第三章 十三年目の記号
アレンはギルド本部の資料室で、一晩中過ごした。
資料室は地下二階にあり、巨大な円形の部屋だ。周囲の壁にはびっしりと書架が並び、部屋中に古びた羊皮紙の**におい**と、インクの酸っぱい香りが漂っている。
フィンは彼のために、過去二十年間に「記号」に関連する事件記録をすべて調べ上げた。
夜明けの三時、アレンはついにそれを見つけた。
それは十三年ものの事件記録だった。資料はすでに黄ばみ、端は少し欠けている。事件のタイトルは——
『嘆きの穴第六層、集団失踪事件——十三名の冒険者、行方不明』
アレンは急いで資料を読み進めた。十三年も前のことだ。十三名の高階層冒険者からなる探索隊が、第六層の未探索区域に、二週間ほどの深度探索を予定して出発した。十分な装備と通信機器を携えていた彼らだったが、進入から三日後、突如通信が途絶えた。
ギルドは三つの捜索隊を派遣したが、いずれも成果を上げられなかった。第六層の地形は常に変化している——これは『嘆きの穴』の既知の特性のひとつだ。深くなればなるほど、迷宮の「自己修復」能力が強まり、通路や部屋の位置が不定期に入れ替わる。
結局、十三名の冒険者は「行方不明」と宣告された。
しかし資料の最後のページに、一枚の現場検証写真が貼られていた。探索隊が最後に通信を発信した地点の地面を写したものだ——何らかの濃い色の液体で描かれた、ひとつの記号。
その記号はまさに、アレンがセラの師匠の日記の扉で見たものと同じだった。円環、逆三角形、数字の7。
アレンは資料の担当者リストに目を移し、この事件を担当した探偵の名前を探した。
リストには、ある名前が記されていた——ロデリック・ウェイン。
人間、男性、当時はギルドの第一探偵だった。しかしその事件の後まもなく、ロデリックはギルドを辞めている。資料の備考欄には「個人的な理由により引退」とだけ記されていた。
アレンはその名前を心に刻んだ。
彼はさらに資料を読み進め、探索隊のメンバー名簿を調べた。
十三名の冒険者の名前と職業が、表にまとめられている。アレンは一行ずつ目を追っていく——
十一行目：エドウィン・ヴェリアン、ハーフエルフ、男性、職業【大魔導師】。
ヴェリアン。
セラ・ヴェリアン。
アレンの指が、その名の上で止まった。
エドウィン・ヴェリアン。セラの……父か？ 兄か？ それともただの同姓か？
彼はさらに読み進め、表の備考欄に答えを見つけた。
「エドウィン・ヴェリアン、妻リリアン・ヴェリアン（人間、女性、職業【祭司】）との間に一女あり。名はセラ・ヴェリアン、当時七歳」
セラの父親は、十三年前に失踪した十三名の冒険者の一人だった。
そして彼女の師匠——三年前に迷宮で行方不明になった引退冒険者——は、おそらくこの事件を担当した探偵ロデリック・ウェインその人だろう。
アレンは椅子の背にもたれかかり、目を閉じた。
断片が、繋がり始めていた。
セラの父親は第六層で行方不明になり、現場にはあの記号が残された。三年前、彼女の師匠（おそらく当時この事件を調査した探偵）も迷宮に入り、「迷宮の本質についての何か」を発見し、そして失踪した。その後、セラは解呪師になった——感情残滓の消去や、高精度の切断ができる存在に。
そしてここ三か月、第五層で七人の冒険者が失踪し、現場には「七番目」と刻まれた迷宮貨が現れ、切断された手からは感情残滓が消去されていた。
「七番目」——数字の7。
十三年目の記号にも、数字の7があった。
偶然ではない。
しかしアレンは、最も重要な問題の答えをまだ導き出せずにいた。
動機。
セラはなぜこれらの冒険者を拉致し（あるいは殺し）ているのか？ 彼女と十三年前の失踪事件には、どのような関係があるのか？ なぜ七人なのか？ なぜ今なのか？
より多くの情報が必要だ。
夜明けの五時、アレンは資料室を出た。彼は一人の人物に会いに行こうとしていた——元ギルド第一探偵、ロデリック・ウェイン。
記録によれば、ロデリックは「引退」後、迷宮都市の東地区に住んでいる。そこは「隠退者の街」と呼ばれ、第一線から退いた老冒険者たちが集まる場所だ。
しかし彼がギルド本部の大門を出たとき、早朝の冷たい風が彼の頬を打った。
そして、玄関の石段の上に、何かが置かれているのに気づいた。
小さな包みだ。粗布で包まれ、風で飛ばされないように石が載せられている。
アレンはしゃがみ込み、慎重に包みを開いた。
中には、羊皮紙の巻物が入っていた。広げると、長さは約一メートルほど。びっしりと文字が書き込まれている。
一番上のタイトルにはこう記されていた。
「迷宮の本質について——第六層からの調査報告」
著者：ロデリック・ウェイン。
アレンの呼吸が、一瞬止まった。
これはセラの師匠の調査報告書だ——日記の完全版なのか？ それとも別のものか？
彼は急いで内容を読み進めた。
報告書の冒頭には、こう記されていた。
「私は第六層の奥深く**に**、巨大な空間を発見した——天然のものとは考えられない、巨大な地下ドームだ。ドームの壁は、無数のルーン文字で覆われていた。それらは**、**すべてゆっくりと脈動している。まるで呼吸をするように。」
「これらのルーンは、巨大なシステムを構成している——私が『迷宮核』と呼ぶ存在だ。それは、冒険者たちが迷宮の中で生み出す……何かを、吸収しているように思える。魔素ではない。もっと深い何かだ。感情？ 記憶？ 生命力？」
「私は一つの法則を発見した——迷宮内で冒険者が死亡したり行方不明になったりするたびに、迷宮核のルーンの脈動が一度強くなる。それは危険を生み出しているのではなく、危険を利用しているのだ。冒険者たちの恐怖、苦痛、絶望——それらすべてが、迷宮核の……養分なのだ。」
「そして最も恐ろしいことは——迷宮核には意識があるということだ。それは迷宮の地形を操り、特定の目標に魔物を向かわせることさえできる。そして——」
ここで報告書は途切れている。最後のページには、半ばまでの文章だけが残されていた。
「私は『七番目』の意味を解き明かした。それは——」
そのまま、空白。
アレンはその半文を凝視し、鼓動が速まるのを感じた。
「七番目」——これは**単なる**七人目の被害者を指しているのではない。もっと大きな、もっと根源的な何かを指している。
彼は羊皮紙を最後まで捲り、裏面に目をやった。そこには、走り書きの追記があった。筆跡は本文とは異なる——後から書き加えられたもののようだ。
「もしあなたがこの報告書を読んでいるなら、私はもうこの世にいないということだ。第六層の迷宮核に近づくな。それは人間（あるいはあらゆる種族）が理解できるものではない。しかし、もし誰かがそれを止めたいと思うなら、唯一の方法は——」
その後の部分は、何か濃い色の液体で塗りつぶされており、全く判読できなかった。
アレンは羊皮紙を巻き、ローブの内側のポケットにしまった。
彼はロデリック・ウェインに会いに行く必要がある。あるいは——もしロデリックがもうこの世にいないのなら——彼の発見が何を意味するのかを知る必要がある。
しかしその前に、もう一つだけやらなければならないことがあった。
彼は第五層の灰燼の走廊に戻り、現場を再検証する必要がある。
なぜなら、アレンはロデリックの報告書を読んでいる間に、一つの考えが電撃のように頭をよぎったからだ——
切断された手が灰燼の走廊に置かれたのは、無作為ではない。
灰燼の走廊は、第五層で唯一「集団死」が起きた場所だ——あの炎の罠で一支隊が焼け死んだ場所。
あの場所には、大量の……感情が残されている。
恐怖。苦痛。絶望。
迷宮核の「養分」。
もし誰かが迷宮核を「飼育」しているなら——より多くの恐怖と苦痛を作り出すことによって——灰燼の走廊は第五層で最も適した「投入地点」だ。
そして七人目の被害者——切断された手と迷宮貨——は、単なる警告や誇示ではない。
それは信号だ。
迷宮核への信号だ。
