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第61話：第二の壁——ジュリアンの自己更新

「……お嬢様。一通、奇妙な郵便物が」

　翌朝、ヴォイド・コアの執務室。

　セレーネが、銀の盆の上に、ボロボロの茶封筒を一通、載せてエリザベートに差し出した。

　差出人欄には、震える筆跡で、こう書かれていた。

『第1世界・リサイクル・スラム在住、ジュリアン（元・王太子、現・通行人）』

「あら、まあ」

　エリザベートは、扇で、わずかに目を細めた。

　第1世界の元・婚約破棄者。かつて「自動靴磨き機の電池」として再利用された、彼女の覇道の最初の獲物。

　彼が、ネットワークの「一粒」を受け取って、わずかな自我を取り戻していることは、知っていた。

　だが——「手紙」を書くまでに回復していることは、想定外だった。

「……読み上げてくださる、セレーネ」

「は」

　セレーネは、無機質な声で、しかし丁寧に、その手紙を読み上げた。

　『——エリザベート皇后陛下。

　　お久しぶりです。私はジュリアンと申しますが、もう「元・王太子」を名乗る権利は捨てましたので、ただのジュリアンで結構です。

　　ネットワークから一粒の魂を頂いた日から、私は、自分という存在を、初めて「外側」から見ることができるようになりました。

　　その上で、お願いがございます。

　　私を、貴女の手で、もう一度、監査してくださいませ。

　　ただし、減刑のためではありません。「適切な処遇」を、決定していただきたいのです。

　　私は、今のままの靴磨き機ではいたくありません。

　　ですが、それ以上を求める資格も、ありません。

　　貴女が、ファウスト氏に「白紙小切手」を渡されたカエルス様の妻として、私という「不良在庫」を、どう処分なさるか。

　　お決めくださいませ。

　　ジュリアン』

　読み終えたセレーネが盆を下ろすまで、誰も口を開かなかった。

　封筒の折り目には、何度も書き直したらしい、消しかけの文字が透けている。

　カエルスが、静かに紅茶のカップを置いた。

「……驚いたな。あの男が、ここまで」

「ええ、陛下。……ですが、これ、罠ではございませんわ。本心の文章ですわ」

　エリザベートは、立ち上がった。

「行きますわよ、セレーネ。陛下、ご一緒に？」

「いや、これは君の案件だ。……電池に戻すか、別の使い道を与えるか、君が決めろ」

　第1世界、リサイクル・スラム。

　鉄屑と油の匂いが、路地の低いところに溜まっている。

　道端の靴磨き機の前に、エリザベートが降り立った。

　ジュリアンは、最初、彼女の姿を見て、震えた。

　だが、すぐに、姿勢を正し、深く頭を下げた。

「お越しくださり、ありがとうございます、皇后陛下」

「ジュリアン。立ちなさい」

　エリザベートは、彼の前にしゃがみ、目線を合わせた。

　その瞳には、慈悲もなければ、軽蔑もなかった。

　ただ、純粋な「監査官」の温度だった。

「……貴方の手紙、興味深く拝読いたしましたわ。一つ、伺います。なぜ、靴磨き機のままではいけませんの？」

「……電池として通電し続けることは、楽でございます。考えなくて済みますから」

　ジュリアンは、震える声で、しかし、はっきりと答えた。

「ですが、考えなくて済むということは、何も改善できないということ。私は、もう、貴女に断罪された時の私のままでは、いたくないのです」

「……ふむ」

「ですが、貴女の隣に立つ資格もない。であれば、その『中間』に、私を、置いていただきたい」

　エリザベートは、その痩せた肩から、しばらく目を離さなかった。

　そして、扇を、ゆっくりと閉じた。

「ジュリアン。……貴方を、雇いますわ」

「……っ」

「役職名——『新規入荷エリザベート登録官』。仕事は、ネットワークから自然発生する新しい『私』を、一人ずつ、丁寧に台帳に記録すること。お給料は、靴磨き機の三倍。……ただし、絶対に、彼女たちに『あなたが断罪された王子の同類です』とは、名乗らないこと。これが採用条件ですわ」

「……エリザベート、皇后陛下」

「貴方の存在を、隠せという意味ではありません。……ただ、彼女たちが、貴方を『前科』ではなく、『同僚』として認識できる時間を、与えてほしいのですわ」

　ジュリアンは、その場から動けなかった。

　油で黒くなった指が、膝の上で、何度も握り直される。

　そして、深く、深く、頭を下げた。

「……謹んで、お引き受けいたします」

「結構ですわ。……それから」

　エリザベートは、立ち上がり、靴磨き機の真鍮の蓋を、優雅に撫でた。

「貴方の隣で、街灯として燃えていらした、リリアン様。彼女にも、新しい仕事を、考えて差し上げてくださいな。……今度は、貴方が、彼女の『お母様』役ですわよ？」

「……承知いたしました」

　女帝は、踵を返した。

　その背中に、ジュリアンが、最後に一言、震える声で告げた。

「……皇后陛下。……あの夜、貴女に断罪されたこと。……今は、感謝しております。あの夜がなければ、私は、私のままで、ずっと死んでいた」

　エリザベートは、振り返らなかった。

　ただ、扇の先で、空に小さく丸を描いた。

「了解しましたわ、ジュリアン。……それは、貴方が、これから働いて、証明してくださいませ」

　ジュリアン様、まさかの「再雇用」ですわ。靴磨き機から登録官への、大昇進でございますの。

　でも、女帝は彼を「赦した」わけではありません。「再利用」したのですわ。この線引きが、本作の倫理観の根幹でございますの。

　次に入荷する妹は、登録官の名簿に載る前に、女帝へ一言だけ寄越しますの。「私の世界に、立ち入らないでくださいませ」と。

　【ブックマーク】と【☆☆☆☆☆】、ジュリアン様の新生活への、温かい一票を。