１ エリザベスの存在
馬を走らせてしばらくの間、ルカ様とは無言だった。それだけ必死にわたしたちは先を目指していた。
一本道に出て落ち着いてきた頃、ルカ様がつぶやいた。
「……さっきのこと」
さっき？
後ろにいるルカ様へ顔を向けようとしたが、そこまで首が回らなかった。
走り始めは上下左右に揺れていた馬の走り方も、今はゆっくりめに歩いている。それでもわたしが走るより早く到着するだろう。
「……処刑されてもいい、とか」
言われてなんのことか察しがつく。
ルカ様が寂しそうな顔をしていたときの話だ。
「……はい」
返事をすると、ルカ様のおでこがわたしの肩にあてられた。
……甘えてるみたい。
「そんなこと、もう二度と言うな」
ぐりぐりと頭が擦られる。
処刑されてもいいなんて言うな──わたしの人生とは縁のない言葉だと思っていた。
わたしさえいなければ。
そんなふうに育ってきたから。
「……どうしてですか？」
わかっている、つもりだった──ルカ様が何を言いたいのか。
それでも言われたかった。
誰でもないルカ様に。
「何度でも言ってやるから、何回でも聞け」
……まだ信じられないから。
だって、わたしが死んだらルカ様は、なんて……。
ルカ様は口をわたしの耳に近づけて告げた。
「お前が死んだら、俺は寂しい」
ブワッ。
花が開いたような。
曇り空に光が差したような。
わたしの中に、そんな風が吹いた。
「わ、わたしが……そんな……こと」
掠れ声が絞り出てきた。
涙は視界をぼやけさせたあと、すぐに頬を伝う。
「お前に生きていてほしいよ、俺は」
生きていてほしい。
死ぬほど欲しくて、どうしてももらえなかった言葉。
わたしのどす黒くて深い部分にある呪いの鎖が、壊れた音がした。
「ぁ、ぅぁ、あぁ」
嗚咽が漏れてしまう。我慢していたものが一気に溢れ出るように。
これまでの苦しみが涙と鼻水とくぐもった声になって、わたしの外側へ排出されていく。
「あぁ、うぁぁ、ぁぁ」
眉間に皺を寄せて、みっともなくわたしは泣いた。うるさいと怒鳴られるから、声を殺して泣くことには慣れていたのに。慣れていたはずなのに。癖になっていたはずなのに。
傷つかないでほしいとか、守るとか、生きていてほしいとか。
どうしてこの人は、ほしい言葉をたくさんくれるのだろう。
……わたし、生きていていいんだ。
誰かのために死ぬんじゃなくて。
ルカ様のために生きていいんだ。
「あんまり目を擦るなよ」
「だ、だって……」
「まぁ、生きようと思ってくれたなら嬉しい」
ルカ様の笑い声が上から降ってくる。まるで祝福の笛みたい。
「到着するまでは好きなだけ泣いていいぞ」
「ありがとうございます……！」
お言葉に甘えて我慢することを一切やめた。
なんとか泣き止んだものの、思い出しては泣き、を何回繰り返しただろう。
「見えてきたぞ」
いつの間にそんなに時間が経ったのか。ルカ様の視線の先には、こじんまりとした街が現れた。
「ここが……」
マリア様の生まれ故郷。
小高い丘から街全体を見下ろす。
薄いオレンジの屋根が多く立ち並び、市場もあるようでそこそこ賑わっていた。その中央あたりに水色の屋根の建物が一つだけあり目立っていた。街長の家だろうか。
小さな教会の前には、住民が集まっている。
何か催しものをしているのかもしれない。
「ここでマリアを見つけられなかったら、おそらく父に先を越されるだろう。急いで探すぞ」
「はい！」
ルカ様が再び馬を走らせ、わたしたちはマリア様の故郷へ急いだ。
エヴァレット王より先にマリア様を見つけ、なんとかもっと遠くへ逃してあげないと……！
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