西の三強
黒塗りの車が止まったのは、広島城の堀に隣接する窓のない巨大な施設だった。
『広島地方国庫庁・特別選抜試験場』。
地下深くには、ドヤ街の廃工場とは比較にならない純白のリングが鎮座していた。最新鋭のセンサーが床に埋め込まれ、空調で温度と湿度が完璧に保たれた、無菌室のような空間だ。
「ここに、何があるんだ」
公務員たちは答えず、リングサイドを顎でしゃくった。
そこには二人の若者がいた。重厚な革ジャンを羽織った大男と、高級そうなジャージを完璧に着こなした細身の男。
「長崎から来た、力武だ。……お前が広島の『ドヤ街の星』か」
革ジャンの大男が、地鳴りのような声で言った。ウォッチには荒々しく点滅する『２０年』。造船所と路地裏で削り取ってきた時間だ、と直感でわかった。
「星じゃねえ、ただの死に損ないだ」
「いい面構えだ。長崎の海風で鍛えた俺のパンチを食らって、そのツラがどこまで保つか見ものだな」
「野蛮だね、二人とも」
氷のような声が割り込んできた。
伊勢谷。整った顔立ちの細身の男が、ウォッチをひと撫でして言った。その表示は静かな『１５年』。一度も無駄な消費をしていないことを、数字そのものが証明していた。
「小松原くん、君のローズカップは非効率の極みだった。寿命をあんな風に燃やすのは、ボクシングじゃない。自殺志願者のパフォーマンスだよ」
「効率だぁ？ あいにく、ドヤ街にはそんな高級な言葉はねえんだよ」
拳士の周囲に、目に見えない火花が散った。
公務員の一人が、静かに前に出た。
「本日、諸君を集めたのは『特別強化枠』の選別のためだ。諸君のような特異な収支を持つボクサーを、我々は注視してきた。このリングで、諸君の一秒の価値を証明してもらう」
リングの中央に、人型をした重装甲マシンがゆっくりとせり上がってきた。
「これに勝てた者だけが、次のステージ——この世界の真のルールに触れる権利を得る」
拳士はアパートで読んだ記事を思い出した。特異点。回収。精製。目の前の力武と伊勢谷、そして自分。この三人がここに呼ばれた理由は、排除なのか、それとも部品として使い潰すためなのか。
答えは、まだわからない。
「……面白くなってきたじゃねえか」
拳士はグローブを嵌める代わりに、生身の拳を握りしめた。
隣で力武が革ジャンを脱ぎ捨てる。伊勢谷がウォッチの数字を静かに確認する。
「公務員様の前で、俺たちの命の輝き、存分に見せてやるよ」
三人の視線が、リングに立つ重装甲の守護者へ向いた。
