第一章 灰燼の走廊、指輪の断片
アレンを叩き起こしたのは、激しいノックの音だった。
彼が住んでいるのは、ギルドの裏通りにある格安アパート。部屋は狭く、エルフの長い耳はよくドア枠にぶつかる。窓の外では、迷宮都市の早朝の光が、いつものように灰色がかっていた——天気のせいではない。迷宮の深部から浸み出る「魔素」が朝霧と混ざり合い、鉛色の薄いヴェールをかけるのだ。
「アレン！ アレン！ 起きて！」
ギルドの受付係、リアの声だった。ドワーフ族の娘で、赤銅色のショートヘアを揺らしている。種族の気質そのままに、彼女は短気で知られていた——だが、彼女の職業は【祭司】。知恵と知識の神ソラスに仕える身としては、短気と敬虔の間でいつも板挟みになっている。
アレンがドアを開けると、リアの顔が鼻先にまで迫っていた。
「第五層で何かあったわ」彼女は声を潜めたが、ドワーフの声量ではほとんど意味がない。「『真紅の剣』のパーティが第五層で……片手を見つけたの」
「……片手？」
「片手。手首からきれいに切り落とされた、ドワーフ男性の左手よ。薬指には『鉄槌と鍬』の紋章が刻まれた指輪がはまってた」
アレンの目つきが変わった。
『鉄槌と鍬』——それは三か月前に最初に行方不明になった、ドワーフ戦士ゴリム・銅髭の証印だ。
「片手だけ？」
「片手だけ。それに……」リアは一瞬躊躇した。「その手が、何かを握ってたの」
「何を？」
「迷宮貨。でも普通のじゃない。刻印があったの——『七番目』って」
迷宮貨は、迷宮内で魔素が自然に凝縮して生まれる通貨だ。だがそこに刻印を施すとなれば、何者かの作為が働いている。魔物にできることではない。
アレンはしばし沈黙し、やがてドアの後ろから無数の穴の開いた探偵ローブを引きはがした。
「案内してくれ」
『嘆きの穴』の入口は、ギルド本部の地下三階にある。直径三十メートルに及ぶ巨大な円形の立坑で、螺旋状の石段が壁に沿って下降している。十メートルごとに魔石で灯された常明灯が揺らめいている。
アレンとリアが螺旋階段を下りていく間も、次々と冒険者たちのパーティが彼らを通り過ぎていった——重厚な鎧をまとったリザードマンの戦士、空中に浮遊するゴーストのアサシン、魔獣を連れたキャットピープルのテイマー。種族と職業の組み合わせは、まさに無数。それこそがエリダニスの最も魅力的な部分であり、同時に最も混沌とした部分でもあった。
第五層は、地表よりも気温が十五度は低い。空気は湿った土の匂いと、かすかな鉄錆の香りを帯びている。
切断された手指が発見されたのは、第五層の東地区、「灰燼の走廊」と呼ばれる場所だった——まっすぐに伸びた、長さ約三百メートルの通路。両側の壁は、灼熱の跡で覆われている。ここではかつて、何かの手違いで炎の罠が一斉に作動し、一支隊がまとめて焼け死んだという。それ以来、この通路には苔さえ生えなくなった。
「真紅の剣」の四人は、走廊の突き当たりで待っていた。隊長は人間の女性——剣士セシリア・モンタギュー。銀色の甲冑には、まだ乾ききっていない土がついている。
「アレンさん」セシリアは軽く会釈した。人間とハーフエルフの間には、あまり堅苦しい作法はない。「こちらです」
彼女が身を引くと、地面に置かれたものが見えた。
太く、無数の**たこ**で覆われた、たくましい左手。手首から、何か非常に鋭利な道具で切断されている——引きちぎったのではなく、切断。断面は驚くほど平滑で、わずかに光を反射している。薬指の銅の指輪は青錆びているが、「鉄槌と鍬」の紋章はくっきりと残っていた。
手のひらは、銀色の迷宮貨をひとつ、握りしめている。手のひらほどの大きさのものだ。アレンはしゃがみ込み、直接触れずに、まず周囲の状況を観察した。
灰燼の走廊の地面には、灰白色の粉塵が薄く積もっている。切断された手指の周囲に、血痕はない。
「ここは第一現場じゃない」アレンは言った。
「同意見です」セシリアがうなずく。「出血量が少なすぎます。この手は、切断された後、洗浄され、加工されたものです。そしてここに置かれたのは——」
「六時間以内だ」アレンが補足した。迷宮貨の表面の微細な水滴を指さす。「第五層の湿度では、金属表面にこの程度の結露が生じるまでに、約四時間から六時間かかる」
彼は慎重に手袋をはめた指で迷宮貨をつまみ上げ、刻印のある面を裏返した。
「七番目」。
文字は驚くほど整っていた。何らかの精密な彫刻工具で刻まれたらしく、筆跡の縁には一切のバリがない。
アレンは目を閉じ、精神を集中させた。
指先が、かすかに輝き始める——エルフの血に残る「自然共鳴」の能力だ。感情の残滓は「聞く」ものではなく「共鳴」するものだ。己の感覚を、物品に残された感情の揺れに同調させなければならない。
最初に感じたのは、冷たい虚無。そして——
痛み。
普通の痛みではない。意図的に引き延ばされ、儀式のように扱われた痛み。アレンの眉間の皺が深くなる。この感覚は……憤怒でもなければ、恐怖でもない。むしろ、ある種の……平穏に近い。
この被災者は、手を切り落とされているとき、平穏だった。
それはおかしい。
普通の人間であれば、四肢を切断される瞬間には、激しい恐怖と苦痛を覚える。そうした感情は、物品の表面に強烈な「残響」として刻まれるはずだ。しかしこの迷宮貨に残された感情は……あまりにも清浄すぎる。誰かが何かで感情の揺れを「消し去り」、ほんのわずかな、ほとんど感知できないほどの底色だけを残したかのようだ。
アレンが目を開けると、顔色は少し青ざめていた。
「どうだった？」リアが心配そうに尋ねる。
「誰かが、これらの……遺物を加工している」アレンは言った。「物理的な痕跡を洗い流すだけでなく、感情の残滓までも消している。これは普通の犯人にはできないことだ」
「感情の残滓を消す？」セシリアは純粋な戦士であり、魔法や超常現象への理解は限られている。
「二つの可能性がある」アレンは二本の指を立てた。「第一に、犯人は精神力を操ることができる種族か職業——例えば、サキュバス、インキュバス、または高位の幻術師だ。第二に、犯人は何らかの付与魔法を施した道具を使っており、切断と同時に被災者の感情を『凍結』している」
「どちらの可能性が高い？」
アレンは即答しなかった。再び切断された手を見つめ、手首の断面に視線を留める。
断面は非常に平滑だが、よく見ると、皮膚の縁にごくわずかな焦げ跡がある——高温で一瞬のうちに灼かれ、血管や組織が切断と同時に封鎖された痕跡だ。
「高温切断」アレンは言った。「この精度を達成できるのは……最低でもＡ級以上の付与武器か、あるいは高度な火系魔法の精密操作が必要だ」
彼は立ち上がり、その場にいる全員に視線を巡らせる。
「ゴリム・銅髭は三か月前に失踪した。この手が失踪時に切断されたものなら、三か月間保存され、昨日ここに置かれたことになる。これほど完全な状態の肢体を保存するには、特殊な防腐技術が必要だ——氷系魔法か、あるいは特定の錬金術溶液かもしれない」
「あなたの言いたいことは」セシリアの声が低くなる。「犯人は……『戦利品』を保管する場所を持っている、と？」
「おそらくな」
アレンは迷宮貨を証拠袋に入れ、リアに手渡した。
「ギルドの情報部に、この迷宮貨の出所を調べてもらってくれ。迷宮貨は自然に凝縮するものだが、それぞれに固有の魔素紋様がある。その紋様から、凝縮したおおよその区域を特定できる」
リアはうなずいて受け取った。
アレンは再びしゃがみ込み、今度は切断された指の周囲の粉塵を注意深く観察した。
灰白色の粉塵は、指の周囲に不完全な円を描いていた——約三分の二の円で、残りの三分の一は欠けている。
「誰かがここに立っていた」アレンは言った。「指を置いた人物ではない——置く者は正面から近づく。この欠けた部分は、別の誰かがここで観察していた際に、足で粉塵を蹴ったものだ」
顔を上げてセシリアを見る。
「あなたたちが指を発見したとき、現場には他に誰かいましたか？」
「いいえ」セシリアは断言した。「私たちは今日、第五層に最初に入ったパーティです。入口の登録簿には、私たちの名前しかありません」
「では、観察者はあなたたちより先に来ていた。指を置いた後、発見者の反応を見届けるために、わざと留まっていたのだ」
アレンは立ち上がり、灰燼の走廊を見渡した。この通路には、入口と出口がひとつずつあるだけだ。両側は高い壁で、脇道はない。
「犯人は東側の入口から入り、指を置き、西側の出口から立ち去った。しかし観察者は……」彼の視線は、通路の上方の壁のくぼみに留まった。「観察者は立ち去らなかった。この場所であなたたちを観察していた」
セシリアがその視線を追い、顔色が変わった。
そのくぼみは、深さ約半メートル、高さ約一メートル。成人一人がなんとか身を潜められるほどの大きさだ。その位置からは、灰燼の走廊全体を見下ろすことができる。
「その者——あるいはその種族——は、垂直な壁面に張り付くことができる」アレンは言った。「ドワーフにはできない。人間にもできない。エルフにもできない。しかし、特定の種族なら可能だ。例えばリザードマンの足裏には吸着力がある。例えば昆虫系の獣人も可能だ。例えば……」
彼は一呼吸置いた。
「例えば、職業が【アサシン】か【忍者】で、『壁虎の軟膏』や『蜘蛛歩き』のスキルを併用していれば、これも可能だ」
「つまり、まだ犯人の範囲は広すぎる」セシリアが眉をひそめる。
「いや」アレンは首を振る。「範囲は絞られている。壁面に張り付くことができる。高精度の高温切断ができる。感情の残滓を消去できる。肢体を保存する手段を持っている。そして——三か月もの間、七人の経験豊富な冒険者を、痕跡ひとつ残さずに失踪させることができる」
彼はセシリアをまっすぐに見つめた。
「これは、一人の力でできることではない」
