３ ミスティ
ルカ様はわたしたちが落ち着くのを静かに待ってくれた。
ようやく涙がおさまってきた頃、マリア様は「二人に案内したい場所があるの」と言って、先頭を歩き始めた。
街から出て森に入ると、すぐに開けた空間に出る。木々が生えておらず、小さな原っぱのようだ。その中心に一つだけ、ポツンと墓があった。墓は大して汚れておらず、花が供えられている。誰かが定期的に手入れをしているのだろう。
「ルカ様……」
マリア様が墓の前でわたしたちに振り返る。
マリア様の師匠はルカ様のお母様で、ここはマリア様の故郷──つまり、ルカ様のお母様がいてもおかしくないわけで。
ルカ様はハッとして、墓に駆け寄った。
「まさか、母さんの……！？」
屈んで墓をよく見ると、ミスティの名が刻んである。その文字を指でなぞって、ルカ様は片膝をついたまま動かない。
「そんな……」
わたしは口元を両手で覆った。
ルカ様はお母様に再会することだけを希望に、今まで生きてきたというのに。その唯一の希望がもういなくなっていたなんて……なんと声をかけたらいいかわからない。
「ミスティ様はだいぶ前に病で亡くなられたわ」
マリア様はミスティ様のお墓を優しい瞳で見つめていた。彼女の手はわずかに震えている。
「ルカ様を産んですぐ、ナヴァロ様にナッツを食べさせた冤罪で王宮追放されて、この街に戻ってきた。私はミスティ様が帰ってきて嬉しかったけれど、彼女は日に日にやつれていって……」
顔を伏せるマリア様。
産んだばかりの息子を取り上げられるなんて、酷い仕打ちに精神が病んでもおかしくない。そこに体の病まで重なったら……想像するだけで泣いてしまいそうだ。
「ミスティ様は最期までルカ様の心配をしていたわ。あの子の居場所はあるのかしらって……」
「居場所……」
ルカ様がつぶやく。わたしはハッとした。ミスティ様の心配は的中し、王宮内にルカ様の居場所はなかった。
きっとどこかで生きているミスティ様に会うことを、心のよりどころにしてきたのだから。
つまり、今、ルカ様の居場所は……。
「ここに連れてきてくれてありがとう、マリア」
ルカ様はゆっくり立ち上がった。袖で乱暴に目元を拭いてから。わたしたちに振り返ったときには、いつもの凛々しいお顔立ちに戻っていた。
「俺たちはお前を助けるために来たんだ」
彼が無理して切り替えてくれているのがわかる。
「助けに……？」
マリア様は首を傾げる。わたしは鼻をすんと吸ってから、話を引き取った。
「エヴァレット王がマリア様を探しています。ヨールド団がいずれここにもやってきて、捕らえられたらマリア様は……」
「……処刑されるってわけね」
わたしとルカ様はうなずいた。
「だから、旦那様と早くここから逃げてください！ 国外まで行けたら安全だと思います、さぁ早く！」
必死で急かすわたしたちとは裏腹に、マリア様は悠長に顎を摘んで思案を始めた。
「……それがバレたらあなたたちはどうなるの？」
「……っ！」
「私だって、リスクを承知で抜け出しているのよ。手を貸したなんてバレたら、ルカ様はともかく、エリちゃんはただでは済まないでしょうね」
「それは……」
わたしは拳を握りしめて下を向いた。そんなことは覚悟の上で出てきたのに、ルカ様に「生きていてほしい」と言われて心が揺らいでしまっている。
ルカ様と一緒に生きたい。マリア様を逃したあと、なんとか知らないふりをして通せないだろうか。
少し考えてから首を横に振る。
……無理だろうな。
「…………わ」
「そんなことはさせない」
ルカ様に遮られた。思わず彼を見上げると、真剣な眼差しでわたしを見ていた。
「俺が絶対にお前を守る」
「ルカ様……」
じわじわと嬉しさがせり上がってきて、涙がまた溢れてしまいそうになる。
なんであなたはこんなに優しいのですか？
なんでわたしにそこまでしてくれるんですか？
色々問いただしたい気持ちは言葉にならず、ため息となって口から漏れ出た。嬉し泣きを堪えて、わたしはルカ様を見つめ返す。
「ありがとうございます……」
マリア様がポンと手を叩いた。
「それなら安心ね」
「じゃあ……！」
やっと納得してくれたと思って、わたしは目を輝かせた──が、マリア様が笑顔で言い放った言葉は、まったく期待とは異なるものだった。
「でも、私はもう逃げないわ」
「え……」
言われたことがうまく咀嚼できない。
「な、なんでですか！？ もういいんですよ！ 国王様の言いなりにならなくても、旦那様と一緒にいても！」
「あのね、私、エリちゃんにすごく助けられてきたの」
マリア様は言うことを聞かない子供を諭すように、わたしの両手を握った。手袋越しから、彼女の体温が伝わってくる。
「あなたが私を助けるために来てくれて、本当に嬉しかった。同時に後悔もした。私はあなたを踏み台にして逃げたから。だから、今度は私があなたのために……」
マリア様は頭を小さく横に振る。
「誰かのために、最後まで戦いたいの」
「マリア様……」
「これでも聖女だし」
人を癒し、救う聖女──マリア様にこそ相応しい称号だと思った。美しい彼女は愛しい人と共になることではなく、人々を救うことを選んだのだ。
「それに、もうタイムリミットだから、ね」
マリア様はわたしに背を向け、両手を広げた。その広げた両手が、天使の翼のようだ、と思った。
太陽が彼女を照らす。白い肌と白衣が光を反射して眩しい。
彼女の結婚式もこんな感じだった──ちょっと目を離したら、どこかへ消えてしまいそうな。
「聖女マリア！ お前を脱走の罪で捕らえる！」
マリア様が翼を広げたのを合図にしたかのように森からヨールド団が現れ、彼女の翼は乱暴にもがれた。
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