迷宮探偵（外聘顧問）と“7”

第二章 七番目の謎

アレンがギルド本部に戻ると、情報部はすでに迷宮貨の出所を突き止めていた。

情報部を預かるのは、年老いたノーム——フィン・スプリントック。職業は【記録管理者】。ノームとドワーフはしばしば混同されるが、両者の違いは明らかだ。ドワーフは筋骨たくましく、豪放磊落で、戦いを愛する。ノームは小柄で、頭脳明晰、知識と機械を愛する。フィンは後者の典型で、その眼鏡のレンズは拳よりも厚いが、情報分析において彼の右に出る者はいなかった。

「この迷宮貨の魔素紋様は、第五層の特定区域を示しています」フィンは手描きの地図を机に広げた。「ここです——『嘆きの穴』第五層の最奥、『忘却の間』と呼ばれる場所です」

アレンは地図を見つめた。忘却の間は第五層の最南端に位置し、第六層への入口とは壁一枚隔てている。この区域は地図上で「未完全探索」と記されている——つまり、ギルドでさえ詳細な地図を持っていない区域だ。

「忘却の間には、何か特別なものがあるのか？」

「魔素濃度が異常に高いんです」フィンは眼鏡を押し上げた。「それに……ここ三か月の魔素流動データに、面白いパターンが出ています」

彼は地図に何本かの線を引いた。

「迷宮内の魔素の流れは、水流と似ています。高濃度区域から低濃度区域へ拡散していく。ところがここ三か月、第五層の魔素流動に『渦』が現れています——大量の魔素が忘却の間のある一点に引き寄せられ、そして……消えている」

「何かに吸収されているのか？」

「あるいは、誰かに」フィンは意味深長に言った。「ご存じでしょう、特定の高階層職業は大量の魔素を必要とします——例えば【大魔導師】、【ルーンロード】、あるいは——」

「【解呪師】」アレンが言葉を引き継いだ。

解呪師。極めて稀でありながら、危険な高階層職業。その核心的能力は「解除」——魔法の呪いだけでなく、物体や生物に「付着した」あらゆるものを解除することにある。付与魔法、契約、疾病……さらには記憶や感情までもが、その対象となる。

解呪師は冒険者たちの間でも、しばしば議論の的になる存在だ。一方で、彼らは致命的な呪いを解くことのできる唯一の存在である。他方で、その能力はあまりにも強大なため、各ギルドは解呪師に厳しい管理を課している——登録された解呪師は全員、能力を制限するための「抑制の腕輪」の着用を義務づけられている。

「ギルドに登録されている解呪師は何人だ？」

「エリダニスには、三名の登録解呪師がいます」フィンは記録を繰った。「一人は獣人の老女——もう十年も引退しています。一人は竜人の修道士——現在第六層で長期探索中です。そして、もう一人が——」

彼は言葉を切った。

「もう一人？」

「ハーフエルフの女性、セラ・ヴェリアン。二か月前に解呪師の資格を取得したばかりで、現在は……」彼は記録を繰った。「固定のパーティには所属せず、自由冒険者として活動しています」

ハーフエルフ。解呪師。二か月前に資格を取得——ちょうど三人目の冒険者が失踪した後だ。

「セラ・ヴェリアン」アレンはその名を口の中で転がした。「それ以前の経歴は？」

フィンはさらに記録を繰った。「以前は【付与師】で、迷宮第二層で小さな付与工房を営んでいました。三年前から解呪師への転向を始め、一対一の師事を受けています」

「師匠は誰だ？」

「記録はありません。本人は『名前を明かしたがらない引退冒険者』と話しており、ギルドもそれを黙認しています——ご存じの通り、解呪師の継承は往々にして……私的なものですから」

アレンはうなずいた。エリダニスでは、こうした「私的な継承」は珍しくない。多くの高階層職業の修行法は、師匠から弟子へと口伝えで伝えられ、文字に記されることは稀だ。

「住所を教えてくれ」

セラ・ヴェリアンは、迷宮都市の南区に住んでいた。比較的静かな住宅地で、冒険者ギルドの喧騒からは遠い。彼女の家は二階建ての石造りで、門の前には、都市では珍しい銀葉樹が植えられていた——森エルフが好む樹種で、ハーフエルフもその感性を受け継いでいるらしい。

アレンがドアをノックする。

返事はない。

もう一度、今度は少し強くノックする。

ドアの内側から微かな足音が聞こえ、やがてドアがわずかに開かれた。

アレンは、半分だけの顔を見た——琥珀色の瞳、銀白色の髪の一筋が額から垂れている。ハーフエルフの特徴は明らかだ——長い耳、繊細な眉、わずかに青白い肌。

「アレン・ヴェルド、迷宮探偵です」ギルドの証票を示す。「お話ししたいことがあります」

琥珀色の瞳がしばらく彼を値踏みし、やがてドアが開かれた。

セラ・ヴェリアンは、アレンが想像していたよりずっと若かった——人間の基準で言えば二十五歳前後。だがエルフの血を引く者としては、実際の年齢はもっと上かもしれない。彼女は無地の灰色のローブをまとい、手首には銀色の金属の輪——解呪師の抑制の腕輪——をはめている。

部屋の中は、書物と巻物で埋め尽くされていた。四方の壁には、ほとんど空白がない。中央には大きな机が置かれ、その上には錬金術の道具とルーンの設計図が広げられている。

アレンは机の隅に置かれた短剣に目を留めた。刃にはびっしりとルーン文字が刻まれている。彼はそのうちのいくつかを解読した——「高温切断」に使われるものだ。

「付与の仕事を？」アレンが尋ねる。

「個人的な趣味です」セラの声は平静で、ハーフエルフ特有の距離感を帯びている。「今は解呪の研究が中心ですが、感覚を保つために時々付与もやります」

「あなたの師匠は、解呪を教える際に、『感情残滓の消去』技術についても教えましたか？」

セラの指が、一瞬止まった——極めて微細な動きだったが、アレンは見逃さなかった。

「感情残滓の消去は、解呪術の一分野です」彼女は言った。「理論的には、解呪師は物体に付着した感情の残滓を解除することができます。しかし、それには極めて高い精度が必要で、少しでも誤れば物体そのものを損傷します」

「あなたにはできますか？」

「……理論上は」セラは一瞬躊躇した。「実際に**施術**したことはありません。ギルドは解呪師に対し、許可なく感情残滓の消去を行うことを禁じています——それは犯罪現場の物的証拠を損なうことになるからです」

「最近、第五層で起きている失踪事件については？」

「知っています。ギルドが注意喚起の通告を出していました」

「今朝、七人目の失踪者の一部が見つかりました。切断された手が、『七番目』と刻まれた迷宮貨を握っていました」

セラの表情は変わらなかった。しかし、アレンは彼女の呼吸のリズムが変わったことに気づいた——わずかに速くなっている。

「残酷なことをするものですね」彼女は言った。

「切断面は非常に平滑で、縁には高温による灼熱の痕跡がありました」アレンは続ける。「そして、その手からは感情の残滓が——ほぼ完全に——消去されていました。これができる者は、エリダニス中でも五人といません」

彼はセラを見つめた。

「あなたもその一人だ」

セラは、長い沈黙を守った。

やがて顔を上げ、琥珀色の瞳でアレンをまっすぐに見返す。

「私を疑っているのですね」

「私はすべての者を調査している」

「でも、もう結論は出ている」

「まだだ」アレンは言った。「だが、調査が進むにつれて、証拠は増えていく。もしあなたが無実なら、心配する必要はない。もしあなたが……」

彼は言葉を飲み込んだ。

セラはうつむき、自分の手首の抑制の腕輪を見つめた。

「知っていますか、アレン・ヴェルド」彼女は静かな声で言った。「ハーフエルフはこの街で、いつも疑われる側なんです。人間は私たちをエルフすぎると思い、エルフは私たちを人間に汚染されたと思う。私たちはどちらにも属さない」

「それは知っている」アレンは言った。彼自身がハーフエルフなのだから。

「だから、あなたが私の前に立ち、私と同じ琥珀色の瞳で私を見つめながら、私を疑う言葉を口にするとき——」セラは顔を上げた。「それがどんな気持ちか、わかりますか？」

「それが私の仕事だ」

「それは言い訳です」

アレンは反論しなかった。

彼は踵を返し、ドアに向かって歩き出した。しかしドアを開けようとしたとき、ふと立ち止まった。

「ひとつだけ聞かせてほしい」

「何ですか？」

「あなたの師匠——名前を明かしたがらない引退冒険者——彼の職業も解呪師だったのですか？」

セラは長い沈黙を守った。アレンは彼女が答えないのではないかと思った。

「……はい」彼女はやがて言った。「彼は解呪師でした」

「今はどこに？」

「亡くなりました」

「……どのように？」

「迷宮で。三年前に」

アレンは振り返って彼女を見た。

三年前。それはセラが解呪師への道を歩み始めたのと同じ時期だ。

「彼は『嘆きの穴』の第六層で、何かを発見したと言っていました」セラの声は低くなった。「迷宮の本質についての何かを。そして、彼は二度と戻りませんでした」

「あなたは探しに行ったのか？」

「探しました。でも見つかったのは、彼の日記だけでした。そこには、私には理解できないルーン文字と数式がびっしりと書かれていました。その日から、私は解呪師になることを決意しました——彼が何を発見したのか、理解するために」

アレンは彼女を見つめ、しばし沈黙した。

「その日記は、まだあるのか？」

「あります」

「見せてもらえるか？」

セラは少し躊躇した後、書架の一番上から革表紙のノートを一冊取り出し、アレンに差し出した。

アレンが最初のページを開くと、すぐに眉をひそめた。

日記の内容は確かにセラの言う通り——複雑なルーン文字と数式で埋め尽くされていた。しかしアレンは、これらのルーンが普通の魔法のルーンではないことに気づいた。それらはむしろ……何らかの暗号のように見える。

そして、日記の扉には、繰り返し現れる記号があった。

円環、その内側に逆三角形、そして三角形の中に数字の「7」。

「この記号は何を意味するんだ？」アレンは扉の記号を指さす。

セラは一瞥して首を振る。「わかりません。日記の中に繰り返し現れますが、ずっと解読できずにいます」

アレンは日記を閉じ、セラに返した。

「協力に感謝する」彼は言った。「また何かあれば、そのときに」

彼はセラの家を後にし、南区の通りを歩きながら、頭の中で渦巻く無数の思考を整理していた。

あの記号——円環、逆三角形、数字の7——彼はどこかで見たことがある。

直接見たのではない。過去の事件記録の、何かの隅っこに、背景情報として一瞥されたものだ。

ギルド本部に戻って、もう一度調べる必要がある。