鋼鉄の薔薇（ローズカップ）
２１００年９月１日。
瀬戸内の海風が吹き抜ける福山の街は、かつてない熱狂に包まれていた。福山城の白壁を背にした巨大なアリーナ。バラを模した電飾が煌き、街全体が「ローズカップ」という名の祝祭に酔いしれている。
控室で、拳士は贈られた一輪の赤いバラを眺めていた。
「ドヤ街の掃き溜めから、えらい出世したもんだ」
手首のウォッチには『１７年４ヶ月』という、かつての彼なら想像もできなかった数字が刻まれている。だがその数字が増えるほどに、拳士の心は冷めてゆくのを感じていた。竹原との出会い、畑山との激突を経て、「数字を奪う」という行為の空虚さが、じわじわと滲み出てくる。
「拳士。福山の連中は、広島のドヤ街とは毛色が違うぞ」
熊沢がテーピングを巻きながら言った。「あいつらは命を情熱で燃やさん。効率よく収穫することを美学としとる。バラのトゲには毒があると思え」
ローズカップ決勝。拳士を待っていたのは、白銀のアーマーを纏った麗人だった。
一条サクラ。福山の巨大重工業企業の令嬢でありながら、自らリングに上がる異色のボクサー。アーマー『ブリリアント・ローズ』は全身に細い鋼鉄のトゲを巡らせた防御特化型で、ウォッチには冷酷なまでに整えられた『５０年』の数字が静かに横たわっていた。
「小松原拳士。あなたの野性、この洗練されたリングでは少し野蛮すぎるわね。ここでは、無駄に命を燃やすことは許されない。美しく、効率的に——それが福山の流儀よ」
ゴングが鳴った。
サクラの動きはボクシングというより舞踏に近い。拳士の左ジャブをわずかな体捌きで回避し、すれ違いざまに肩のトゲが腕を掠める。衝撃はない。だが掠めた一点から、冷たい水が流れ出すように寿命が引き抜かれた。『マイナス７日』。触れるたびに行われる、強制的な自動引き落とし。これが彼女の『ニードル・ドレイン』だった。
打てばトゲに触れ、寿命を吸われる。避けても、細かなジャブが皮膚を掠めるたびに日単位、週単位の時間が消えてゆく。レンやブンシリが暴力で奪いに来たのに対し、サクラは契約のように淡々と、正確に拳士の時間を徴収する。福山の観客はその優雅な剥奪に酔いしれ、拍手を送っていた。
「どうしたの？ 自慢のクロスカウンター、打ってみなさいよ。私のトゲを貫けるなら、ね」
サクラがガードを広げる。その奥には、触れた瞬間に数年を吸い取る、最大のトゲが潜んでいた。
拳士はいつの間にか、また「奪われる量」を計算していた。サクラのトゲに触れることを「コスト」として恐れていた。
（一秒を、ケチるな——）
拳士は深く、重心を沈めた。
「……捨てる気？ その１７年を」とサクラが微かに眉を上げる。
「ああ。ケチケチ守ってる暇はねえんだ」
踏み込む。サクラがトゲを全面に押し出した右で迎撃する。拳士はそれを避けない。自らのウォッチをトゲに叩きつけるようにして、懐へ飛び込んだ。
『警告：マイナス１年……２年……３年！』
ウォッチが絶叫する。寿命がサクラのアーマーへ奔流のように流れ込む。だが、拳士の顔は笑っていた。
「吸えるだけ吸えよ。その代わり、道を開けてもらうぜ」
トゲが肉を裂き、寿命が溢れ出すその瞬間。右拳が、美しさを保つために薄く作られたアーマーの喉元を捉えた。
「バキィィン！！」
白銀の装甲が砕け、サクラの身体が宙に浮く。
キャンバスに倒れたサクラが、乱れた呼吸で見上げた。「……なぜ。数年を犠牲にしてまで」
「数字の貯金より、今この一瞬の手応えの方が大事なんでね」
福山の夜空に、バラの形の打ち上げ花火が上がった。観客は静まり返っていた。「洗練された収穫」が「命懸けの一撃」に敗れた事実を、誰も言葉にできずにいた。
「バラにはトゲがあるって言ったろ」と拳士は血の滲む腕を下ろした。「だが俺の拳は、トゲごと叩き潰すようにできてるんだ」
