４ あなた、聖女にならない？
「舞踏会は閉会とする」
国王様に代わって、ルカ様がお開きを宣言した。開催宣言以降、国王様が姿を現すことはなかった。
暗殺未遂事件が解決するまで閉じ込められていた来賓達は、我先にとそそくさ帰り、あんなに人がいた大広間には呆然とするわたしだけが最後に残る。
……ようやく足に力が入るようになってきた。
ルカ様が「もう少し休んでおけ」と気を遣ってくれたので、ありがたく椅子に座らせてもらっている。
予知をしただけで、ルカ様とまともに話せていないのだし……。
「大丈夫か」
「ルカ様……」
開かれっぱなしのドアから、ルカ様がこちらへ向かってきた。
諸々の対応に追われていたのは彼だというのに、わたしの心配をしてくれるなんて優しいお人だ。
「災難だったな」
そう言って、水が入ったコップを手渡してくれる。
わたしはありがたくそれを受け取って、こくりと飲む。
「さっきの話の続きだが……」
一息ついたわたしを見て、ルカ様が本題に入った。
「お前は俺の母に会ったことがあるのだな？」
「はい……定かではありませんが」
「それで、母を庇って俺が刺される、と……場所は分かるか？」
「王宮の、どこかでした。この広い王宮をすべて把握しているわけではありませんので、正確な場所までは……」
「なるほど……」
ルカ様は腕を組んで考え込んでしまった。
何かお力になれたかしら……。
情報が部分的すぎて、かえって混乱させたかもしれない。
「お前、エリザベスと言ったか。その、相手は決まっているのか？」
「相手？」
「……嫁入り先だ」
……あぁ、そのことか。
舞踏会は嫁ぎ先を探す社交場だったことを思い出す。暗殺未遂事件でそれどころではなくなってしまったが。
わたしは首を横に振る。
「…………お恥ずかしながら。今回の舞踏会で探して来いと言われたのですが……これではまた、折檻を受けてしまいます」
「折檻？」
ルカ様が驚いたように、組んでいた腕を解く。信じられないものを見るような目をしていた。
「あ、いえ、うふふ」
なんとか笑って誤魔化す。いけない、口が滑ってしまった。
「…………」
誤魔化されてくれたのか、どうなのか、ルカ様はしばらく何かを思案してから、
「なぁ、俺じゃダメか？」
と、わたしを見つめてきた。
俺じゃダメ……？
何かの打診をされているかは分かるが、何の打診をされているかが分からない。わたしは首を傾げる。
「ダメ、と申しますと……？」
「俺と、結婚しないか」
「え……」
結婚？
ルカ様と？
それは……こちらとしては願ったり叶ったりだが……。
今日会ったばかりで、わたしに恋をしたとも考えにくい。
きっと打算的な提案。そうだとしても、しがない伯爵令嬢と結婚して、第二王子のルカ様側にメリットはあるのだろうか？
「……母を探しているんだ」
わたしが尋ねる前に、ルカ様のほうから説明し始めてくれた。
「お前の見た不幸な未来が確かなら、俺はそれを回避して、母を守りたい……協力してくれないか？」
つまり、契約結婚ということ……。
ルカ様は心からわたしを愛しているというわけではない──分かってはいたけれど、きちんと告げられるその事実に少しだけ胸が痛くなる。
けれど、これでようやく両親に良い報告ができそうだ。
「その、やっぱり無茶を言っているか……？」
捨てられた子犬のような視線を向けられる。
第二王子なのだから命令でもなんでもすればいいのに、この方は本当に……。
わたしは子犬を抱き抱えるように微笑む。
「喜んで協力いたしますわ。わたしも、ルカ様のお母様に会ってみたいですもの」
「よかった、ありがとう」
安堵するルカ様に、わたしも思わず笑みが溢れる。
「ふふ、わたしも、今日はお母様に叩かれずに……じゃなかった、うふふ」
せっかくさっき曖昧にしたのに、また口が滑る。
これじゃあまるで、誰かに聞いてほしいみたいじゃないか。
せっかく婚姻できたのに、かまってちゃんでは破談になりかねない。
「その件なんだが……」
柔らかかったルカ様の表情に、一瞬にして影が差し込んだ。
「今日からエリザベスは王宮に住んでもらう。もう実家には帰らなくていい」
「え……？」
帰らなくていい……？
いつも社交の場から帰ったら、すぐに折檻部屋に入れられていたのに。
「そんな、お母様に怒られてしまいます」
ルカ様はわたしの右手を取った。
「第“二”王子だが、俺も王子だ。お前はこの国の姫になるんだぞ。……誰にも文句は言わせない」
そう言って、ルカ様は手袋の上からキスを落とす。
えっ……！？
「不満か？」
わたしはブンブンと首を横に振った。
「色々話をつけてくる。少し待っていろ」
ヘアセットを崩さない程度に頭をポンと撫でてから、ルカ様は行ってしまった。
ルカ様が見えなくなってから、そっと撫でられた箇所に触れる。
その手の温もりが、いつまでも頭に残っているみたい。
しかも、手の甲にキスまで……。
これは契約結婚なのだから、浮かれてはいけないと頭では分別できているのに。それでも熱に浮かされてしまう。
「魔女ちゃん、やっほ〜」
ポヤポヤとする頭は、次の来客によって現実に引き戻された。
不名誉な呼び方をしながらルカ様と入れ替わりで大広間に入ってきたのは、マリア様だった。
「マリア様」
「聞いちゃった、ここに住むんだって？ 一緒だね」
そうだ、確か聖女様も王宮に住み込みだったはずだ。
「エリザベスちゃん、だっけ？ じゃあエリちゃんて呼ぶね」
「は、はい……」
馴れ馴れしく喋りながらコツコツとヒールを鳴らして近づいてくる。彼女は右手にワインボトル、左手にワイングラスを持っていた。
酔っ払っているのかしら？
マリア様は椅子に座っているわたしの隣に立つ。
「エリちゃんはさ〜、なんで魔女って呼ばれてるの？」
「…………」
「あ、答えたくないよね〜？ でも知りたいの。聖女として」
核心を突いた質問。答えに言い淀んでいるほんの一瞬で、心の中を覗かれたようだ。
「……聞いても、気持ち悪いですよ？」
こうやって軽い気持ちで尋ねてきて、結局わたしを気味悪がる。そういうのはもう十分なんだ。
本当に知って後悔しないだろうかと確認すると、マリア様は目を細めた。
「……そう言われてきたんだね」
……あ。
泣きそうと感じる時間すらなく、ポロリと涙がわたしの頬を伝った。
「え、なんで、ごめんなさい、わたし、こんなつもりじゃ」
慌てて涙を指で拭うけれど、次から次へと溢れてきてどうしようもない。
「……エリちゃん、頑張ってきたんだね。大丈夫、大丈夫」
マリア様は片手でワインボトルとグラスを持って、空いたもう片方の手でわたしを肩口に抱き寄せた。
ドレスを汚すわけにはいかない、と自分に言い聞かせるが、泣き止むことができない。
涙がどんどんマリア様の肩を濡らしてしまう。
「私、エリちゃんを受け止める。どんな理由でも」
「うっ、うけとめ、ひっく、受け止めてくれるっ、ん、ですかっ……？」
「うん、絶対」
「ぜったい……」
小さい子どもを安心させるようなマリア様の喋り方に、気づいたら、わたしは泣きじゃくりながら自分の能力を打ち明けていた。
マリア様は、魔法はない、と断言していたのに。
魔法のようなわたしの予知に、彼女は黙って耳を傾けていた。
「なるほどね」
疑うでも気持ち悪がるでもなく、納得したようにつぶやいて、マリア様は手を差し出した。
「ねぇ、私のことも触れてみてよ」
ただ、試してみたいという好奇心。
ようやく涙がおさまってきたわたしは、手袋を外してその手を握る。
脳裏に浮かび上がる光景は──ルカ様の時と同じ時間、同じ場所のようだった。
マリア様は、ルカ様とルカ様のお母様の横で、口から血を流して立っている。
ただ、この時のルカ様はまだ血を流していない。お腹を刺される前かもしれない。
……どうしてわたしの予知は、犯人の顔を見せてくれないんだろう。
「そっか……」
悔しい気持ちを抑えながらそのまま伝えると、マリア様は顎をつまんで考え込んでしまった。
わたしは手持ち無沙汰になり、持っていた水を飲み切る。
「ねぇ、聖女って何か知ってる？」
熟考が終わったのか、マリア様が尋ねてきた。
唐突な問いに、わたしは頭を巡らせて聖女の定義を思い出す。
「特別な治癒能力を持っている……」
「そう言われているけどね、私はそんなもの持ってないの。ただの町医者よ」
ま、町医者……！？
聖女様って、魔法みたいな力で人々を治癒するんじゃないの……！？
「違う違う」
マリア様は顔の前でぶんぶんと手を振った。
「自然豊かな田舎で医者をしていたら、突然王宮に連れて行かれて、聖女にされたの。なんでも治す、聖女のような医者がいるってね」
わたしはマリア様を初めて見たときのことを思い出す。
アルコールの匂いがして、立食前にすでに酔っ払っているのかと思ったけれど、消毒液の匂いだったのか……！
「それからずっと王宮お抱えの、聖女という名の医者……町には私の婚約者もいたのに」
婚約者がいたのに、王宮に閉じ込められていたの……！？
「て、手紙とかは……」
「禁止されているわ」
聖女様の王宮に住み込みって、生活を担保する目的じゃなくて、外との繋がりを断つためってこと……！？
「だから私は聖女を辞めて、婚約者を迎えに地元へ戻りたいの。わかる？」
ずいっと、マリア様の綺麗なお顔が至近距離に迫ってきた。ツンとアルコールの匂いが鼻につく。
「聖女になりたいって言ってたわよね？」
「い、言いました……」
「あなたを聖女にしてあげる」
ニンマリと、マリア様の口角が半月を描いた。
「医療の知識を叩き込めば、エリちゃんも今日から聖女様よ。その予知能力を活かして、人を救いたいとは思わない？」
「わたしの力で……人を救う……？」
それは、魅力的な言葉だった。
誰かに気味悪がられるだけだったこの力が、誰かのために使えるというの……？
思ってもみない提案についていけないわたしに、さらにマリア様は付け加える。
「もうひとつ、良いことを教えてあげる……私のお師匠様は、藍色の髪の女性よ」
「えっ……」
藍色の髪って、ルカ様のお母様……！？
つまり、マリア様のお師匠様は、ルカ様のお母様。
マリア様も、ルカ様も、ルカ様のお母様も、この王宮で危険に晒される……！？
「これ以上知りたかったら、私の弟子になって、私の代わりに聖女になること」
お母様と会いたいと言っていたルカ様を思い出す。
そのために、初対面の令嬢と契約結婚をするくらいの決意だ。
……彼の役に立ちたい。
「……どう？ 悪くないんじゃない？」
「…………」
マリア様は空になったわたしのコップに、持ってきたワインボトルからワインを注ぐ。彼女のワイングラスにも注がれた。
ワインにわたしが映る。
ずっと魔女と呼ばれ、蔑まれてきた能力。
一度は終わったと思った人生。
それが、ルカ様に求められ、マリア様に活かし方を教えてもらうチャンスを得た。
両親から要らないと言われたわたしも、誰かの役に立てる。
「……やります。聖女、やらせてください！」
「よく言った！」
カツン！
マリア様と乾杯をして、ワインを一気に飲み干す。
──これは、魔女と呼ばれたわたしが聖女になって、国を救う物語だ。
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