屠神録 ―白灰の領

第三十五話 四百十一の手

　最初に着いたのは、若い男が四人だった。

　石の列を跨いで、走ってきて、鴉(スス)の前で止まった。息が上がっていた。武器はない。ここまで走ることだけを考えて来たらしかった。

「やめてください」

　一人が言った。

　鴉は歩き続けた。

　四人は横に広がった。手を広げて、道を塞ぐ形になった。鴉はその真ん中へ入っていった。肩が当たった。一人が押し返そうとして、押し返せずに、後ろへずれた。

　次が来た。

　十人、二十人。石の列を越えてくる。越えながら数が増える。領のほうを見ると、道が黒くなっていた。人が埋めていた。

　鴉は塔へ向かって歩いた。

　三十歩。

　人が前に集まった。厚みができた。押しても押しても、後ろから体が補われる。誰も殴ってこない。ただ、あいだに入ろうとする。

　鴉は止まらなかった。

　肩から入って、開いたところへ足を進める。腕を掴まれれば、掴まれたまま歩く。組みつかれれば、背負ったまま歩く。

　二十歩。

　悲鳴が上がった。

　前のほうで誰かが転んだ。転んだところへ、後ろから押されてきた人が乗った。声が潰れた。周りが引き起こそうとして、その周りがまた押された。

　鴉は歩き続けた。

　自分が押しているのではなかった。前の者は逃げようとしている。後ろの者は塞ごうとしている。そのあいだで、人が潰れていた。

　十五歩。

　霙(ミゾレ)は、後ろのほうで人に掴まれていた。

　誰かが腕を取って、引き戻していた。井戸の女だった。泣きながら、霙の腕を掴んでいた。

「行かせない」

　と、女は言っていた。

「行かせないよ」

　霙は振りほどこうとした。ほどけなかった。人が増えて、体と体のあいだに挟まれた。鴉の背中が、人の頭の向こうに見えた。遠くなっていた。

　十歩。

　鴉の前に、老人がいた。

　五十年前に娘を出した男だった。膝をついて、両手を広げて、そこに座っていた。避ける気も、退く気もない座り方だった。

　鴉は足を止めた。

　一瞬だった。

　止まったところへ、横から人が来た。三人がかりで鴉を倒しにかかった。倒れなかった。膝が沈んで、それから戻った。

　鴉は老人の脇を通った。通るとき、老人の肩に足がかかった。老人が横へ倒れた。それだけだった。

　誰かが老人を引き起こそうとして、その手も押されて届かなかった。

　五歩。

　壁が近い。

　その壁が、動いた。

　最初に気づいたのは、いちばん前にいた者たちだった。

　白灰色の表面が、盛り上がった。水面が下から押されるような盛り上がり方だった。ひとつではない。壁のあちこちが、同時に膨らんだ。

　そして、破れた。

　腕が出てきた。

　肩から先が、壁から生えていた。白灰色の腕だった。指がある。爪もある。肘の皺もある。人の腕だった。

　一本ではなかった。

　十本、五十本、百本。壁の高さの届くかぎり、上のほうまで、腕が生えていた。太いものも、細いものもある。皺の寄ったものも、小さいものもある。畑仕事で節の太くなった手があった。糸を扱う者の、指先の薄い手があった。

　声がした。

　腕といっしょに、声が出ていた。壁から出ていた。

　名を呼んでいた。

　何百もの声が、それぞれ違う名を呼んでいた。重なって、ほとんど言葉に聞こえなかった。だが名前だということは分かった。名前の形をしていた。

　霙は聞き分けようとした。ひとつも分からなかった。

　領民が動きを止めた。

　三百年、この塔は動いたことがない。誰も見たことがない。何が起きているのか、誰にも分からなかった。

　誰かが叫んだ。

　自分の身内の名前を叫んでいた。それから別の誰かが叫んだ。答えるように叫んでいた。腕のほうへ走り出そうとする者がいた。止める者がいた。

　人のあいだで、宿の主人が膝をついていた。口が動いている。何と言っているかは、音に紛れて聞こえなかった。

　押し合いの向きが変わった。塔から離れようとする流れと、塔へ近づこうとする流れが、同じ場所でぶつかった。

　鴉は歩いた。

　腕が伸びてきた。

　最初の一本が、鴉の肩を掴んだ。強い。人の力ではなかった。次が腕を掴み、次が足を掴んだ。引き込もうとしていた。

　鴉は刀を抜いた。

　斬った。

　肩を掴んでいた腕が落ちた。地面に落ちて、指がまだ動いていた。何かを掴もうとするように、土をかいていた。

　次を斬った。次も斬った。

　血が出た。黒い。壁を伝って落ちて、地面に落ちたところが黒く死んだ。

　腕は増えた。

　斬った場所の隣から、また出てくる。減らない。

　鴉は一度、手を止めた。

　減らないものを相手にするなら、刀では届かない。裂け目まで、あと五歩。五歩を進むあいだ、掴まれ続ける。掴まれたまま進むには、力が足りない。

　鴉は息を吐いた。

　それから、体の内側で、何かを開いた。

　血が濃くなる。

　音が遠のいた。声も、悲鳴も、風も、遠くなった。かわりに、自分の心の臓の音だけが大きくなった。手足が軽い。地面が近い。

　いくつ持っていかれるかは、あとで分かる。今日か、明日か、それとも次の一体を殺したときか。決めるのはこちらではない。

　鴉は前へ出た。

　腕を斬った。四本まとめて斬った。次の五本を斬った。掴まれた場所を斬り落として、引き剥がして、進んだ。斬った腕が地面に積もった。積もった腕が、まだ動いていた。

　三歩。

　二歩。

　裂け目が見えた。

　黒い。腕はそこには生えていなかった。

　鴉は裂け目の前で足を止めた。

　振り返った。

　壁いちめんに腕が生えている。数百本。すべてが同じほうを向いていた。鴉のほうではない。領のほうを向いていた。人がいるほうへ、手を伸ばしていた。

　届く距離ではなかった。誰にも届いていない。それでも伸ばしていた。

　その中に、小さいものがあった。

　子どもの腕だった。壁の低いところから出て、まっすぐ伸びている。ほかの腕のように掴もうとしていない。ただ、開いていた。手のひらを開いて、こちらへ向けていた。

　鴉の立っている場所から、その腕は届く距離にあった。

　鴉はそれを見た。

　斬らなかった。

　それから、裂け目へ入った。