婚約破棄、承りました。ですが私の管理していた「国家予算」「精霊の加護」「魔導防衛網」は全て私有財産ですので、回収させていただきますわね？

第55話：次元中央銀行、本店ロビー。番号札666番、お待ちのお客様

　次元中央銀行・本店。

　その姿は、これまでエリザベートが破壊してきた、神殿でも、議事堂でも、宇宙の演算中枢でもなかった。

　全銀河を見下ろす、ガラス張りの超高層ビル。

　エントランスには『Dimensional Central Bank』と、銀の文字で控えめに彫られている。

　夜空を背負い、星々と肩を並べる、純粋に「現代的な」金融機関の本店だった。

「……あら。随分と、慎ましやかな外観ですこと」

　エリザベートは、皇帝カエルスと並んで、回転扉の前に立った。

　背後には、セレーネ、ルシフェル、そして四十一人の「自分」たちが、整然と隊列を組んでいる。

「お嬢様。……まずは、いつものように、正面玄関を吹き飛ばしますか？」

　セレーネが、淡々と提案した。

　しかし、エリザベートは静かに首を振った。

「いいえ、セレーネ。……今日は、お客として参りましたの。最初の監査対象は、私自身の『口座』ですもの。……正面から、整然と入りましょう」

　回転扉が、滑らかに回り、四十四人＋一機の一団を、丁寧に受け入れた。

　ロビーに足を踏み入れた瞬間。

　全員が、息を呑んだ。

　大理石の床。落ち着いた照明。柔らかな環境音楽。整然と並ぶ受付カウンター。順番待ちの長椅子。

　完璧な、現代的な銀行のロビー。

　ただし、待合室の長椅子に座っているのは——人ではなかった。

　頭部に光輪を戴いた、かつての主神。

　角を折られ、力なくうつむく、元・魔王。

　全身に金色の刺繍を施した、亡国の王たち。

　翼を畳んで膝を抱える、退役した天使たち。

　全員、ファウスト・ヴォイドに「契約」を結ばされ、すべてを失った、宇宙規模の「債務者」たちだった。

「いらっしゃいませ。次元中央銀行・本店へ、ようこそ」

　受付カウンターから、明朗な、しかし聞き覚えのある三重音声が響いた。

　顔を上げたエリザベートの前に、三つの頭を持つ巨大な犬——いや、整然とした制服を着こなした「ケルちゃん」が、丁寧に頭を下げていた。

「……あら、ケルちゃん。……貴女、地獄リゾートの『受付嬢』ではなくて？」

「は、はい。シフト制でございます、エリザベート皇后陛下。本日は、こちらの本店でも勤務しております。……えーと、ご来店の目的は？」

　ケルベロスの三つの頭が、慣れた所作で受付端末を操作する。

　その姿はもう、地獄の門番ではなく、訓練されたバンカーそのものだった。

「『買戻し交渉』ですわ。頭取のファウスト・ヴォイドから、ご招待を頂いておりますの」

「かしこまりました。……それでしたら、本来はVIPフロアへご案内するのですが——」

　ケルベロスが、何かを察したように、エリザベートの瞳を見つめた。

　女帝は、艶やかに微笑んだ。

「……『番号札』を、いただけるかしら？」

「は、はい。承知いたしました」

　ケルベロスが、整然とした手付きで、番号券を取り出した。

　番号——「666」。

　偶然か、必然か、悪魔的に縁起の良い数字だった。

「現在、お客様の前に、十三組のお客様がお待ちです。……お席の方で、おかけになってお待ちくださいませ」

「承知いたしましたわ」

　エリザベートは、長椅子の空いている席に、優雅に腰を下ろした。

　その隣に、カエルスが自分の足で歩いてきて、座る。

　四十一人のエリザベートたちは、隣の長椅子に分散して座り、セレーネとルシフェルは立ったまま壁際に控えた。

「……宇宙最強の女帝が、銀行のロビーで番号札を握って待っている」

　ルシフェルが、震える声で呟いた。

「これ、ギルドの誰も予想していなかった戦法ですよ……」

「ええ。それが狙いですわ」

　エリザベートは、隣に座る、亡国の王らしき老人に、にこやかに声をかけた。

「ごきげんよう。……あなた様は、どちらの債務でいらして？」

「……あ、ああ。私は第331世界の元・国王だ。……五十年前、ファウスト殿に『国土の永遠の平穏』を保証してもらった代わりに、我が一族の魂を……」

「あら、お気の毒に。……差し支えなければ、契約書の控えを拝見しても？」

　老王は震えながら、懐から古い羊皮紙を取り出した。

　エリザベートが目を通すと、その内容は——あまりにも、彼女自身がカエルスから聞いた契約と、同じ構造だった。

「……ふふ。同じ書式」

　彼女は、長椅子の上で、笑った。

「ファウスト・ヴォイド、テンプレートを使い回しなさっていたのね。……皆様、これから半時間ほど、私の番号が呼ばれるまで、皆様の契約書を、私が無料で『監査』して差し上げますわ」

「ほ、本当ですか！？」

　長椅子の債務者たちが、一斉にエリザベートに群がった。

　待合室は一瞬で、女帝による「無料法律相談会」へと変貌した。

　最初におずおずと契約書を差し出したのは、白い髭を蓄えた老人だった。

　額の両側に、折れた角の根元が、痛々しく残っている。

「……第447世界の、元・豊穣神アルダンと申します。……二百年前、ファウスト殿に『信徒の数を百倍に増やす』とお約束いただいた代わりに、私の『信徒一人当たりの寿命を、一年ずつ差し引く権利』を、譲渡してしまいまして……」

「あら。それは、即時撤回が可能ですわ」

　エリザベートは、老神の契約書を一目見て、指先でぴしりと一行を指した。

「ここをご覧なさいな。『信徒の同意なしの寿命徴収は、地方裁判所の事前許可を要する』。……貴方、許可を取らずに徴収していらしたわね？ ……それ、不法搾取の違反契約ですわ。即時無効。徴収した寿命は、お返しなさいませ」

「ほ、本当ですか……！？ ありがたい、ありがたい……二百年、ずっと、信徒に申し訳なく思っていたのです……」

　老神が、皺だらけの手で顔を覆って涙を流す傍らで、次に進み出たのは、銀色の長髪を持つ若い女性だった。

　彼女の右腕は黒い鎖で重く縛られ、その鎖の先は、ファウストの本店の地下深くへと、ずるずると続いていた。

「……第88世界の元・魔王、リリス・モルガナと申します。……勇者に敗れたあと、ファウスト殿が『再起の機会』を提供してくださると約束し、代わりに、私の右腕を担保に……」

「あら、リリス様」

　エリザベートは、契約書の数式を、指先でなぞった。

「……担保の評価額が、契約書の十倍に水増しされておりますわよ。これ、明白な詐欺案件。ご自身の右腕、本日中にお返しさせていただきますわ」

　エリザベートが指でぱちん、と弾くと、リリスの腕の鎖が、音もなく砕け散った。

　元魔王が、五百年ぶりに自由になった指先を、震えるように見つめ、無言で深く深く頭を下げた。

　最後に進み出たのは、若い、ごく普通の男だった。

　貴族でも、神でも、魔王でもない。

　彼の足元には、痩せた仔猫が一匹、じっと寄り添っていた。

「……俺は、ただの旅人です。第1024世界の出身。……三年前、この子の病を治す代わりに、俺の『他人を愛する能力』を担保にすると言われて、契約を……」

「あら」

　エリザベートの瞳に、初めて、純粋な怒りが宿った。

「ファウスト・ヴォイド。……『他人を愛する能力』を担保に取るなんて、貴方、商人としての最低限の品位もお持ちでないのね」

　彼女は契約書を破り捨て、男の胸元に、そっと手を当てた。

　黄金の光が、男の中で凍結されていた愛情を、ゆっくりと、解凍していく。

　男は、三年ぶりに、足元の仔猫を「可愛い」と思える感覚を、取り戻した。

「……あ、り、がとう、ござい、ます……」

　男が膝をついて泣き出すと、それを見ていた周囲の債務者たちも、一斉に涙を浮かべた。

　女帝は、その他の契約書も、次々と、的確に処理していった。

「ここの第十二条、契約者に圧倒的に不利ですわ。後ほど無効を主張なさい」

「貴方様の融資、複利の計算式が一段省略されておりますわね。本来の請求額の四割は『過払金』ですわ」

「あら、貴方様、契約時に未成年でいらしたのね？ ならばそもそも契約自体が無効ですわよ」

　待合室の空気が、変わっていく。

　絶望に沈んでいた債務者たちの目に、わずかな光が宿り始めた。

　その光景を、二階のVIPラウンジから、片眼鏡の紳士が静かに見下ろしていた。

　ファウスト・ヴォイドは、穏やかに、しかしどこか嬉しそうに、微笑んでいた。

「……『お客様』が、私の『お客様』を、一人ずつ、丁寧に奪っていく。……素晴らしい」

　彼は、テーブルに置かれた紅茶を、優雅に口に運んだ。

「やはり、あの方しかおりませんね。……私の、次の頭取は」

　ケルベロスの明朗な声が、ロビーに響き渡る。

「お待たせいたしました——番号券666番、エリザベート・フォン・ローゼンベルク様。……第十二階、頭取応接室まで、エレベーターでご案内いたします」

　女帝は、長椅子から立ち上がった。

　その手には、待合室で集めた、四十三通の契約書の写しが握られていた。

　すべて、彼女が「無効」「解除可能」と判定した、ファウストが同じ書式を使い回してきたことの、動かぬ証拠だった。

「では、皆様。……少し、留守を頼みますわね」

　エリザベートは、カエルスの腕を取り、エレベーターホールへと歩み出した。

　彼女が向かう先には、ファウスト・ヴォイドの、本当の「営業トーク」が、待ち構えていた。

　エレベーターの扉が閉まる直前。

　四十一人のエリザベートと、各次元の元・債務者たちが、女帝の背に向かって、深く深く、頭を下げた。

　誰も命令していない。

　ただ、自然に、そうなったのだ。

「……陛下。私、今、ようやく分かりましたわ」

　エレベーターの中で、エリザベートが静かに呟いた。

「『支配』とは、跪かせることではなく、頭を下げたくなる空間を作ることだったのですわね」

「ああ。……君は、もう、それができるようになっている」

　カエルスが、満ちていない魂の、それでも全部の温度で、頷いた。

　エレベーターは、第十二階へと、静かに昇っていった。

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　女帝、まさかの「ロビーで待ち時間にライバル客を全員引き抜き」戦法ですわ。

　ケルちゃんの「受付嬢としての成長」、地獄の門番時代より遥かに有能ですわね。お給料の出来高払い、効果てきめんでございます。

　さて、十二階の応接室では、紅茶がもう淹れてございます。頭取が最後に開示するのは、「私が私を発注した日」の伝票ですわ。