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5．配慮の人

「婚礼の儀は、明日でも良いか？」

アイザックは公爵邸への道のりで、アルマに告げた。

「はい。いつでも……」

「あ、だが、まずは離縁をしなければならんのか……」

まっすぐ出てきてしまって失敗だったとアイザックは頭を掻く。

「早くあそこから出してやりたくってな……」

それが、アルマへの配慮だったと知る。

――キュン

アルマは少しだけ胸が締め付けられた。

（え？）

何が起こったかわからないアルマは、胸元に手を添えた。

「どうした？」

「あ、いえ……」

「そうだ、君に付いていた侍女たちもこちらに付いてくるように手配した。公爵邸には足りなかったもんでね。それでよかったか？」

あれよあれよと移動することになってしまったため、気になっていたことだった。

ルーシーだけでなく、ジーンも手配したという。

「配慮いただきありがとうございます」

（仕事が早いわ。なにより、配慮の人ね……）

「いや、なあに」

アイザックは片手をあげるとひらひらと振った。

アイザックの気負わない仕草に、アルマは思わず微笑んだ。

「お？なんだ、笑えたのか……。うん。笑顔が似合うな」

アルマは驚き、つい真顔に戻った。

「あ。戻ってしまったか、残念」

（どうして……そんなふうに……）

アルマは、自分でも理由のわからない胸の高鳴りを抱えたまま、馬車に揺られていた。

ほどなくして、公爵邸に到着した。

立派な門構えに圧倒する。

（お城と変わらないわ……）

初老の執事を先頭に、大勢の使用人に出迎えられた。

「旦那様、お帰りなさいませ」

「聖女様、お務めお疲れ様でした、ようこそ公爵邸にお越しくださいました」

一同が低頭する。その光景は圧巻だった。

「戻った。急で悪かったな、フレッド」

フレッドと呼ばれた執事は頭をがばっと上げると、震えた拳を握りしめ、アイザックに詰め寄った。

「旦那様！そんな格好で聖女様をお迎えなさるなんて！いくら緊急だったからとはいえ、じいは見損ないましたぞ！」

アイザックは、まぁまぁと両手を前にフレッドをなだめている。

「そんなにひどいか？」

「特に聖女様の前というところが問題かと思いますが？」

アイザックは振り返る。

きょとんと立ちすくむアルマがいた。

しかし、その姿は華やいでいる。

「……そうか」

アイザックは何やら指示を出しながら、奥へと進んでいった。

残されたアルマはキョロキョロと辺りを見回す。

（私……どうしたら？）

すると、女性が一人近づいてきた。

「聖女様。私は侍女長を務めさせていただいております、ヨランダと申します。このあとご案内させていただきますね。こちらへどうぞ」

こうしてアルマも屋敷の奥へと案内された。

「本日は取り急ぎでしたので、客間にて失礼いたします。明日にはお荷物が届くそうですので、お部屋も整うかと思います。少々お待ちください」

「突然でごめんなさいね。ありがとう」

「いえ、お礼など……」

ヨランダはさらに頭を下げる。

「本日は、旦那様より晩餐をご一緒にと伺っております。それまでの時間はご自由にお過ごしくださいませ。その時間になりましたらお呼びいたしますので」

「わかったわ」

アルマは窓際に立つと、外を眺めた。

空は雲で覆われていて、昼だというのに薄暗い。

（こんな日が、数ヶ月続いている。また、青い空を見上げる日が、来るのよね……？）

そのような世界にするのが役割だった。

成果を出すどころか悪化していくのを、見ているしかできなかった。

だが、こんな空だというのに、心の内は温かかった。

（あの時とは違う……）

目を合わせ、優しく見つめてくれる。そんな人が夫になる。

話しかけ、笑ってくれる。そんな人が夫になる。

それだけでも、心強かった。

（今度こそ、聖女としてお役に立とう）

アルマは決意を新たにした。

「聖女様、晩餐のお時間です」

食堂には、食べきれないほどの料理がすでに並べられていた。

「すごい、量ですね……」

「旦那様がお戻りになったのは一年ぶりですからね。それにこんなにお美しい方をお連れになって」

ヨランダはニコニコとし、うれしそうだった。

まもなく、コツコツと足音が聞こえてきた。

アルマが振り返ると、そこには、背の高い紳士が立っている。

黒い短髪、それも前髪は後ろに流し整えられ、露わになっている目元にはサファイアのような瞳が輝いている。顎筋も鼻筋も通った美丈夫がそこにいた。

「ど、どちらさまですか……？」

思わず口からこぼれ出た言葉に、アルマはすかさず口元を両手で覆う。

「ひどいな。兄上と似ているだろう？」

「か、閣下ですか！？」

「他に誰がいる？」

身なりを整えたアイザックは、王族らしく美しかった。

これほどまでに美しければ、なぜ、このお方は独り身だったのだろうかと不思議なほどだった。

「だから、申し上げましたでしょう？聖女様をお迎えなさるのに、身なりを整えないなど、言語道断です。軍の中に居すぎなのですよ。旦那様はその辺が無頓着すぎます。だから、これまで独り身で――」

「はいはい。わかったわかった。もう独り身じゃなくなるからいいだろう？」

フレッドのお小言はいつものことなのだろう。

このやりとりが妙に愉快で、アルマはクスクスと笑い続けた。

笑いがようやく収まった頃、ふと顔を上げた。

目の前にはアイザックの優しい瞳があった。

「ずっと笑っててくれ。その方が君には似合う」

アルマは目を瞬かせる。

（どうしよう……閣下が……美しすぎる……）

頬が上気する。

「どうした？体調でも崩したか？」

アイザックはアルマに近づく。

「失礼」と言ったかと思えば、アルマをふわっと抱きかかえた。

「へ！？」

「そういう時は無理をしないことだ。休みなさい」

「えっ、あのっ」

目の前にはその美しい顔がある。

（ち、近いっ……！）

アルマは思わず顔を隠すように、そっとアイザックの胸元に身を寄せた。

──ぐ～きゅるる。

「……」

「なんだ。お腹が空いてるのか」

「す、すみません……」

アルマは恥ずかしさから、真っ赤な顔を両手で隠した。

アイザックはそのまま移動すると、アルマの席に彼女を下ろし、その斜め横の上座に座った。

「さ、食べるとするか」

「……はい。いただきます」

「遠慮なくたくさん食べるといい」

「……それにしても、多くないですか？」

「そうか？」

（あれ？多くないの？）

「遠征先では、食べられるときに食べるから、その癖がついてしまってな……」

二人の食事が終わる頃には、皿の上には何も残っていなかった。

部屋に戻ると寝支度をしていた。

「おなかがいっぱいだわ……」

「随分とお召し上がりになりましたね」

ヨランダの返答に、自分の声が漏れていたと気づいたアルマは顔を赤くした。

アイザックのペースにつられ、ついつい自分も食べ過ぎてしまったのだ。

「とてもおいしかったです」

「それはよかったです。料理長にお伝えしておきます」

ヨランダによって身支度は終わった。

「明日は荷物と共に、お仕えになる侍女もこちらに来ますのでお待ちくださいね。それまでは、私になんなりとお申し付けくださいませ」

「ありがとう、ヨランダ」

ヨランダが退室し、一人の時間を過ごす。

でも不思議と寂しさはない。

窓の外を見る。星は今日も見えなかった。

（月明かりで、外を歩けるようになるといいわね……）

部屋の明かりを一つだけ残し、アルマは眠りについた。

翌日、公爵邸に続々と馬車が到着した。

アルマの荷物と侍女が二人、そして使いの者が一人いた。

「こちらから行く手間が省けたな」

アイザックから呼び出されたアルマは、差し出された書類に目を見開いた。

それは、フランシスの名前が記入済みの離婚届だった。

（こんなに早く……。彼にとって私は、余計なものでしかなかったのね……）

聖女と結婚したことも、私と夫婦になったことも、彼にとっては望まぬものだった。

（……私だって、望んでこうなったわけじゃないのに）

「ほら、早く縁を切ってやれ。ここに名前を書くだけだ。簡単だろう？」

「ふっ」

アイザックの言葉に、思わずアルマは吹き出した。

ペンを持つ手を走らせる。

そこに名前を書き連ねた。

「早く提出してくれよ？朝早く来るくらいだ。あちらもお望みなのだろう？」

アイザックは書面を従者に突き返す。

昼の時間まではまだ遠い。それほどまでに所望されているのだろう。

アイザックは従者を見送った。

「さて、これで俺と婚姻を結べるぞ？」

はっとアルマは顔を上げる。

「今すぐにでも行くか？しかしな、聖女殿を迎えるのは簡単なことじゃないだろう。神殿に確認をとるから待っててくれ」

アイザックはポンポンとアルマの頭を撫でる。

今、アルマは望まれてここにいる。

それだけで、不思議と心は満たされていた。

「ルーシー！」

アルマはルーシーに抱きついた。

「お嬢様……」

ルーシーは何も語らず受け止めた。

「それに、ジーンもありがとう。ジーンは良かったの？」

ルーシーは生家からの侍女だが、ジーンは王城勤めの侍女だ。

「はい。私からお願いしたものです。これからも聖女様にお仕えさせてください」

「ジーン……」

アルマはジーンも抱きしめた。

早速、侍女二人は、荷物の整理を始めた。公爵夫人の部屋の準備だ。

その間、アルマはヨランダに屋敷内を案内してもらった。

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