１ エリザベスの結婚式
舞踏会終了後、ルカ様は「話をつけてくる」と言っていた。
一体どういうことだと思ったら、夜も遅かったというのに、その日のうちに使者をわたしの実家に寄越し、ルカ様との結婚を両親に伝えてくれたという。
何という手際の良さだろう。
そして、翌日の昼過ぎ。
両親は王宮に呼び出され、わたしとルカ様と顔を合わせた。半信半疑の様子の二人は、応接室でルカ様と対面してようやく結婚を信じてくれた。
「あのエリザベスが、る、ルカ王子と……！？ 信じられん！」
「そんなことがあるなんて！ あなた、初めての親孝行じゃないの！」
両親は王家との結婚に手を叩いて喜んだ。
わたしはその様子を見て、一旦ホッとする。
……よかった。機嫌のいい二人は珍しい。その間だけは緊張が解ける。
しかし、だからと言って、油断していたらいつ逆鱗に触れてしまうかはわからない。失言しないように、わたしはすぐ気を引き締め直した。
「あんなに何もできなかったエリザベスが、ようやく嫁ぎに行ってくれて嬉しいわ……！」
ハンカチで嬉し涙を拭うお母様。
「グズのエリザベスに高望みはできないと思っていたが、まさか王家とは……！ よくやった！」
長い間一緒に住んでいたが、初めて見る満面の笑みのお父様。
「あ……はい……」
わたしは何て言えば正解なのか、二人の気を障らないのか、言葉を選ぶのに必死で返答が遅れてしまう。
笑顔を無理矢理貼り付けて、なんとか穏やかな空気を維持できるものの、膝で重ねていた手が震える。
「……！」
ぱっと見では気づかないくらい小刻みに震えるわたしの手に、そっとルカ様の手が重ねられた。驚いてルカ様を見ると、苦虫を潰したような顔をして両親を睨みつけている。
わたし、何か粗相をしてしまった……！？ それとも両親が何か気に障ることを……！？
しまった。両親のご機嫌伺いで頭がいっぱいになっていて、ルカ様まで気を回せなかった。
どうしよう、こんなところでルカ様の機嫌を損ねてしまったら。何か、何か気の利いたことを言わないと。
な、にか……。
心は焦るのに、脳はこんがらがったままだ。
まだルカ様のことを何も知らないのに、気の利いたことなんて……何も思いつかない……。
両親の喜ぶ声が遠くに聞こえる。周りが真っ暗になった気さえしてくる。今すぐ足元に大きな穴が空いて、わたしだけそこに落ちて、そのままいなくなってしまえたらどんなにいいか。
いっそそのまま、この世からいなくなれたら、どんなに……。
「いたっ」
ルカ様に一層強い力で手を握られ、わたしはハッとした。現実逃避をしていた自分に気がつき、ルカ様の顔色を伺う。
「どうかなさいましたか……？」
「あ、いや、すまない」
ルカ様も我に返ったふうに手を離した。険しかった表情が切り替わり、いつもの仏頂面だけど優しい雰囲気を纏うルカ様に戻った。
あれ……？ もしかして……？
怒ってない……？
不安げなわたしの視線に気づいて、ルカ様は薄く笑った。その微笑みに、心が酷く楽になったのがわかる。
わたしを安心させようとしてくれている……？
そんな心遣いを察してしまえば、少しだけ頬が熱くなる。
気づけば、手の震えはおさまっていた。
「それで、結婚式はいつになさるんですの？」
「第二王子様の式なんだから、それはもう国をあげてお祝いいたしましょう！」
「あっ、お父様、お母様、結婚式なんですが……」
鼻息荒く問いかけてくる両親に、なんと説明したらいいか……。
言葉に詰まるわたしの代わりに、ルカ様が口を開いた。
「結婚式は執り行わない」
「えっ！？」
お父様もお母様も、予想していなかった回答に目を丸くしていた。
結婚式こそ、権力を最大に誇示できる式典。たくさんの来賓を呼んで、自分の娘の価値を見せつける場。娘が地位の高い男性と結婚すれば、自ずと両親たちの地位も上がる──所詮、わたしは両親の地位向上のための道具にすぎない。
お母様がソファから身を乗り出す。
「どうして……！？ ルカ様はエリザベスを愛していないのですか！？」
ドキッとする。契約結婚とはいえ、表向きは純愛ということにしているのだ。
それは、ルカ様の配慮だった。
わたしは昨夜のことを思い出す──
「結婚式をしたくない？」
ルカ様は藍色の瞳を見開いて、わたしの発言を繰り返した。
わたしに用意された寝室まで直々に案内してくれたルカ様に、わたしはそのように申し上げたからだ。
「はい。式は挙げないほうがよろしいかと」
「なぜだ？ 式を挙げれば、全員がお前を認めるんだぞ。魔女として蔑まれてきた奴らを見返してやりたくはないのか？」
「……それがいけないのでございます」
ルカ様と共に寝室に入る。中はベッドだけでなく、ソファとローテーブルも備え付けられていた。
「詳しく聞こうか」
夜も遅い時間だが、ルカ様は気を遣って使用人に紅茶を持って来させた。わたしが落ち着いて話せるように、環境を整えてくれる。
並んでソファに腰掛け、ルカ様はわたしが話出すのを待ってくれた。
「契約結婚、だからですわ」
「…………」
「ルカ様が本当に愛する女性を見つけたとき、結婚していた事実を公にしないほうが何かとスムーズでしょう？」
姿を隠すわけではないが、結婚式を行わないほうが後々に国民を混乱させずに済むだろう。
「……お前の言い分はわかった。なら俺からも提案がある」
「はい、なんでしょう？」
「どんなに親しい身内でも、俺たちは愛し合っている体を貫いてくれ」
「えっ……」
それは、結婚式を行わない意味がないのでは……？ わたしの配慮を理解してくださっているのだろうか……？
「本当に愛する人を見つけたとき、というのはお前も同じだろう。だから式を挙げないことには賛成だ。かと言って、身内には結婚の事実を隠すわけにもいかない」
「なら、どうして……」
「お前が愛されていない結婚相手だと周りに思われたくないんだ」
このかたは、本当に……。
無駄な感情だとわかっているのに、胸がときめくのを抑えられない。
わたしの立場なんてルカ様からしたら、どうでもいいだろうに……今までの人生で、こんなにわたしを気にかけてくれた人がいただろうか。
「式を挙げないことで国民には結婚の事実を知らせない。代わりに、王宮内では純愛を装ってくれ……それでいいか？」
「はい……！」
溢れる涙を必死で堪えながら、わたしはうなずいた。
──というやりとりがあったことを、両親に説明するわけにはいかない。どうせ納得しないだろうし、契約結婚を内密にするというルカ様との約束も反故になってしまう。
決定事項だけを伝えるしかない。
「結婚については身内だけに知らせる選択をしました」
わたしがそう告げると、両親が息を詰まらせる。
「でも……っ！」
「俺がそう決めたんだ。文句は言わせない」
引き下がらないお母様を、ルカ様がピシャリと跳ね除ける。
「話は終わった。お引き取り願おう」
ルカ様の言葉で、控えていた使用人たちがスッと動き出す。
「あっ、ちょっと！ 結婚式を挙げないなんて、おかしいですわよ！」
「エリザベス！ 何か言いなさい！」
多少抵抗をしたものの、二人はあっという間に退室させられてしまった。
すごい……。
あんなにわたしが恐れていた両親をさっさと帰らせてしまうルカ様に、わたしは尊敬の眼差しを向けた。
「……ずっと大変だったんだな」
こちらを見ずにルカ様はつぶやいた。話しかけているのか、独り言なのか判断がつかず、わたしは微笑みながら彼を見つめ続けた。
「これからは王宮で自由に暮らすといい。誰もお前を怒ったり命令したりはしない。まぁ、王子妃として勉強することはあるかもしれないが……」
勉強、という単語を聞いて、言わなきゃいけないことを思い出す。
「そのことですが……」
わたしは挙手をしてから打ち明ける。
「わたし、マリア様に弟子入りをしようかと」
「はぁ？」
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