継母が私の刺繍を義妹の作品だと偽って披露会に出した結果、真実が明らかになりました

第7話 もう戻す必要はありません

披露会の翌朝、エルシーは家令に帳簿の写しと使用人への指示書きを返し、以後は屋敷の家務を一切引き受けないと告げた。

染め道具と下絵の束だけを持ち、セオドアの商会が仲介した空き工房へ移り住んで以来、屋敷には一度も戻っていない。

手紙を送って十日が過ぎても、返事は届かなかった。

その間、エルシーは特に待つ様子も見せず、いつも通りに工房へ通い続けていた。

工房の仕事は変わらず続き、注文の帳面は日ごとに厚みを増していく。

季節の変わり目で、染めの色見本を求める客も増えていた。

日々の忙しさが、余計なことを考える隙を埋めてくれていた。

代わりに、遠縁の伯母を名乗る女性が工房を訪ねてきて、グレースとの仲を取り持ちたいと申し出た。

丁寧な物腰の裏に、あくまで頼まれ役としての気配が見え隠れしている。

エルシーはその申し出も、丁寧に、しかしきっぱりと断る。

要件だけを聞き、茶を出す間もなく、その場で答えを返す。

伯母は落胆した様子もなく、形だけの役目を終えたというふうに帰っていった。

それから三日後の午後、工房の扉が控えめに叩かれる。

「エルシー・ダグラス様のお店は、こちらでしょうか」

セオドアの取引先で、ダグラス家との取引を見合わせた商会の一人が、そう告げに来た。

その声には、多少の戸惑いも混じっていた。

「表に、グレース様とノラ様がいらしています」

その一言で、工房の空気が変わるのが分かった。

エルシーは針を置き、しばらく手元を見つめてから立ち上がる。

針を置いてもなお、指先には糸の感触が残っている。

工房の奥では、雇い入れたばかりの弟子たちが数人、作業の手を止めてこちらを窺っている。

戸口に立ったままの商会の男も、帰るきっかけを失ったように、その場に残っていた。

セオドアも、ちょうど納品の相談に来ていた。

彼は帳面を閉じたが、帰る様子は見せない。

工房を出ていくという選択肢も、彼にはあったはずだった。

「お会いになりますか」

セオドアは静かにそう尋ねた。

「はい。ここで構いません」

その返事に、迷いは一切なかった。

会わない、という選択肢もあったはずだ。

けれどエルシーは、うやむやにしたまま終わらせるつもりはない。

工房の入り口へ向かう足取りに、迷いはなかった。

戸口の向こうに、待つ二人の気配がすでに伝わってくる。

扉が開き、グレースとノラが入ってくる。

以前より、二人とも顔色がすぐれない。

グレースの装いも、以前ほど手をかけられていないのが分かった。

装いだけでなく、立ち姿そのものに、これまでにない疲れがにじんでいる。

ノラは俯いたまま、母の後ろに半歩下がって立っていた。

その姿は、以前の華やかさをほとんど残していない。

工房の壁には、染め上がったばかりの絹糸が何連も吊るされ、静かに乾いている最中だった。

「エルシー」

グレースの声は、これまでにない弱さを帯びていた。

以前のような、有無を言わせぬ強さはどこにも残っていない。

「突然に押しかけて、ごめんなさい。手紙にも、返事をもらえなかったから」

「お忙しいだろうとは思いましたけれど」

グレースの言葉尻には、以前のような迷いのなさは残っていない。

エルシーは黙って、二人の言葉を最後まで聞いていた。

急かすことも、遮ることもしない。

工房の弟子たちは、手を止めたまま、けれど顔を上げすぎないよう気を配っていた。

「披露会のこと、それに続くいろいろなこと、全部、あなたがいなくなってから分かったの。今さらだと分かっているけれど」

グレースの声が、そこで一度詰まる。

言葉を継ごうとするたびに、喉の途中で止まってしまうようだった。

「お願い。少しでいいから、また力を貸してもらえないかしら」

その言葉には、これまでにない実感がこもっていた。

聞いているだけの弟子たちの間にも、かすかな緊張が走る。

作業の音が、すっかり止んでいた。

エルシーは一つ、静かに息を吸った。

その一拍を、グレースは望みの兆しと受け取ったらしい。

わずかな沈黙にすら、意味を見出そうとする必死さがあった。

グレースの目には、わずかな期待が浮かんでいた。

沈黙が続くほど、その期待は膨らんでいくようだった。

工房の中の誰もが、次の一言を待っている。

窓から差す光の中で、埃の粒だけがゆっくりと漂っていた。

誰も身じろぎ一つしないまま、時間だけが引き延ばされていく。

「何度いらしても、お答えは変わりません。わたしの手は、もう別のところで必要とされていますので」

工房に、短い静けさが落ちる。

グレースの顔からは、何を思っているのかもう読み取れなかった。

セオドアは何も言わず、ただ静かにこちらを見ていた。

弟子の一人が、手にした布を握る指に、わずかに力をこめる。

その小さな動きだけが、この場の全員の気持ちを代弁していた。

外を走る荷馬車の音が、やけに大きく響いて聞こえた。

「昔のように、とまでは言わないの。ただ、月に一度でも」

「一度でも、二度でも、同じことです」

グレースの表情が、初めて崩れかける。

「エルシー、家族でしょう」

グレースの声には、すがるような響きが混じっていた。

「家族という言葉を、これまでどんな意味で使ってこられたか、お義母様が一番よくご存じかと思います」

グレースの顔から、血の気が引くのが見て取れた。

反論の言葉を探しているのは明らかだったが、それらしいものは何一つ出てこなかった。

グレースは何か言い返そうとしたが、言葉にならない。

代わりに、これまでの功績はすべて二人で作ってきたのだと、かすかに言い募ろうとする。

その言い分は、以前のグレースなら、もっと堂々と口にできたはずのものだった。

エルシーは机の引き出しから、古い下絵の束をそっと取り出し、卓の上に置いた。

三年前の下絵、去年の下絵、季節ごとの試し縫い。

一枚めくるごとに、線の拙さが少しずつ確かなものへ変わっていくのが分かる。

すべてに、同じ手の癖が残っている。

誰の目にも、それがどこの誰の手によるものかは明らかだった。

言葉を重ねるまでもなく、それだけで十分だった。

グレースはその束にしばらく目を落とし、それ以上は何も言わなかった。

反論できる余地は、もうどこにも残されていない。

「お母様」

それまで俯いていたノラが、初めて口を開いた。

「わたし、分かっていたの。針を持つたび、お姉様の手がなければ、いつも同じところで止まってしまうこと」

ノラの声は、震えながらも、これまでより落ち着いていた。

うつむいた横顔に、これまで見たことのない硬さが浮かんでいる。

「気づかないふりをしていただけ。お姉様が手伝ってくれるのを、当たり前だと思っていた」

「ノラ」

「お母様も、悪気があったわけじゃないと思うの。ただ、誰も数えようとしなかっただけで」

「今さら言っても、遅いのは分かっているの」

ノラはそれだけ言うと、唇を結んで俯く。

工房の誰も、その言葉に相槌を打とうとはしなかった。

同情でも冷たさでもない、ただ事実を見届ける沈黙だけがそこにあった。

ノラ自身も、その沈黙の重さを分かっているようだった。

グレースはノラの肩に手を添えたが、かける言葉を持たないようだ。

工房の空気は、責めるでも慰めるでもなく、ただ静かに二人を見届けている。

しばらくして、グレースは深く一礼した。

「お邪魔しました、本当に」

それ以上は何も付け加えず、二人は工房を出ていく。

引き止める声も、名残を惜しむ仕草も、そこには何もなかった。

見送りには、誰も立たなかった。

工房の全員が、ただ自分の持ち場に留まったままだった。

扉の向こうで、車輪の音が遠ざかっていくのが聞こえる。

その音が完全に消えるまで、誰も口を開かなかった。

長い静寂のあとで、ようやく工房の空気が動き始める。

弟子の一人が、詰めていた息をようやく吐き出すのが聞こえた。

エルシーは肩の力が抜けていくのを感じながら、机の下絵をゆっくりと束ね直した。

指先から、これまでの張りつめた感覚がゆっくりとほどけていく。

久しぶりに、深く息を吸い込めた気がした。

セオドアが小さく頷き、それだけで十分だというように、また帳面を開いた。

「良い判断だったと思います」

セオドアはそれだけ言うと、それ以上は踏み込まなかった。

普段の彼なら、もう少し言葉を重ねてもおかしくない場面だ。

その控えめさが、かえって信頼の重みを伝えている。

弟子たちも一人、また一人と作業へ戻っていく。

針を持つ手の動きが、少しずつ工房の中に満ちていった。

窓の外では、午後の光がゆっくりと角度を変えている。

染め上がった絹糸が、その光を受けて静かに色を深めていた。

扉が静かに閉まり、工房には針を運ぶ音だけが戻ってきた。