プロローグ クッキーに潜む毒
魔女──それは、わたしの不名誉なあだ名だった。
「エリザベス！ お前を、王子暗殺未遂を実行した“魔女”として処罰する！」
第一王子のナヴァロ様がわたしを指さして叫んだ。血を想起させる赤い斑点が彼の雪のように白い肌をまだらに覆っている。
ここは王宮の大広間。舞踏会に招待されてやってきた他の貴族たちは、壁際に身を寄せ、わたしと関わらないようにしながら、ことの顛末をハラハラと視線だけで追っている。
「わたしではありません！」
わたしは必死に無実を主張するけれど、正直、状況はまったく芳しくない。魔女の主張を信じる人間など、この国のどこを探したっていないのだから。見物人たちは、あくまで魔女が地獄に叩き落とされる瞬間を見届けたいだけなのだ。
「わたしもそのクッキーを食べましたが、なんともありません！」
わたしは、たくさんの料理をチラリと見る。
その中の一つであるクッキーを食べて、ナヴァロ様の体に異変──赤い斑点模様──があらわれたらしい。
“らしい”というのは、ナヴァロ様に症状が出た時間、わたしは外の空気を吸っていて、この場にはいなかったからナヴァロ様の主張でしか事件を把握できていない。
だというのに、外から大広間に戻ってきたら、いきなり犯人扱いされてしまったのだ。立食のために用意されたクッキーに毒が仕込まれており、その犯人がわたし、エリザベスに違いない、と。
確かに、毒入りクッキーをあらかじめ料理に紛れ込ませておけば、わたしが事件発生時にどこにいようと関係ない。
それでも、何の根拠もない決めつけにわたしは無実を証明しようと必死になる。
「クッキーに毒が入っていたなら、わたしだって無事では済まないはずです！」
ナヴァロ様が発疹を出して、大騒ぎになる少し前に、確かにわたしはそのクッキーを口にしていた。もっと被害が出ていてもおかしくないし、何なら真っ先にわたしが赤い発疹を出しているはずだろう。
わたしは主張を続ける。少しでも言葉を止めてしまえば、処刑という二文字に生きる気力を食べられてしまう気がした。
「そもそも、わたしにナヴァロ様を暗殺する理由がありませんわ！」
第一王子を暗殺するなんてリスクが高すぎる。
よっぽどの政治的思想を持っていない限り、犯行を思いつきさえしないだろう。現に、わたしはこの国に不満を感じたことなどない。
「誤魔化すな！」
しかし、動機の面からの反論は、ナヴァロ様の怒鳴り声で呆気なくかき消されてしまった。
「この忌まわしき魔女が！」
「……っ」
魔女なんて、おとぎ話の中にしかいるはずがない。
特定の人物に毒を盛るという突飛な暗殺計画。魔女などというあだ名が、あたかもわたしにそれが実行できるかのように印象付けていた。
証拠もない。ふざけた言いがかりに過ぎない。
ナヴァロ様が悪い噂を信じて、わたしを嫌っているだけだ。
それでも──ナヴァロ様はこの国の第一王子だった。
「お前が僕を暗殺するために、クッキーに毒を仕込んだ、それは紛れもない事実だ！」
ただの伯爵令嬢であるわたしに、彼の決定を覆す権利などない。
舞踏会の警備を務めていた王宮直属の騎士たちが、わたしを取り囲む。その隙間から、ナヴァロ様の狂気に満ちたお顔が見える。
ナヴァロ様の綺麗な白肌は痛々しい発疹に侵されていた。綺麗な白目も、綺麗な白肌も、邪悪な赤色によって薄汚れてしまっているようにすら感じた。
その光景は、わたしがナヴァロ様を触れて見た“不幸な未来”と同じ姿。
料理が運ばれるずっと前から、わたしは彼がそうなることを“知っていた”。
──予知していた。
「だから言ったのに……」
諦め切ったわたしの呟きは、誰の耳に届くこともなかった。
読んでくださり、ありがとうございます！
ぜひ☆やリアクションをポチッとよろしくお願いします！
感想やレビュー、励みになります！
