70/75

第70話：退屈の予兆、女帝の朝

　朝。

　黄金の天蓋に守られた寝室。

　エリザベートは、いつものように、目覚めた。

　いつものように、隣でカエルスが、満ちた魂の温度で、眠っていた。

　いつものように、枕元の魔導タブレットに、手を伸ばした。

　画面には、本日の業務予定が、いつものように、整然と並んでいた。

『本日の業務：なし』

『緊急案件：なし』

『面接予定：なし』

『監査対象：なし』

『新規入荷エリザベート：本日分はジュリアン氏が処理済み』

『四十一人の同志：各自の事業順調』

『ローズ様：相談役として一日読書予定』

『分散ネットワーク：自立稼働中、介入不要』

『読者：本日も、各自の判断でお読みになるかどうか自由』

「……」

　彼女は、指先で画面を上から下へ、二度、撫でた。

　二度とも、同じ九行が並んでいるだけだった。スクロールする先が、ない。

　覇道を歩み始めて、これまで——婚約破棄の朝、王国の崩壊、戴冠式、神々の解体、多次元連合の結成、ファウストとの対峙、自己監査。

　彼女の朝は、常に、何かに追われていた。

　目覚めた瞬間に処理すべき案件があり、朝食までに決裁すべき書類があり、昼までに潰すべき敵がいた。

　追って、追って、追って——気付けば、追うべきものが、何一つ、なくなっていた。

　窓の外では、ヴォイド・コアの朝が、彼女の指示を一つも待たずに、勝手に始まっている。

　それは、彼女が一年かけて設計した、正しい光景だった。

「……陛下」

　エリザベートが、隣の夫の頬を、指先で、そっと撫でた。

「ん……」

「お目覚めくださる？」

　カエルスが、ゆっくりと、目を開けた。

　半分しか持たないはずだった魂が、今は、満ちた温度で、妻の手を捕まえた。

「……どうした、エリザベート」

「私、今朝、初めて、画面を見て、何の感想も湧かなかったのですわ」

「……ふむ」

　カエルスは、起き上がり、紅茶を淹れに行った。

　かつては、この男が湯を沸かす音を、彼女は一度も聞いたことがなかった。皇帝には、湯を沸かす時間がなかったからだ。

　今は、隣の間から、湯の沸く音と、茶葉を量る匙の音が、順番に聞こえてくる。

　戻ってきた彼の手には、湯気の立つ二つのカップが、あった。

「君、ここ一週間、誰かを完封して笑ったことが、あるか？」

「……」

「ないだろう？」

　エリザベートは、答えなかった。

　カップの中の紅茶に、自分の顔が映っている。その顔には、あの「捕食者の笑み」が、一片も浮かんでいなかった。

　そして、ようやく、深く、頷いた。

「……ええ。一週間、いえ、一ヶ月ほど、誰かのざまぁに、心が動かなくなりましたわ」

「それは、ローズ様が抱えていた、三千二百年分の毒だ」

　カエルスは、紅茶を、妻に手渡した。

「退屈、というやつだな」

「……陛下。私、ローズ様と、同じ末路を、辿ってしまうのかしら？」

「いや」

　カエルスは、静かに、しかし確実に、首を振った。

「君には、私がいる」

「……」

「ローズ様の世界線では、私が、彼女に、出会えなかった。ただ、それだけの差だ。……君は、もう、独りで世界を支配する必要は、ない。退屈になったら、夫と、散歩でもすれば良い」

「……散歩」

「そうだ」

「陛下。私、散歩というものを、したことがございませんの」

「知っている」

　カエルスは、こともなげに言った。

「君は、目的地のない移動を、生涯で一度もしていない。会場へ、玉座へ、戦場へ、銀行へ。……君の足は、いつも、どこかへ着くために動いていた」

「……まあ。監査が行き届いていらっしゃいますこと」

「妻の行動履歴だからな」

　エリザベートは、返す言葉を探して、見つけられなかった。

　監査官が、監査される側に回ると、こういう気分になるらしい。

　エリザベートは、その一言を、ゆっくりと飲み下した。

　そして、紅茶のカップを、両手で包み込んだ。

　温度は、彼女の手のほうが、低かった。

「……陛下」

「ん」

「失業の手続きを、開始いたしますわ」

「……正式に、引退するか？」

「ええ。ただし、引退の前に、もう一つだけ、やり残したことがございますの」

　エリザベートは、立ち上がり、寝室のカーテンを、自分の手で、開けた。

　朝日が、満ちた魂と、軽くなった肩の女帝を、静かに、照らした。

「私の覇道を、終わらせる前に——私の覇道に巻き込まれた全員を、一度、お招きしたいの」

「……卒業パーティー、か」

「ええ、陛下。……私の卒業パーティーは、あの夜、ジュリアン様に台無しにされましたから。今度こそ、私が主催する、本物の卒業パーティーを、開かせていただきますわ」

　カエルスが、満ちた魂で、静かに頷いた。

「……それは、いい考えだ」

「準備、お手伝いいただける？」

「ああ。……君のために、宇宙の全花を、買い集めよう」

「あら。買収は、もう卒業なさったのでは？」

「花屋への支払いは、買収とは言わん」

　二人は、朝日の中で、しばらく笑い合っていた。

　女帝の最後の業務——『自分自身の引退パーティーを、主催すること』——が、静かに、始まった。

　その招待状の宛名書きが、ヴォイド・コアで最も忙しい仕事になるまでに、あと三日。

　女帝、ついに「退屈」に直面しましたわね。

　でも、ローズ様と違って、隣にカエルス様がいらっしゃる——その一点が、決定的な差ですの。

　招待状の準備が始まる前に、帝国に、初めての「自然な慶事」が訪れますわよ。申請書を握りしめているのは、あの青ざめたインターン君ですわ。

　【ブックマーク】と【☆☆☆☆☆】、女帝のご引退準備に、ぜひ。