南アジアの虎を打て
７月２１日。午後１１時。熱帯夜のリングは、蒸し風呂だった。
観客の体温と安煙草の煙、アーマーから漏れる機械油の臭いが混ざり合い、ドヤ街の特設会場をひとつの巨大な鍋のように煮立てている。小松原拳士はコーナーで水を被った。「残り寿命、２年１ヶ月——」。ウォッチの無機質な読み上げを途中で遮る。知っている。
レンから奪った５年の寿命は、この２ヶ月半で半分以上が消えていた。ジムの機材料。高タンパクの食料。バンテージとプロテクター。それから一日一回だけ許している、「１時間」の牛丼。安い丼だが、水道水で腹を満たしていた頃とは別物だった。喰うために戦い、戦うために喰う。それだけだ。
ジムの親父の熊沢は、この期間で三つのことを叩き込んだ。距離の測り方。呼吸の殺し方。そして、「己の寿命を前払いして威力を底上げする技術」だ。
『野性だけで勝てると思うな。命を燃やすなら、破滅のためじゃなく、勝つための計算として燃やせ』
拳士はその言葉を飲み込んで、夜が明けるまで砂袋を殴り続けた。
「……来たぞ」と熊沢が低く呟く。
リングの対角、赤コーナー。ブンシリがゆっくりと立ち上がった。
通称、南アジアの虎。鍛え抜かれた筋肉が皮膚の下で静かに蠢き、佇まいそのものが一頭の獣を思わせる。脛と肘には鈍い金色のセラミック製プロテクター——『真鍮の虎爪』。
霧崎レンのアーマーが「浪費」の象徴だったとすれば、こちらは「収穫」だ。触れた瞬間、相手の寿命を吸い取る。削るのではない、吸い取るのだ。奪った寿命は装備内で変換され、狩れば狩るほど速くなる。シンプルで、残酷なシステムだった。
ゴングが鳴った。ブンシリは歩いてこない。最初から疾走した。
最初のミドルキックが左脇腹を捉えた瞬間、異質な感覚が走った。皮膚の下の、もっと深いところから何かが抜き取られていく。ウォッチが叫ぶ。『マイナス３ヶ月』。
（削られるんじゃない……喰われてる）
虎爪が触れるたびに寿命が糸のように引き抜かれ、ブンシリの動きが一瞬ずつ速くなる。試合が進むほど、圧力が跳ね上がっていく。距離を取りながら、拳士は考えた。感情で揺さぶっても、この男は崩れない。
ならば、考える。
（虎爪の弱点は、どこだ）
飛んでくる左ミドルをギリギリで捌きながら、拳士は虎爪を見た。セラミックのプロテクター。継ぎ目は——ある。脛の内側、フレームの留め具。加工が難しい曲面部分に、わずかな隙間が走っている。
ウォッチが警告音を鳴らす。残り：１年６ヶ月。
「……もう少し喰わせてやる」
拳士はわざとガードを緩めた。意図的にミドルキックをもらい、さらに数ヶ月分を差し出した。吸えば吸うほど速くなる男に、「もっと吸える」という錯覚を植え付けるためだ。
ブンシリの目が変わった。獲物を確信した、捕食者の目だ。
飛び膝蹴り——カウ・ロイ。地を蹴って宙に浮き、全体重を膝の一点へ集中させる凶悪な一撃。金色の光を帯びた膝が、拳士の顔面へ迫る。
（……見えた）
拳士は呼吸を止めた。熊沢から叩き込まれた技術——自分のウォッチへ意図的に意識を集中させ、命のカウントを過熱させる。「６ヶ月分」の寿命を力づくで引き出し、右の拳にすべて叩き込む。
吸うより速く、先に打ち砕く。
相手の膝が顔面に届く寸前、拳士は体をわずかに沈め、虎爪の「継ぎ目」を目がけて最短距離で右ストレートを叩き込んだ。
「バギィィィン！！」
過熱した拳の威力が、虎爪の継ぎ目を内側から爆破するように打ち砕いた。威力を失った膝を突き破り、拳士の右拳はそのままブンシリの顎を真下から撃ち抜く。
キャンバスに、南アジアの虎が崩れ落ちた。
ウォッチが静かに告げる。『寿命移譲を完了しました。＋８年』
拳士は荒い息を吐きながら、砕けた虎爪の残骸を踏みつけ、倒れたブンシリの傍らにしゃがみ込んだ。
「お前の狩り方は正しかったよ。だがな——俺の時間を喰って速くなったお前を、俺自身が前払いした時間で打ち砕いた。それだけの話だ」
遠くで熊沢が、腕を組んだまま鼻を鳴らすのが見えた。褒めない男だ。それでいい。
