小松原拳士対霧崎レン
左手首の『ライフ・バンク』が、無機質な赤光を刻んでいた。残り寿命、３時間４２分。
ドヤ街の廃工場に設けられた特設リング。立ち込める安煙草の煙と、熱狂する観客の怒号が混じり合い、澱んだ熱気となって漂っている。金網の外には酒瓶が転がり、捨てられた賭け札がひらひらと舞っていた。ここは、寿命を持て余した者と、使い果たしかけた者だけが集まる場所だ。
「おい、死に損ない！さっさとくたばって、その端数を還元しろ！」
罵声を背中で受けながら、小松原拳士は鼻血を親指で拭った。肉体は１８歳のままだ。だがその瞳には、ドヤ街のヘドロを舐め尽くした野犬にしか宿らない光がある。飢えと暴力と、死線を越えてきた者だけが手に入れる、静かな凄みだ。
対する霧崎レンは、金色の蒸気を吹く「寿命駆動型アーマー」を全身に纏っていた。機械仕掛けの継ぎ目から漏れる光が、煙草の煙の中でぼんやりと揺れている。一着あたり維持費だけで数十年を消費する代物だ。ウォッチには『３４２年』という数字が踊っていた。生まれながらに与えられた莫大な遺産であり、この世界における絶対的な権力の証だ。
「ねえ、小松原くん。君の残り３時間、僕ならシャンパン一杯のチップで使い切るよ」
レンが右腕を掲げると、アーマーのシリンダーが低く唸りを上げた。「行くよ。——浪費の時間だ」
レンの姿が消えた。超加速の一撃が拳士の左肩のプロテクターを弾き飛ばし、ウォッチがマイナス３０分を叩き出す。肉体は傷つかない。だが命が削り取られる。それがこの競技の本質だった。
連打が雨のように降り注ぐ。残り２時間……１時間……１５分。死の警告音が鳴り始め、観客がどよめく。賭けの声が飛び交う。誰も拳士に張っていない。当然だ。
「終わりだよ」とレンが歩み寄る。汗ひとつかいていない。「３４２年持ってる僕と、あと数分の君。最初から勝負になってないんだ」
全リミッターが解除された。「１０年分」の寿命が拳へと収束し、眩い光を帯びる。１０年——拳士がこれまで生きてきた年数の、半分を超える。
「……１０年分だぁ？ 重すぎて、吐き気がすんだよッ！」
拳士は避けなかった。光の中に頭を突っ込み、レンの腕の外側を薙ぐように最短距離を走る。クロスカウンター。生身の拳が、剥き出しになったウォッチへ真っ向から激突した。
電子音が絶叫に変わった。砕けたウォッチから行き場を失った「１０年分」のエネルギーが、拳士の拳を支点にしてレンの顔面へ逆流する。己の浪費が、己を殴り飛ばした。
沈黙がリングを支配した。
キャンバスに沈んだのは、３４２年を持つはずの男だった。赤外線通信が自動起動し、無機質な文字が流れる。『寿命移譲を完了しました。＋５年』。数分を切っていたカウントダウンが、静かに、確かな重さを持って動き始めた。
拳士は沈んだままのレンを見下ろし、低く吐き捨てた。
「……５年分、確かに受け取ったぜ。こいつで食う飯は、お前のシャンパンよりよっぽど美味いはずだ」
煙草の煙が、二人の間をゆっくりと流れてゆく。
誰も拍手しなかった。誰も祝福しなかった。
それでよかった。
