6/8

6. 崩壊橋梁生物図鑑

　結構な距離を飛び越えたつもりで振り返ってみると、案外たいしたことはなかった。遥か下の青希湾が静かにのたうっている。橋を渡り始めてから1キロ少々といったところだろうか。島から見ている分にはジグザグに折れ曲がっただけで、集落に立ち並ぶ家々の屋根を伝っていくようなものだろうと思っていた。が、どっこい。いざ歩いてみると起伏どころか嵐のような足元だ。時に滑り降り、時によじ登り、拉げたガードパイプに掴まって急斜面を上り下り、ごくたまに平坦な道のりをのんびりと歩く。

　濃脂雲塊の元になる油性ガスを吸い込んで育つ好脂吸膨薄桃鴎（フーセンカモメ）の群れが油まみれの雲の中を楽しそうに飛び回っている。薄ピンク色の羽毛がぬらぬらと濡れて鈍く光る。無色透明無味無臭の油性ガスは、しかし恐るべき窒息性の猛毒ガスだ。

　こいつを気化させたものが気流によって上空で冷やされると雲になり、脂の雨を降らせる。風に乗って運ばれてくる破壊兵器を防ぐことは難しく、南方軍は壊滅的な打撃を受けたが起死回生。生物兵器による反撃が始まる。それがフーセンカモメだった。

　呼吸によって油性ガスを直接体内に取り込んで分解し無害化するように進化した鳥類のミュータントを捕獲した南方軍の科学者が分析のすえ更なる遺伝子操作を施して進化させたものを野に放った。ガスの分解器官とともに発達した肺が喉元から腹にかけて大きく膨らむことからフーセンカモメと呼ばれるようになったそれはみるみるうちに繁殖し、青空を取り戻す寸前まで迫った。が、戦況が深まるにつれて制御が利かなくなり、やがて彼らは生き残るため濃脂雲塊とともに暮らすことを選ぶ。濃脂雲塊を食料であり資源としコロニーを形成して自活し始めたのだ。この空の脂を食い尽くしてしまえば自分たちも終わる。かつてウナギやオオカミなどを獲り尽くし滅ぼしたと言われる数世代前のニンゲンよりも、突然変異のピンクの鳥のほうが賢かったといえる。

　ちなみに彼らが薄桃色に見えるのは羽毛の色合いではない。吸収した油性ガスは体内で浄化される際にキミカル反応によってヘモグロビンと結合し循環されるのだが、酸素に比べて燃費が悪いため皮膚の表面近くに至るまで全身を毛細血管でビッシリ覆うようになった。名前と裏腹に遺伝子操作を受けたフーセンカモメは昆虫のように透明なセロファン状の翅で飛翔することもあり、あれは毛細血管の色でピンクに見えるのである。姿かたちは鳥だが翅だけ昆虫っぽくて毛細血管がビッシリ。ミュータントをいじくり回したキメラ。生命に対する冒涜以外の何者でもない生き物が今日も我が物顔で空を飛ぶ。

　海面からの高さは50メートルを超えるというが、それでもズタボロになった舗装路のアチコチや破片の下に毛氈錆舐蝸牛（ケハエペロリンガ）の姿が見える。陸棲の巻貝の一種で、文字通り鉄に浮いた錆を歯舌でこすり取って食べる。そのため背中の貝殻も柔らかな身体も重量感たっぷりで、捕まえてみるとずっしり重たい。この重たい貝殻を背負って、こんなところまで登って来て錆を舐め取って暮らしているとは。根性があるんだか呑気なんだかわからない奴だ。無害だが食べても美味しくない（当然、鉄の味がきつい）ので放っておかれている。弱点は乾燥と磁石だ。コイツはミュータントではなく、もともと鉄分を好む性質だったらしい。なぜ殻から毛が生えているかは不明。調べた奴が居るかもしれないが、多分もう死んでいるし記録も残ってはいまい。

　そのケハエペロリンガを見え隠れさせている陸（オカ）コンブも、長く伸びた橋脚に巻き付いて上って来たつわものだ。陸でも海中でも育つ植物で、コンブと呼ばれているが実は菌類であり胞子をばらまくために子実体も作る。

　水の中に生えるキノコとは珍しいが、これは稀代のキノコ博士にして水陸両生植物の権威であったマコ・イシカワ博士の叡智の結晶だ。世界が大規模な戦争に突入するより前、南方軍の科学者チームに組み込まれたイシカワ博士は来る食糧危機と森林不足による酸素欠乏に備えて場所も季節も選ばずに生えてくるキノコの研究に没頭した。第三と四分の十二分隊は生化学兵器の開発を行う専門部隊でもあり、博士はそこの駐屯地に居た。

　実験は博士自身の体をもって結実した。ある朝、科学者たちは研究室を埋め尽くすほどのキノコを見た。助手の一人がすぐさま呼びに行ったが、博士はすぐに見つかった。いちばん大きな株のなかに取り込まれて、何か喚いていて、まだ意識があった。

　謎の突然変異を遂げた巨大植物は切っても焼いても化学薬品（キミカルエキス）を浴びても尚スクスク育ち、再生も繁殖も殆ど手入れが要らなかった。ただ、育つのが止まらなかっただけで。

　陸地では平べったく分厚い菌糸束に苔類や藻類を共生させ光合成するらしく、それらが表面をビッシリ覆い尽くす子実体に付着し深緑になることで昆布のように見えることから陸コンブと呼ばれるようになった。博士は最初の株の中で当時まだ生きていた。

　やがて研究所も駐屯地までも埋め尽くした陸コンブは陣地後方の崖から海に入り、もう片方は陸地をずんずん伸びていった。そうして最初の一株から始まった陸コンブは世界中の海を覆い尽くし、大地を這い回り、今も伸び続けているのだ。汚染された海も空気もモノともせず……。