屠神録 ―白灰の領

第二十話 塔の障り

　西へ行くほど、草が減った。

　初めは冬枯れかと思った。だが枯れているのではなかった。地面の色が違う。黒く、湿ったふうに見えて、踏むと乾いている。第五の畑を越えたあたりから、その黒が広がりはじめた。

「ここから先は、来たことがありません」

　霙(ミゾレ)が言った。

「誰も来ないんです。子どものころから、そう言われて」

　鴉(スス)は歩き続けた。

　畑の終わりに、崩れた土塁があった。誰かが境を作ろうとした跡だった。低い。跨げる。石の列と同じで、越えられないものではなかった。それでも、その先に踏み跡はない。

　黒い地面は、ゆるく下っていた。窪地になっている。その底に、それがあった。

　地面から、太いものが出ていた。

　白灰色の管だった。人の胴ほどの太さで、地の中から出て、少し伸びて、また地の中へ戻っている。背を丸めた獣のように見えた。長さは十歩ほど。表面は塔の壁と同じで、継ぎ目がない。

　同じものが、窪地の底に何本もあった。数えると九本。奥のほうは土に埋もれていて、何本あるか分からなかった。

「これは」

「根だ」

　鴉は近づいた。

　管の表面に、細い裂けがあった。塞がりきらずに開いている。そこから黒いものが滲んで、下の土へ落ちていた。落ちたところが、いちばん黒い。

　鴉はしゃがんで、管に手を当てた。

　温かい。動いている。塔の壁と同じだった。

　管の脇に回り、両手で押した。次に耳を当てた。音がした。壁のときよりも小さい。何かが流れている音だった。

「中は」

　霙が聞いた。

「詰まっている」

　鴉は立ち上がった。

「隙間はない。人は通らない」

「じゃあ」

「入口はひとつだ。あんたが最初にそう言った」

　霙は管を見ていた。それから塔のほうを見た。ここからでも見える。窪地の縁の向こうに、白いものが立っている。

「入って、連れて出た人は」

「聞いていない」

「誰も、試していないんですか」

「試した者がいたなら、それも聞いていない」

　霙はその言い方に、少し遅れて気づいた。試した者がいなかったとは言っていない。

　鴉は窪地の底を歩いた。管の数を数えているらしかった。四本目の脇を通ったとき、足を止めた。

　黒い地面に、跡があった。

　何かを引きずった跡だった。幅がある。窪地の奥、崖のようになっているほうへ続いている。

　鴉は刀を抜いた。

「下がれ」

　霙は下がらなかった。下がるより先に、それが出てきた。

　崖の陰から、四つ足のものが出てきた。

　犬だったのだと、霙はすぐに分かった。大きさと、脚の付き方でそう分かる。だが毛がなかった。皮膚が白灰色で、背中のあたりが濡れたように黒い。目のあるべき場所に、目がなかった。窪みだけがあった。

　その後ろから、もう一体。

　こちらは形が崩れていた。四つ足だが、脚の長さが揃っていない。腹のあたりから、骨のようなものが外へ出て、そのまま固まっている。

　三体目が出てきたとき、霙は声を上げそうになった。

　立っていた。

　二本の脚で立っていた。背は霙より低い。腕がある。手の指が、片方だけ長く伸びて、垂れていた。顔にあたる部分には何もない。窪みだけがある。

　布のようなものが、腰に貼りついていた。もとは着物だったのだろう。

「あれ」

　霙の声が震えた。

「あれ、人じゃ」

　鴉が動いた。

　最初の一体が地面を蹴った。速い。鴉は避けなかった。飛びついてきたものの首を、下から上へ斬り上げた。刃が抜けて、犬だったものが横へ落ちた。

　落ちて、また起きた。

　首が半分繋がっていない。それでも起き上がって、鴉のほうを向いた。目がないのに、向いた。

　鴉は二歩踏み込んで、脚を落とした。前脚を二本とも落とした。それでも進もうとした。腹で這って、進もうとしていた。

　声を上げない。

　斬られても、脚を落とされても、鳴き声ひとつ立てなかった。それが霙にはいちばん恐ろしかった。犬なら鳴くはずだった。

　鴉は首を落とした。動かなくなった。

　二体目が横から来た。鴉は振り向かずに刀を引いて、通り過ぎたところを背中から刺した。刺したまま押し倒して、抜いて、もう一度刺した。三度目で止まった。

　三体目は、走ってこなかった。

　立ったまま、鴉のほうを向いている。長い指が垂れている。それが、ゆっくりと手を上げた。

　鴉が近づいた。

　二歩の距離で、それは動かなかった。手を上げたまま、そこに立っていた。

　鴉は斬った。横に一度。それは膝から落ちた。落ちてから、腕だけがまだ動いていた。何かを掴もうとするように、地面をかいていた。

　鴉はもう一度斬った。それで止まった。

　窪地が静かになった。

　鴉は刀の血を振った。黒いものが地面に散った。散ったところが、また黒くなった。

　霙は動けなかった。

　三体目だったものを見ていた。腰に貼りついた布は、白かった。もとは白かったのだろう。今は黒く汚れている。

　鴉が刀を納めた。

「戻る」

「待ってください」

　霙は言った。

「あれは、何ですか」

　鴉は答えなかった。

「あの、着物を着ていました。人だったんじゃないんですか。塔の障り(とうのさわり)って、あれのことですか。あれは、どこから」

　鴉は歩き出していた。

　霙は追いかけた。追いかけながら、後ろを振り返った。三つの黒い塊が、黒い地面の上に転がっている。血の跡と区別がつかなくなっていた。

「鴉さん」

　霙は言った。

「あれは、痛くないんでしょうか」

　鴉の足が、わずかに遅れた。

　止まりはしなかった。振り返りもしなかった。

　霙は返事を待った。窪地を出て、黒い地面が終わって、枯れた草が戻ってくるまで待った。

　返事はなかった。