刻の静寂（しじま）を切り裂いて
２１００年８月６日。午前８時１５分。
広島の街に、長く鋭いサイレンが響き渡った。街は静まり返り、人々は足を止め、目をつむる。かつて一瞬で奪い去られた無数の「寿命」に、祈りを捧げる一分間。
ジムの窓から緑を眺めながら、小松原拳士は深く息を吐いた。地下ファイトを経て、指先がわずかに震えている。武者震いではない。己の命を「通貨」としてではなく、「燃料」として認識した肉体が、爆発の瞬間を待ちわびている音だ。
「拳士、準備はええか。今日は、お前の一秒が試される日じゃ」
背後で竹原が言った。北の方角を向いたまま、布を巻いた手首を静かに締め直している。「相手は畑山じゃ。レンのような甘ちゃんじゃねえ。お前の生身に、真正面から穴を開けに来るぞ」
夜。広島県立体育館。
青コーナーから入場した畑山隆則は、圧倒的な「熱」を纏っていた。アーマー『バーニング・ソウル』は防御を一切持たず、内部の熱を拳の推力へ変換する特攻型。機械の継ぎ目から、寿命が燃焼する青白い炎が絶えず噴き出していた。
「小松原拳士……竹原さんが見込んだガキか」
畑山がグローブを合わせる。その衝撃だけで、周囲の空気が爆ぜた。
「俺は奪いもしないし、吸いもしない。ただ、お前より速く、お前より重く、俺の時間を燃やす。それだけだ」
ゴングが鳴った。
畑山の踏み込みは閃光だった。レンの加速が機械的だったのに対し、畑山のそれは肉体の爆発だ。一歩ごとに数日分の命を火花に変え、物理限界を超えた速度で懐へ潜り込んでくる。
「どうした、カウンターはどうした！ 狙ってこいよ！」
左フックが顔面を掠める。衝撃波だけで肌が裂け、血が飛ぶ。ウォッチが『マイナス２日』を刻むが、拳士はそれを無視した。地下で見た、自壊をも厭わぬ突撃。あの恐怖を、今、畑山が体現していた。
拳士は避けるのをやめた。一歩、前へ出た。畑山の連打の真っ只中、最も死に近い距離へ。
三ラウンドに入り、試合は凄惨を極めていた。畑山のアーマーは熱で赤く染まり、拳士の肉体は痣だらけだ。
「……やるじゃねえか。本当に生身でここまで耐えるか！」
畑山が笑う。顔から一秒ごとに命が蒸発している。
「これが最後だ！ 全部やるよ、お前に！」
畑山が全身のアーマーを強制パージした。剥き出しの肉体から、青い光が立ち昇る。全寿命をブーストに変えた、最後の特攻。
対する拳士も、ウォッチを握り潰すように構えた。
「……俺も、ケチる気はねえ」
自ら「１年」の寿命を右腕へ流し込む。血管が浮き上がり、膨張する。
畑山のストレートと、拳士のクロスカウンター。
体育館を揺るがす轟音が、広島の夜に響き渡った。
崩れ落ちたのは畑山だった。
「……はは、最高だ。いい一秒だったぜ」
ウォッチの残りが数時間まで減っているにもかかわらず、畑山は満足げに笑って意識を失った。
拳士は立ち尽くしていた。勝った。だが、奪った実感はない。自分の内側で「１年」が消え、代わりに何かが残った。名前のつかない熱だ。
『寿命移譲を完了しました。＋１０年』
ウォッチが冷酷に勝利を告げる。
拳士は天を仰いだ。
「竹原さん……少しだけ分かった気がする」
リングサイドの竹原は、何も言わず、ただ深く頷いた。
