嫌われ魔女と祈らない聖女

第４章 恋と策略

１ 恋バナ

　翌朝、午前中は聖療院で勉強をしてから、マリア様の部屋に向かった。

「おはよう、相変わらず早いわね」

　昼過ぎだというのにネグリジェ姿のまま、マリア様は迎え入れてくれた。

　この部屋も慣れたもので、わたしは真っ直ぐ椅子に向かい、腰掛けた。

　マリア様がベッドに座ると、ベッドが軋む音がする。どうやらかなり安物らしい。聖女を神格化しているとは思えない扱いだ。

　マリア様の言う通り、聖女なんて周りが持ち上げているだけで、王宮内での扱いはただの医者なのだわ……。

「昨日、シャーリーン様に接触してきたのよね？」

「はい、その件で参りました」

　早速本題に切り込んできたマリア様に、わたしはお茶会での出来事を簡潔に伝えた。

　……紅茶をかけられたことは内緒にしておこう。

「……というわけで、エヴァレット王に向かって激昂した後、シャーリーン様が息苦しそうに喉を押さえてうずくまる、という予知を見ました」

「激昂した後、息苦しそうに……」

　マリア様はシャーリーン様の症状について、しばらく考え込んだ後、

「おそらく、過呼吸ね」

　と、結論づけた。

「過呼吸……？」

　名前からして、呼吸をしすぎてしまうということだろうか。

　確かに、シャーリーン様の苦しそうな様子と一致する。

　でも、だとしても、どうして過呼吸に……？

「過呼吸っていうのは、もちろん肉体的疲労からも発症するけど、精神的なストレスでも発症する場合が多いの。状況からすると、今回は後者でしょうね」

「なるほど……」

　シャーリーン様はエヴァレット様に詰め寄ろうとしていた。

　お二人の間で何かがあったということ？

「そう考えるのが自然だけど……王様と王妃様が揃ってるところなんて滅多に見ないわ。すでに冷め切った関係なのかしらね」

　王宮に住み込みのマリア様ですら見かけないなんて、確かに変な気はするけれど、そもそも、エヴァレット王はあまり人前に姿を現さない。

　舞踏会の開会宣言など、公の場ですら一瞬登場して、すぐにどこかへ去ってしまう。

　シャーリーン様と現在どういう温度感でいらっしゃるのかなんて、わかるはずもない。

「マリア様はエヴァレット王の治療をしたことはないのですか？」

「あ、あぁ……。あるわよ。毎晩、健康状態を確認しているわ」

　やはり、聖女なだけあって王様の主治医らしいことをしているようだ。

「でも、そこで王妃様を見たことはないのよ」

「そうなんですか……」

　王様個人と接触が多かったら、夫婦の間柄はわからないものだろうかとも考えたが、聖女が二人の関係に踏み入るのも怒られそうだと思い直した。

「ここで話し合っていても、埒があかないわね。とりあえず着替えるわ」

　マリア様が立ち上がり、自身のネグリジェに手を伸ばした。

　わたしは慌てて止める。

「待ってください、着替えるならわたしは外に出ますから……！　あと、もう一つお聞きしたいことがあって……！」

「聞きたいこと？　何？」

　マリア様が着替えをやめたのを見て、わたしはこほん、と咳払いをしてからお願いした。

「過呼吸の対処法を教えてください」

「……はぁ？」

　マリア様は目をまんまるにして、口を大きく開けた。そのまましばらく停止してしまった。

　美しい顔が台無しなので、わたしは彼女の頬を両手で挟み、ぎゅっと潰して口を閉じさせた。

　マリア様はぶるん、と顔を大きく振ってわたしの両手を払った。

「いいじゃない、過呼吸にさせとけば。別に過呼吸って死にはしないのよ？　ナヴァロ様が私たちに投げてきた瓶と違って」

　自業自得よ、とマリア様は言った。

　このやりとり、ルカ様ともやったなぁ。

　彼も、シャーリーン様がどうなろうと自業自得だと言っていた。それくらい、酷い仕打ちを受けてきたのだろうが。

　さすがに二回目ともなれば、自分の意見がスラスラと出てくる。

「わたしがその場に居合わせるかは分かりません。しかし、もしできることがあるのなら、教えて欲しいのです。知識としても、頭に入れておいて損はありません」

　お願いします、と椅子から立ち上がり、頭を下げる。

「なんで、そこまで……」

　マリア様の困惑した声が聞こえてきた。

　ルカ様も、マリア様も同じ意見。敵意を向けてきた相手をわざわざ助ける必要はない。

　彼らの言い分も感情も、理解できる。

　──でも、それ以上に。

「わたしは魔女と呼ばれたこの力を、人を助けるために使うと決めました。どんな人であろうとも」

「……あんた、殺されかけたのよ、シャーリーン様の命令で」

「……承知しています」

「おかしいわよ」

「そうかもしれません」

「……頑固者」

　初めて言われた。

　わたしって頑固だったんだ。

　ずっと、両親に言われるがままに生きてきたのに、自分のために生きようと決意したら、こんなに譲れないんだ。

　……自分のことなのに、全然知らなかったな。

　マリア様は大きなため息をついて、

「……私の負けよ、教えてあげる。過呼吸の対処法」

　と言った。

「本当ですか！？　ありがとうございます！」

　やった！

　これでシャーリーン様を助けられるかもしれない！

　わたしの予知で、人を救える！

　わたしは顔を上げて、マリア様の両手を取る。

　喜ぶわたしの勢いに押されたマリア様は、キョトンとした後、ゆっくり微笑んだ。

「全く、本当に優しい子ね……」

　不意にドキッとしてしまった。

　マリア様が、女神様のような顔をしていたから。

　……本当に、聖女と呼ばれるに相応しいお方。

「座りなさい」

　……喋らなければ、美しいのに。

　わたしはマリア様に着席を促され、大人しくその通りにする。反対に、マリア様は立ち上がり腕を組んだ。

「とにかく、過呼吸は落ち着かせることが大事。対処する人も不安がってたら、症状が悪化する恐れがあるわ。呼吸を正常に戻すために、息を吸う、吐く、を一対二の割合で、十秒かけて行うこと」

「一対二の割合で、十秒かけて……」

「割合はそんなに正確には気にしなくていいわ。とにかく長く息を吐かせられれば大丈夫よ。息を吸い過ぎて出る症状だから」

　試しに自分でその呼吸をしてみる。かなりゆっくりだ。吸う時間が短いのに、吐く時間が長い。

　実践してみると、呼吸ともに心も凪いでいく感じがした。

　ただこれをついさっきまで激昂して呼吸が浅くなって人に対して、自分が適切に処置できるかと尋ねられると……怪しい。

　しかも、こちらは平常心で接しないと逆効果だ。

「シミュレーションが必要ですね……」

　想像だけで補完するしかないけれど。

　顎をつまんで考えるわたしのおでこを、マリア様が中指で弾いた。

「いたっ、何するんですか」

「そういうところ、彼に似てるわ」

「彼？」

　ピンッと弾かれたおでこを右手でさすりながら聞き返す。

「私の婚約者」

　マリア様の婚約者……？

　確か、マリア様は田舎で医者をしていたところを王宮に連れてかれたって以前言っていたはずだ。

「マリア様が王宮に来たのって……」

「一年前よ」

　それじゃあ、連絡を取れなくなってから一年が経ったってこと……！？

　将来を誓った恋人同士に、なんて酷い。

「元聖女──私が弟子入りした後、ミスティ様が保護したのが彼なのよ。彼以外にも、何人か孤児を育てていたらしいわ」

「ミスティ様……」

　元聖女で、ルカ様のお母様。

　孤児の保護活動なんて、慈愛の塊のような人だ。ルカ様がお優しいのは、きっとお母様の遺伝だろう。

　親子揃って、困っている人間に手を差し伸べてしまう性なのかもしれない。

「じゃあ、マリア様と婚約者様はミスティ様のもとで……？」

「そうよ。彼も弟子入りしようとしたけど、あまりにもおっちょこちょいでね」

　マリア様は思い出し笑いをしながら、話を続ける。

「彼は私の補佐として医療従事者になったの」

「マリア様と良いコンビだったんですね」

「あはは、そうかもしれないわ。でも彼と私はよく衝突した。納得しないと処置をしない私と、全員を救おうとする彼。全員なんて救えるわけないのに、一生懸命で本気で……そのうち私は彼に惹かれていった。彼も、私のこと……」

　マリア様は口をつぐんだ。そっぽを向いて、

「可愛いって言うのよ……」

　と、耳まで真っ赤にしてつぶやいた。

　……彼の気持ちがよく分かる。

　マリア様の外見はもちろん美しいが、性格がサッパリとしていて、お世辞にも可愛いとは言えない。

　しかし、彼はマリア様のこういうところに気づき、惚れたんだ。

　惚気に慣れていないマリア様。

　外見を褒められることは数え切れないほどあっても、内面を知った上で「可愛い」と評価される機会は少なかったと容易に想像できる。

　すごく嬉しかったんだろうな……。

　話を聞いている限り、彼はマリア様より年下のような気がする。

　真っ直ぐで一生懸命で、ストレートな愛の言葉を投げかけてくれる、そんな彼はマリア様にピッタリだろう。

　マリア様って、ちょっと捻くれてるし。

「今、何か失礼なことを考えなかった？」

「いいえ。ただ、可愛らしいなと思って」

「エリちゃんまで、私を可愛いって言うの〜？」

　マリア様は照れくさそうに笑う。

「ねぇ、エリちゃんはないの？」

　ずいっと顔を近づけてきた。ばさばさのまつげが瞬きする度に、小さな星が落ちてきそうだ。

「ないのって、何がですか？」

「ルカ様との浮いた話！」

「あっ」

　しまった。口を滑らせた。

　私の一瞬の隙を見逃さなかったマリア様は、ニンマリと口角を上げた。

「教えてよ、何があったの？」

「いやぁ、そのぉ」

　顔を逸らして、話も逸らしたいが、期待に満ち溢れるマリア様の瞳から逃れられる気がしない。

「事情があるとはいえ結婚してるんだから、イチャイチャしたりしないの〜？　したんでしょ〜？　言いなさいよ〜？」

「えぇと……」

　絶対に吐かせる、という決意と、何があったのか知りたい好奇心にあてられ、わたしは観念して白状した。

「その、き、き、キ……」

「えぇ！？　ルカ様とキスしたの！？」

「ちょ、声が大きいです！」

　聖療院中に響き渡るんじゃないかというくらいの声量で全部言った。言ったというか叫んだ。

　そんな彼女の口を両手で塞ぐ。「モゴモゴ」と何か言いたそうにしている。

　苦しそうにトントンとわたしの手を叩くので、解放してあげると本当に窒息しそうだった。

「ごめんって……。えぇ、じゃあ契約結婚から真実の愛になったの？　よかったじゃん、おめでとう！」

　パチパチと小さな拍手を送ってくるマリア様に、わたしは素直に感謝をできなかった。

　わたしの様子を察してか、「え？」と彼女も怪訝な顔をする。

「ルカ様に告白されて、キスされたのよね？」

「告白はされていなくて……」

　わたしは首を横に振る。

「こ、告白されていないのにキスされたの！？　どういうこと！？」

「わたしにも分からないんです……。おそらく、同情？」

「ど、同情！？」

　確か、キスをされたときは……お互いの境遇を思い合っていたはずだ。

　ずっと孤独で過ごしてきたルカ様と、魔女と呼ばれ気味悪がられ続けたわたし。

　きっとミスティ様と同じ、慈愛の精神でわたしにキスをしてくれたのだろう。

　そうでなければ、わたしなんかにキスをするはずがない。

　……わたしはキスされて嬉しかったんだけどな。

　この気持ちはしまっておかなければならない。

　ルカ様はわたしを好きで、キスしたわけではないのだから。

「そ、そっか……。告白されてないなら、相手に聞かないと何考えてるのか分からないわよね……」

　頭を抱えてしまうマリア様だったが、すぐに顔を上げた。何か思いついたらしい、またニンマリとした笑みを浮かべていた。

「だったら、確かめたらいいんじゃない？」

「確かめる？」

「ルカ様の気持ち！」

　マリア様はわたしの両手を持って立ち上がった。引っ張られるがまま、わたしも椅子から立ち上がる。

　ルカ様の気持ちを確かめる……？

「ど、どうやって……？」

「決まってるでしょ！」

　聖女特大のウィンクを決めて、マリア様は高らかに言った。

「デートに誘うのよ！！」

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