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第62話：「迎えに行く」のリスク、自己選択の罠

　ある日、ヴォイド・コアの中央モニターに、奇妙な「赤い通知」が灯った。

『新規入荷検出：E-99999。発生世界：第99999並行世界。状況：婚約破棄、完了済み。経過：既に独自帝国を運営中。本人より、立入禁止勧告あり』

「……あら」

　エリザベートは、扇の手を止めた。

「立入禁止勧告、ですって？」

「は、お嬢様。E-99999は、お嬢様の支援を一切拒否し、ご自身の世界で、すでに独自の覇道を完成させていらっしゃいます」

　セレーネが、淡々と報告する。

「興味深いわね。……陛下、ご挨拶だけ伺いましょう」

「いや、エリザベート。それこそが、彼女が拒否したいことではないのか？」

　カエルスが、紅茶のカップを置いて、妻に向き直った。

「彼女は『来るな』と言っている。君が『挨拶』として乗り込むことが、すでに彼女の境界を犯している」

「……ですが、陛下。同じ顔の妹が、一人で覇道を歩んでいるのですわよ？　心配しないわけには——」

「心配は、君の都合だ」

　カエルスの言葉は、優しく、しかし鋭かった。

　エリザベートの扇が、開きかけたまま、止まった。

「……」

「君が彼女のことを思うのと、君が彼女に介入する権利を持つのは、別の話だ。……それは、ファウストが君にしたことと、構造的に同じだぞ」

　エリザベートは、扇を、ゆっくりと、テーブルに置いた。

「……陛下。今日も、貴方の知性が、私のそれを上回りますわね」

「半分の魂のせいだ」

「ふふ。……では、こちらから出向くのは、やめましょう。……ただ、向こうから来てくださるのを、お待ちすることにいたしますわ」

　予想外に、そのお招きは、その日のうちに、向こうから届いた。

　午後三時、ヴォイド・コアの正面ロビーに、E-99999が、一人で堂々と入ってきた。

　供も、護衛も、連れていない。大理石の床を打つ靴音だけが、ロビーの高い天井に、規則正しく返ってくる。

　漆黒のドレスに、銀の冠。

　顔立ちは、エリザベートと同じだったが、雰囲気は、まるで違った。

　より鋭く、より孤独に、より燃えていた。

「お初にお目にかかります、E-001さん」

　彼女は、エリザベートを「お母様」とも「お姉様」とも呼ばなかった。

　ただの「E-001さん」だった。

「私の世界には、来ないでいただきたい。それを、直接お伝えに参りましたわ」

「……理由を伺っても？」

「あなた様の覇道は、見事ですわ。ですが、私の覇道とは、流儀が違います。混ざると、お互いの作品が、濁ります」

　E-99999は、扇を持っていなかった。

　代わりに、銀の懐中時計を、いつも左手で握りしめていた。

「私は、私の世界で、私の方法で、私の敵を、すでに完封済みです。……あなた様の『教育』も、『相互融資』も、必要ございません。……分散ネットワークの一粒だけは、ありがたく頂戴いたしますが、それ以上は、結構ですわ」

「……承知いたしましたわ、E-99999」

　エリザベートは、深く頭を下げた。

　女帝が、自分と同じ顔の相手に、交渉ではなく承服として頭を下げたのは、これが初めてだった。

　背後で、セレーネの記録用の光が、一瞬だけ強くなる。この一礼を、台帳に残すべきだと判断したのだろう。

「貴女の境界を、尊重いたします。今日以降、私の側からは、貴女の世界に、一切の介入をいたしません。お約束いたします」

「ありがとうございます。それと、もう一つ」

　E-99999は、懐中時計を、テーブルに置いた。

「これを、契約書代わりに、お預けいたします。……万が一、あなた様の側で、私の世界への介入が発生した場合、この時計が、止まります。止まった瞬間、私からあなた様の世界に、対等な『反介入』を行う権利を、確約していただきたい」

「ええ。……『相互不干渉条約』、調印いたしますわ」

　エリザベートは、扇代わりの指で、テーブルの上の時計に、優雅にサインを書いた。

　その瞬間、時計が、わずかに金色に光り、契約が成立した。

「ありがとうございます」

　E-99999は、最後に、ほんのわずか、口角を上げた。

「……お姉様。あなた様が、私と同じ顔をしていることは、誇りに思いますわ」

　それだけ告げて、彼女は、踵を返し、ロビーを出ていった。

「……」

　エリザベートは、回転扉の向こうに靴音が消えるまで、その背中を見送った。

「……陛下。私、今、ようやく、ファウスト様の気持ちが、少し分かりましたわ」

「ん？」

「彼が三千二百年もかけて、宇宙の物語を運営してきた理由——『どの妹も、自分の手の届く範囲に置きたかった』のですわ。……その『置きたい』という願いそのものが、宇宙の最大の歪みだった」

　カエルスは、妻の手を、静かに握った。

「君は、ファウストとは違う。彼女が『来るな』と言った時、君は、本当に行かなかった」

「ええ。……行かなかった、というよりも、行く権利を、彼女が認めなかった。それだけのことですわ」

　エリザベートは、テーブルの上の懐中時計を、扇のように、指先で軽く撫でた。

　その金色の光は、彼女の覇道の、新しい「制約」として、永遠に、刻まれた。

　E-99999、なんと格好いい妹でしょう。「お姉様」と呼ぶのを最後の一言まで取っておくあたり、最高ですわ。

　女帝、ファウスト様と同じ轍を踏まずに済みましたわね。「迎えに行く」の優しい暴力性に、気付かれたお陰ですわ。

　次は、四十一人の月例会。クロワッサンのタワーを囲む和やかな席に、差出人の欄が二文字しかない通知が、一通だけ紛れ込みますの。

　【ブックマーク】と【☆☆☆☆☆】、女帝の「不介入」の重みに、ぜひ。