西の三強
第８話：西の三強
【１】
二人の公務員に連れられ、黒塗りの車に乗せられた拳士が辿り着いたのは、広島城の堀に隣接する、窓のない巨大な政府施設だった。
『広島地方国庫庁・特別選抜試験場』。
仰々しい看板が掲げられたその地下深くには、ドヤ街の廃工場とは比較にならないほど精密な、純白のリングが鎮座していた。最新鋭のセンサーが埋め込まれ、空調によって常に一定の温度と湿度が保たれた、無菌室のような空間。
「ここに、何があるんだ」
拳士の問いに、公務員たちは答えなかった。ただ、リングサイドに立つ一人の男を顎でしゃくった。
そこには、拳士の他にも二人の若者がいた。
一人は、重厚な革ジャンを羽織り、野生の獣のような獰猛さを剥き出しにした大男。もう一人は、高級そうなジャージを完璧に着こなし、冷徹な計算機のような瞳をした細身の男。
【２】
「長崎から来た、力武だ。……お前が広島の『ドヤ街の星』か」
革ジャンの大男が、低く地鳴りのような声で言った。
力武。長崎の造船所で鍛え上げられたというその拳は、岩をも砕くほどの質量を感じさせる。彼のウォッチには、過酷な労働と喧嘩で奪い取ってきたであろう『２０年』の数字が、荒々しく点滅していた。
「あん？ 星じゃねえ、ただの死に損ないだ」
拳士が睨み返すと、力武は不敵に笑った。
「いい面構えだ。長崎の海風で鍛えた俺のパンチを食らって、そのツラがどこまで保つか見ものだな」
【３】
「野蛮だね、二人とも」
ふわりと、氷のような声が割り込んできた。
伊勢谷。整った顔立ちの奥に、他人を「数字」としてしか見ていない冷酷さを秘めた男だ。
彼のウォッチには、不自然なほど静かに『１５年』の表示が灯っている。だが、その数字の安定感こそが、彼が一度も「無駄な消費」をしていない、完璧な戦術家であることを物語っていた。
「僕は伊勢谷。……小松原くん、君のローズカップでの戦いは非効率の極みだった。寿命をあんな風に燃やすのは、ボクシングじゃない。ただの自殺志願者のパフォーマンスだよ」
「効率だぁ？ あいにく、ドヤ街にはそんな高級な言葉はねえんだよ」
拳士の周りに、目に見えない火花が散る。
【４】
公務員の一人が、静かに前に出た。
「本日、諸君を集めたのは他でもない。国庫庁が主導する『特別強化枠』の選別のためだ。諸君のような『特異な収支』を持つボクサーを、我々は注視している」
拳士は、アパートで読んだ新聞記事を思い出した。
特異点。
目の前の力武と伊勢谷、そして自分。
この三人は、システムのバグとして排除される存在なのか、それともシステムを維持するための「部品」として選ばれたのか。
「このリングで、諸君の『一秒の価値』を証明してもらう。相手は、我々が用意した最新型の『守護者』だ」
リングの中央に、人型をした無機質な重装甲マシンがせり上がってきた。
「これに勝てた者だけが、次のステージ……すなわち、この世界の『真のルール』に触れる権利を得る」
【５】
拳士は、隣に立つ二人のライバルを横目で見た。
圧倒的な破壊力を持つ力武。完璧な精密さを誇る伊勢谷。そして、野性とクロスカウンターの拳士。
「……面白くなってきたじゃねえか」
拳士はグローブを嵌める代わりに、生身の拳を握りしめた。
「公務員様の前で、俺たちの『命の輝き』、存分に見せてやるよ」
２１００年９月７日。
広島の地下深く、後に「西の三強」と呼ばれることになる三人の男たちが、初めて一つの目的に向かって拳を固めた。それは、彼らの生涯にわたる、血塗られたライバル関係の幕開けでもあった。
