は調査が終わるまで第五層東地区の封鎖を決定しました」
「封鎖？」アレンは眉をひそめる。「つまり、ギルドの許可を得た者だけが東地区に入れるということですか？」
「そうです」
「今朝、東地区に入った者はいますか？」
ミノタウロスの警備兵が登録簿を調べた。
「まず最初に、あなたたちです——アレン・ヴェルド様のパーティ、四名。二番目に——」
彼は登録簿を見つめ、眉をひそめた。
「二番目に？」
「二番目は単独の冒険者です。登録職業は【斥候】、種族は……ダークエルフ。登録時間は、今朝の午前四時です」
午前四時。まだ夜も明けきらぬ時間。
「名前は？」
「登録名は……ヴェリアン。セラ・ヴェリアン様です」
アレンの心臓が、冷たく沈んだ。
「彼女が入ってからどれくらい経つ？」
「約三時間です」
三時間。あれば、入口から灰燼の走廊まで歩き、忘却の間まで進み、さらにその先へも行ける時間だ。
「行こう」アレンは歩調を速めた。
第五層東地区の空気は、昨日とは明らかに異なっていた。
空気はより湿り気を帯び、常明灯の光は暗くなっている——灯りの問題ではない。空気中の魔素濃度が増し、光を吸収しているのだ。
灰燼の走廊は、彼らが昨日去った時と変わらずにあった。しかし、ひとつだけ変化があった——
切断された手と迷宮貨が、消えている。
「誰かがここに来た」セシリアはしゃがみ込んで地面を調べた。「痕跡は新しい、二時間以内だ」
アレンは周囲を観察した。地面の粉塵は新たに攪拌され、壁のくぼみにも新しい攀爬の痕跡があった。
「彼女は手と迷宮貨を回収した」アレンは言った。「そして、東へ向かった」
「東へ？」フィンが地図を広げる。「東は……忘却の間だ」
「その通りだ」
四人は灰燼の走廊を東へ進み、いくつかの天然の石のアーチをくぐり、さらに暗い区域へと入っていった。ここでは常明灯の数が明らかに減少し、道の一部は壁面の光る苔だけが頼りだった。
フィンが突然立ち止まった。
「魔素濃度が……急激に上昇しています」彼は手にした小型の魔素計を見つめた。「このまま五百メートル進めば、魔素濃度は通常種族に有害なレベルに達します」
「有害とは？」セシリアが尋ねる。
「頭痛、吐き気、幻覚…——極端な場合、魔素中毒による永続的な精神障害を引き起こす可能性があります」
アレンは暗がりの先を見つめた。
「セラは解呪師だ」彼は言った。「解呪師は魔素に対して一定の耐性がある——彼らの職業特性上、高魔素環境での修行が必要だからだ。彼女はもっと先に行ける」
「でも、私たちは無理です」リアが言った。
アレンはしばらく沈黙した。
「ここで待っていてくれ」彼は言った。「私一人で先に進む」
「正気ですか？」リアは目を見開いた。「あなたはハーフエルフであって、エルフじゃない——魔素耐性は人間より少しマシなだけで、私たちと大差ありません」
「そんなに遠くまでは行かない」アレンは言った。「彼女に追いつくだけでいい。それに——」
彼はセシリアを見た。
「もし私の推測が正しければ、セラは犯人ではない。彼女は犯人を止めに来たのだ」
「……何ですって？」リアが呆然と言った。
「昨夜、ロデリック・ウェインの報告書を読んだ」アレンは言った。「迷宮核の発見について。セラの父は十三年前に行方不明になった冒険者の一人だ。彼女の師匠はロデリックだ。彼女が解呪師になったのは、父と師匠の発見を理解するためだ」
「それじゃあ、なぜ彼女は忘却の間に行くんだ？」
「誰か——真の犯人が——迷宮核の力を利用しているからだ。あの七人の行方不明者は、セラが拉致したのではない。真の犯人がやったことだ。そしてセラは……犯人を追っているんだ」
「どうしてそう言い切れる？」
アレンはローブの内側からロデリックの報告書を取り出し、最後のページを開いた。
「このページの追記——『唯一の方法は』という部分——は塗りつぶされている。しかし昨夜、エルフの『夜視』能力を使って塗りつぶしの跡を詳しく観察した。塗りつぶしに使われたのはインクだが、その塗り方に濃淡がある——特定の角度から見ると、下の文字がかすかに透けて見える」
彼は塗りつぶされた部分を指さした。
「『しかし、もし誰かがそれを止めたいと思うなら、唯一の方法は——解呪師となり、迷宮核の内部で逆解呪を施すことだ。だがこれは自殺行為に等しい。最も強力な解呪師だけが成功する可能性があり、その代償は——』」
アレンは一呼吸置いた。
「『代償は、施術者が迷宮核と同化し、その一部となることだ』」
通路が、静まり返った。
「セラの師匠は」アレンは続ける。「三年前に第六層に入り、逆解呪を試みた。しかし彼は失敗した——いや、一部だけ成功したと言うべきか。彼の失踪は事故ではない。彼が自ら選んだ結末だ」
「だが、それが今の失踪事件と何の関係が？」セシリアが問う。
「ロデリックの報告書には、迷宮核が『迷宮の地形を操り、特定の目標に魔物を向かわせることができる』とある。もし迷宮核の『意思』が、何者かに利用できるものだとしたら？ もし誰かが迷宮核と繋がり、その力を特定の目標を『捕獲』するために使えるとしたら？」
「あなたは……迷宮核を道具のように使える者がいる、と言いたいのですか？」フィンの声がわずかに震えている。
「一人ではない」アレンは言った。「一つの職業だ。あるいは、一つの職業の何らかの『変異体』だ」
彼はフィンを見た。
「フィン、迷宮核のような『大型魔法構造体』と繋がることのできる職業は、何か思いつくか？」
フィンは長く考え込んだ。
「理論上は……【結界師】なら可能でしょう。結界師の核心的能力は『結界の構築と維持』です。迷宮核は本質的には、巨大な自己維持型結界です。しかし、もし結界師が迷宮核と繋がろうとすれば、そのためには——」
「何が必要だ？」
「自身の一部を、迷宮核に『植え込む』必要があります。通常は……血液です。大量の血液」
アレンの目が、かすかに輝いた。
「七番目」彼は低い声で言った。「単なる数字の7ではない。これは……第七層の何かを指しているのか？ あるいは——七人目の人間を？」
「何の話ですか？」リアが困惑した表情で彼を見る。
しかしアレンは既に踵を返し、通路の奥へと走り出していた。
「ここで待っていてくれ！」彼の声が前方から聞こえる。「もし一時間以内に戻らなければ、ギルドに報告してくれ——犯人はセラ・ヴェリアンではないと。犯人は——」
彼の声は、通路の**残響に消えた**。
