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第63話：四十一人の月例会、そして外側からの不穏な信号

　ヴォイド・コア最上階、多次元監査神殿の円卓。

　今宵、そこには、四十一人の銀髪の少女に加え、新規入荷分のE-10000、E-78423、E-56789、E-22001（とジュリアン第22001世界）、そして「ただの・エリザベート」までもが、招待を受けて出席していた。

「皆様、初めての『月例会』ですわ。お忙しいところを、ありがとうございますわ」

　主座のエリザベートが、新調した銀の扇を広げ、艶やかに微笑んだ。

　円卓の中央には、E-56789が焼いた、巨大なクロワッサンのタワーが、誇らしげに鎮座している。

「では、近況報告を、お一人ずつ。E-102から、お願いいたしますわ」

「は。私の世界では、車椅子の補助具開発が、軌道に乗っております。月産三千台、利益率二十パーセント。雇用拡大、二百人」

「素晴らしいですわ」

「私の世界では、孤児院の運営が……」（E-999）

「私の世界では、修道院を改装して、女性専用の魔導学校を……」（E-514）

「私の世界では、ジュリアン氏との『元・婚約者カウンセリング事業』を……」（E-22001）

　各次元のエリザベートが、次々と、自分の事業の報告をしていく。

　報告の合間に、誰かがクロワッサンのタワーから一つ取り、隣へ回す。数字と数字の間に、バターの匂いが挟まる。

　かつて、この円卓に集まった同じ顔たちは、監査通知書を握って震えていた。今は、四半期の粗利率で笑っている。

　その内容は、もはや「ざまぁ」ではなく、「経営」だった。

　円卓は、静かに、宇宙最大の「女性経営者ネットワーク」へと、進化していた。

「……ふふ。皆様、それぞれ、立派な事業主におなりですわね」

　エリザベートは、満足げにクロワッサンを一口齧った。

「私からは、本日、新しいルールを一つ、提案いたします。……『お母様』『お姉様』の呼称、廃止いたしましょう。今後は、お互いを『同志』とお呼びくださいませ」

「あら、まあ」

「素敵ですわね」

　円卓のエリザベートたちが、一斉に頷く。

　その瞬間、月例会の場が、序列を持たない、対等な円卓へと、書き換えられた。

　セレーネが、議事録の呼称欄を、一括で置換する。四十七箇所が、一度に「同志」へ変わった。

　そこで、E-56789が、ふと、手を挙げた。

「同志・001さん。……提案があります！　月例会、毎月、私のお店の新作パンで開催するの、いかがかしら？」

「あら、結構ですわね。……来月の議題は、『各次元の小麦の関税撤廃』にいたしましょう」

　会場が、笑いに包まれた。

　ただの・エリザベートが、隅で、静かに微笑んでいた。

　女帝の覇道が、ようやく、「勝つ」依存を抜けて、「営む」段階に入った瞬間だった。

　その時——

　円卓の中央に、不意に、見慣れない通知が、ぽつりと点灯した。

　いつものE-XXX形式の通知ではない。

　もっと古い、もっと外側の、もっと無機質な書式の通知だった。

『送信元：座標不明（既知次元の外側）

　件名：プロジェクト・キャンセル通告

　本文：当該物語シリーズ、全宇宙規模での回収（リコール）を、近日中に開始する。

　受領確認は不要。』

「……あら」

　エリザベートの扇が、ぴたりと止まった。

　円卓の四十名以上の少女たちが、一斉に、彼女を見つめた。

「セレーネ。送信元の追跡は」

「不可能でございます、お嬢様。……この信号は、私たちの知るどの次元、どの並行世界、どの天界——どの『内側』からも、発信されておりません。……宇宙の『外側』、としか、表現のしようがございません」

「……」

「さらに。差出人欄が、奇妙でございます」

　セレーネが、通知の最下段を、円卓に投影した。

　そこには、たった二文字、こう書かれていた。

『読者』

　エリザベートは、その二文字から、しばらく目を離さなかった。

「……読者、ですって？」

「お嬢様。私たちは、ファウスト氏を解体し、原典編纂委員会を粉砕いたしました。……ですが、もしかすると、その上に、もう一人——『本を読んでいる側』が、いたのかもしれません」

　クロワッサンのタワーから、湯気が細く上がっている。

　誰も、それに手を伸ばさなかった。

　ただ、四十名以上のエリザベートが、一斉に、自分たちの「物語」を読まれている、その視線の存在を、初めて感じ取った。

　天井でも、扉でもない。もっと遠い、どこにも属さない場所からの視線だった。

「……陛下」

　エリザベートが、隣のカエルスに、ゆっくりと振り返った。

「私たちは、ようやく、本当の最終ボスに、お目にかかれそうですわ」

「……ああ。これは、銀行家でも、神でもないな。……我々の存在そのものを『鑑賞』していた相手だ」

　エリザベートは、扇を閉じ、円卓を、ぐるりと見渡した。

「皆様。月例会は、無事に閉会といたしますわ。……ですが、ここから先は、誰一人、安全ではございません。……新しい章を、開かせていただきますわよ。名を付けるなら——『召喚士の襲来』」

　四十名以上の妹たちが、一斉に、頷いた。

　誰も、逃げ出さなかった。

　誰一人として、彼女たちは、もう、ただの「商品」ではなくなっていた。

　第二章、無事に閉幕ですわ。

　女帝、ようやく「お母様」を卒業して、「同志」になりましたわね。

　ですが——『読者』という未知の差出人。これは、本作で最大の、メタ的なボスでございますの。

　次の章では、宇宙の物語を「鑑賞」している側に、女帝が反撃してまいります。まずは、その方が誰なのか——編集者なのか、それとも、ただの読者なのか。

　【ブックマーク】と【☆☆☆☆☆】、最終ボス戦のチケットとして、ぜひ。