１ 魔女と呼ばれた伯爵令嬢
この世界に魔女なんていない。
魔法を使える人間なんて、所詮空想上の存在だというのに、わたし、エリザベスは魔女と呼ばれている。
理由は……気持ち悪いから。
「ここに、舞踏会の開催を宣言する」
国王様の開会宣言が終わり、会場から拍手が巻き起こった。王宮の大広間にて開催された、国王様主催の舞踏会。その実態は王子様のパートナー探しの場。王子様だけではなく、公爵家や伯爵家のご子息ご令嬢も同様だ。
伯爵令嬢であるわたしも、例に漏れずに参加したものの──
「魔女と呼ばれるわたしと踊ってくれる方なんて、いませんよね……」
手袋をキュ、とはめ直す。
口からは自然と大きなため息が漏れてしまう。いけない、ただでさえ評判が悪いのに、辛気臭いとなったらいよいよ誰も踊ってくれなくなる。わたしは猫背気味になっていた背筋を伸ばした。
両親からは「絶対に良家の嫁ぎ先を見つけてこい」と強く言われているのだ。
この国では、男女ともに十八歳から婚姻が結べる。わたしが十八歳の誕生日を迎えてから、花婿探しの地獄は始まった。
両親からのプレッシャーに応えたいと思う反面、魔女と呼ばれ、嫌われているわたしから声をかけるなんて……。
「迷惑、ですわよね」
自分で言って、自分で傷つく。
大広間の中央では、お互いの意思が合致したご子息ご令嬢たちが妖精のように舞っている。優雅な音楽に合わせたダンスは自信に満ち溢れており、未来のお相手探しへの余裕が感じられた。窓辺では、自ら殿方にアプローチするご令嬢の姿がある。
あんなに積極的になれたら……でもわたしなんかに迫られても、殿方たちは困惑するだけ……。
周りを見渡しては、引け目を感じる始末。そんな劣等感から下を向いたままのわたしの顔前に、綺麗な手が差し伸べられた。
シルクのシーツのように白い、この手の持ち主は……。
「僕と、踊っていただけますか？」
男性にしては高めな声が、頭上に降り注いだ。
「えっ……ナヴァロ様……！？」
顔を上げると、第一王子のナヴァロ様が微笑んでいた。シャンデリアの光を受けて輝いている、緩やかなウェーブが特徴的な金髪と快晴の空のようなアクアブルーの瞳。
格好いいというより、可愛らしいという形容詞が似合うお方だが、身長は決して低くない。女性の平均身長であるわたしよりも拳ひとつ分ほど高い。
数多の令嬢達が嫉妬するほどの透明感を持ったナヴァロ様は、柔らかな微笑みを浮かべたまま、わたしの返事を待っていた。
「……いいんですの？」
わたしがナヴァロ様とダンスを……？
わたしなんかと踊ったら、ナヴァロ様に悪評が流れてしまうのでは……！？
本当に手を取って良いのか迷っていると、ナヴァロ様が口を開いた。
「チッ、早く手を取ってくれないか？」
舌打ちとともに。
「僕はここにいる女性たち全員と踊らなきゃいけないんだ。君みたいに暇じゃないんだよ」
にこやかな顔面とは裏腹に、ドスの効いた声でナヴァロ様は言った。
……そうだった。
舞踏会の中で、ダンスは二回行われる。一回目のダンスは、王子様が令嬢全員と踊るのだ。それが、どんなに悪い噂の令嬢だろうと。
王子様に誘われた嬉しさで、うっかり失念してしまっていた。
……わたしなんか、選ばれるはずがないのに。
「喜んで」
わたしは慌てて表情を取り繕う。ドレスのスカートを持ち上げ、礼をし、ナヴァロ様の手を取ろうとした時──
「君は……魔女のエリザベスだよね」
ナヴァロ様の言葉に、身体が固まる。
まさか、王子様の耳にまでいち伯爵令嬢ごときの悪評が届いているだなんて、想像もしていなかった。
「潔癖だから手袋を嵌めていると聞いたけれど、それは僕が汚いという意味？」
ずっと可愛らしかったお顔が不愉快そうに歪む。
……顔に出させるほど、機嫌を損ねてしまった。
「いいえ。とんでもありませんわ」
わたしは表情を崩さないように意識しながら、手袋を外した。
……手袋を嵌めている理由は、潔癖ではないのだけれど、と心の中でつぶやく。
本当の理由は誰にも言ったことがない。潔癖ということにしておいた方が、何かと都合がいいからだ。
真実を教えたところで、どうせ信じてもらえないのだから。
ナヴァロ様はわたしが手袋を外したのを見て、満足したかのように優しい笑みに戻った。
「それじゃあ、行こうか」
わたしの素手が、ナヴァロ様の手に触れる。
「……！」
その瞬間、脳裏に“見たことのない光景”が浮かび上がった。
王宮内の大広間、つまり今、わたしたちが踊っているここ。
首を抑えて苦しんでいるナヴァロ様。
その白肌に赤い斑点模様が浮かび上がっている。
何……！？ このナヴァロ様の症状は……！？
まさか、ナヴァロ様に毒が盛られている！？
そこでシーンは途切れた。
ど、どうしよう……！？ ナヴァロ様にお伝えするべき……！？
事前に知らせておけば回避できるかもしれない……！
「な、ナヴァロ様……」
踊りながら、わたしは口を開き、また閉じた。
本当は言わないほうがいい。また気持ち悪がられるだけなんだから。そんな警鐘が頭に鳴り響いた。
おかしいやつがいると向けられるあの視線。蔑み。異質な小石を蹴飛ばすように、軽く、でも重い拒絶の言葉。そしてわたしから去っていく背中。
あんな思いはもうしたくない。
したくない……。
頭ではそう理解しているのに、自分が傷つかない方向に進むことだってできるのに。
自分の意思とは無関係に、口が動く。
「大変申し上げにくいのですが……」
「？ なんだい、言ってごらん」
ナヴァロ様は先ほどとは異なり、穏やかに促してくる。
でも、もし本当にナヴァロ様の命が危ないのだとしたら──！
わたしは意を決して、彼と目を合わせた。
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