空振りの代償
第２０話：空振りの代償
【１】
空気が裂ける音がした。
拳士の右ストレート――それは、田上の連打の「合間」を完璧に捉えたはずの一撃だった。当たれば、田上のアーマーごと心臓を粉砕していたであろう、純然たる暴力の塊。
だが、その拳は、田上の髪筋をわずかに揺らしただけで、むなしく虚空を突き抜けた。
（……避けた！？）
拳士の脳裏に、冷たい戦慄が走った。
田上は、相棒の亀田を沈めたあの一撃を、死線で見切っていたのだ。彼はあえて「隙」を見せることで、拳士の必殺の一撃を誘い出した。一撃必殺ゆえの、あまりに巨大な慣性。一度放たれたその質量は、すぐには引き戻せない。
【２】
「……見切っとるわ。お前の一撃、重すぎるねん」
田上の冷酷な声が、拳士の耳元で響く。
踏み込みすぎた拳士の姿勢は完全に崩れ、無防備な側頭部が田上の前に曝け出された。
田上の右腕が、からくりの加速を受けて不気味に震える。彼が選んだのは、大振りな一撃ではない。拳士を「削り殺す」ための、最速・最短の高速ジャブだった。
「一秒に一発？ 甘いわ。一秒に、十回死ねッ！！」
田上の拳が、マシンのような速度で拳士の顔面、頸動脈、こめかみに叩き込まれる。
「ガガガガガガッ！！」
打撃音が一つの連続した轟音と化す。一発一発は、拳士の寿命を数日単位で削る「小さな傷」に過ぎない。だが、その数が異常だった。
【３】
ウォッチが絶叫を上げる。
『マイナス三日……マイナス一週間……マイナス一ヶ月！』
わずか一秒間のうちに、拳士の視界から「数ヶ月分」の命が、火花となって消し飛んでゆく。
脳が揺れ、膝の力が抜ける。姿勢を立て直そうとする拳士の努力を、田上の高速ジャブが無慈悲に打ち砕く。それは、亀田という「主役」を失った男の、泥臭くも完璧な報復だった。
「どうした、広島！ 一撃が出せなきゃ、ただのサンドバッグやなッ！」
田上の猛攻は止まらない。
セコンドの畑山が、フェンスを乗り越えんばかりに叫ぶ。
「拳士ッ！ ガードを捨てるな！ 伊勢谷、何をしてる、助けに入れッ！！」
【４】
伊勢谷は動けなかった。
いや、田上の放つ「紫色の寿命エネルギー」の奔流が、伊勢谷の接近を物理的に拒んでいたのだ。田上は自らの命を、防御など一切考えない「攻撃の防壁」として展開していた。
「……くっ、これほどまでの『自壊』を前提とした攻撃……計算不能だ！」
伊勢谷の瞳に、初めて狼狽の色が浮かぶ。
拳士は、赤く染まった視界の中で、竹原の言葉を思い出していた。
『一秒を、ケチるな』
（……ケチってねえ。俺は、いつだって全部賭けてる……！）
意識が遠のく中、拳士はわざと、さらに深く前へ倒れ込んだ。田上のジャブを「浴びながら」、その拳の隙間に自分の頭を突っ込むという、狂気の選択。
【５】
一秒間に十発のジャブ。
そのすべてを顔面で受け止めながら、拳士は残った左腕で田上の胴体を、力任せに抱え込んだ。
「……捕まえたぜ、大阪」
鼻血と寿命の燃えカスを撒き散らしながら、拳士が不気味に笑う。
「なっ……死に損ないが、まだ……！」
田上の顔から余裕が消える。至近距離。高速ジャブを打つための「間合い」が消失した、泥沼のゼロ距離。
『寿命残量：１４年……１３年……１２年……』
拳士のウォッチが猛烈な勢いでカウントダウンを続ける中、二人の命が、火花を散らして衝突しようとしていた。
